A la différence du campagnard Jean Bosco, qui ne découvrit la ville pour la première fois qu'à l'âge de quinze ans quand il pénétra dans la cité - très modeste d'ailleurs - de Chieri, Michel Rua naquit à Turin, capitale des Etats sardes, où il résidera sa vie durant. Ce fut toujours un citadin, le citadin d'une ville de la période préindustrielle, qui ne passera que lentement d'un Ancien Régime où elle se complaisait encore, à une ère plus libérale de monarchie constitutionnelle.

Dans les années 1830, Turin, qui atteignait 100.000 habitants, avait bonne réputation en Europe.¹ Les étrangers louaient «la régularité des maisons, la largeur et la netteté des rues, la commodité de l'eau appelée la Dora, les promenades tellement agréables, l'excellente police, la gentillesse des habitants, le célèbre musée, les splendides cafés et beaucoup d'autres beautés... Il y a ici, de toutes parts, de commodes et de très beaux portiques.»² Cette dignité s'expliquait par sa condition politique. La ville de Turin sous la Restauration qui suivit la parenthèse napoléonienne close en 1814 était, depuis l'union avec la Ligurie, la capitale du plus important des Etats italiens de l'époque, sinon par la superficie, au moins par l'organisation et par les forces économiques. L'activité des arsenaux pour approvisionner une armée recomposée, et celle des nouvelles industries, surtout textiles, y attiraient les gens des provinces. Des manufactures occupant parfois plusieurs centaines d'ouvriers apparaissaient à Borgo Dora, où les cheminées se mettaient à empuantir l'atmosphère.

On vivait encore à Turin sous le régime réactionnaire de la Restauration, avec un roi au pouvoir absolu, les ministres n'ayant de comptes à rendre qu'à lui. En 1821, après quelques journées de troubles, ce système un instant vacillant par l'annonce d'une constitution, avait été rétabli dans les Etats sardes par le roi Charles-Félix. Ses principes concernaient en particulier l'éducation de la jeunesse, comme suffit à en témoigner un «Règlement des écoles à l'exception de l'université» promulgué dès 1822. Il fallait, annonçaient les lettres patentes royales qui les introduisaient, remettre de l'ordre dans l'instruction publique du royaume, dont les ordonnances anciennes avaient été bouleversées successivement par la révolution et par l'introduction d'ordonnances nouvelles rendues caduques «à l'heureuse époque» de mai 1814. On pourvoirait ainsi à l'éducation morale et scientifique des jeunes dans les écoles communales, publiques et royales des Etats sardes. La réorganisation des disciplines anciennes, «grâce auxquelles les sujets des rois nos prédécesseurs acquirent un renom de gens cultivés, non moins que de sages», permettrait de former des jeunes gens égaux à leurs ancêtres, pour qui «le Vrai, les Sciences, le Trône et Dieu» constituaient un «tout indivisible». La religion, la monarchie et la science façonneraient ensemble les esprits et les coeurs des enfants des Etats sardes dans ces années restauratrices. Malheureusement à Turin la bonne éducation n'était possible que dans les familles suffisamment fortunées.

Car la grande ville ne présentait pas qu'un visage ordonné et policé. A l'intérieur de la cité, les pauvres abondaient, souvent sans logis. «Des statistiques que nos comités de bienfaisance ont établies, il résulte que Turin, avec 125.000 habitants compte 30.000 pauvres», pouvait-on écrire en 1845. Les mendiants pullulaient et incommodaient les passants. «Nous sommes environnés, nous sommes journellement assiégés par les mendiants, déplorait alors un notable bien pensant. Et tel est leur nombre que, à supposer que tous soient vraiment pauvres et non pas vicieux, il serait impossible d'avoir les moyens et le temps de s'arrêter à tous et de les secourir tous. Nous sommes donc contraints de poursuivre notre chemin et de ne tenir compte ni de leurs larmes ni de leurs émouvantes supplications, qui pourtant ne devraient jamais toucher en vain l'oreille d'un homme quel qu'il soit et moins encore l'oreille d'un chrétien.» Les mendiants encombraient les boulevards et les passages extérieurs. Et, à l'intérieur de la ville, on les trouvait sous les portiques, dans les entrées des églises et aux abords des cafés les plus luxueux. Là ils importunaient les passants avec audace et obstination, dénonçait un habitant.

Une partie des pauvres de Turin vivait dans les faubourgs en rapide extension de Borgo Dora, Borgo San Donato et Vanchiglia. Le secteur de plus mauvaise réputation était situé à l'extrémité de Vanchiglia dans la zone dite il Moschino (le moucheron). C'est là qu'habitaient les pêcheurs et les bateliers et la portion la plus misérable de la ville. Un contemporain s'exclamait: «Impossible d'exprimer le dégoût qui vous saisit quand, parce que vous êtes médecin ou statisticien, vous circulez dans ces ruelles immondes, loin des commerces, sans hygiène, parmi, dirais-je, ces cloaques humains témoins de l'injustice des hommes; elle dispense tant de biens aux uns et dénie aux autres le sol, l'air et le soleil.» Le Moschino était, pour le bourgeois turinois, un repaire de bandits de la pire espèce, nid d'une «coca» (bande organisée) redoutée, dangereux le jour et inaccessible la nuit, même à la police.

Ces conditions désastreuses généraient un désordre moral proportionné. A Turin, le nombre des naissances illégitimes et des infanticides était élevé. Une naissance illégitime sur quatre, a-t-on calculé, alors que, dans les années 1830-1840, on en dénombrait seulement une sur douze à Gênes, l'autre grande ville du royaume, une sur treize dans les autres villes des Etats sardes et une sur quarante-huit pour l'ensemble de ces Etats. Comme dans les romans français de l'époque, le pauvre s'évadait dans d'infâmes cabarets, décrits ainsi par un romancier contemporain: «L'inconnu ouvrit la porte vitrée (en contrebas de la chaussée) et se trouva dans une grande pièce plus longue que large, aux murs enfumés, au sol de planches clouées rendu raboteux par la fange importée et écrasée çà et là par les pieds des clients, au sein d'une atmosphère grasse, imprégnée d'âcres odeurs, où la fumée imitait parfaitement la brume qui emplissait la rue en cette soirée d'hiver...»

L'enfance pauvre était particulièrement touchée dans la grande ville qui s'industrialisait. En 1840, un voyageur se plaignait au Vicaire de la cité «d'être assailli à tous les coins de rue et à chaque traversée des portiques par une foule de «décrotteurs» (en français dans le texte italien), qui rivalisent pour guetter le passant et le suivent, une fois passé, sur une vingtaine de pas, toujours criant sur un ton et un mode des plus insolents.» La fabrique dépravait les petits. Cette même année 1840, un journaliste dénonçait le mal. «Qui aura mis le pied dans une manufacture, en particulier dans une fabrique de soieries, aura été douloureusement surpris de découvrir une quantité de petits garçons, le blasphème sans cesse à la bouche inconsciente, maigres, sales, déguenillés, qui se roulent dans la boue, se battent entre eux, et, par de petits larcins, de petites tromperies, s'engagent sur la voie du délit. Il aura été horrifié à la pensée du triste avenir qui attend ces blondes petites têtes, auxquelles un peu de soin suffirait à rendre tous les charmes, toutes les grâces et toutes les vertus (car cet âge tendre a lui aussi ses vertus) de l'enfance.» Le délit, ces enfants le commettaient d'ordinaire sur la rue. On déplorait alors à Turin leurs agissements: «L'une des nombreuses plaies qui rongent la société et qui, malgré la vigilance la plus exacte de la part des autorités et des agents de police, ne peut qu'être adoucie, est certes la classe des voleurs à la tire, qui, non seulement infestent les rues et les places, mais vont jusqu'à violer les palais royaux et les églises. Il ne se passe pas un jour sans plaintes de disparitions de tabatières, de montres, d'argent ou de mouchoirs...» Turin, la charmante, présentait un côté peu reluisant.

Heureusement, Turin avait aussi une tradition charitable bien ancrée. La ville disposait d'une longue suite d'oeuvres pies: hôpitaux, dispensaires, hospices, orphelinats, refuges ou asiles On ouvrit le 10 août 1840 un Abri du mendiant, destiné aux mendiants des deux sexes et de tous âges, de la ville et de la province. Chacun recevait journellement dix-huit onces de bon pain et deux soupes abondantes. Si leur santé le réclamait, les mendiants avaient droit au vin et à un menu amélioré. Ils portaient un uniforme et dormaient seuls. Des travaux pouvaient leur être confiés dont le produit leur reviendrait pour moitié. Au départ leur nombre s'élevait à quatre cent quatre-vingt-dix-huit, calculait-on. Une ancienne institution dite Auberge de la vertu et devenue Auberge de charité était alors une grande école d'apprentissage professionnel aux frais de la bienfaisance publique et privée. Les apprentis pouvaient espérer être ensuite acceptés dans l'atelier de celui dont ils avaient suivi l'enseignement. L'oeuvre Barolo comprenait alors essentiellement un Refuge pour prostituées repenties appelées Maddalene (Madeleines). Cette oeuvre hospitalière grandirait bientôt. La plus remarquable des oeuvres de charité turinoises était certainement la Petite Maison de la Divine Providence du chanoine Giuseppe Cottolengo. Don Cottolengo avait implanté dans le quartier du Valdocco un petit hôpital pour les miséreux, qui s'était vite développé et accueillait désormais une quantité de «familles» d'orphelins, d'invalides, de sourds-muets, d'épileptiques, de bons enfants (handicapés mentaux), de femmes perdues et même un petit séminaire. Et, en 1840, au coeur maudit du Moschino en bordure du faubourg Vanchiglia apparaîtra une oeuvre des plus intéressantes. Le jeune prêtre don Cocchi y fondera une entreprise pour les enfants livrés à eux-mêmes, un «oratoire» de l'Ange Gardien sur le modèle de l'oratoire romain de Philippe Néri.

Durant la Restauration, encouragés par quelques intellectuels (Gioberti, Balbo, d'Azeglio), les Etats sardes réorganisaient leur armée. On y rêvait d'une unité italienne dont l'ancien royaume de Savoie serait le moteur. Un Etat piémontais fort s'imposait. Une importante manufacture d'armes, dite la Fucina delle canne (forge des canons de fusil), fut donc construite dans le faubourg Borgo Dora. Cette manufacture avait son aumônerie avec une petite chapelle et logeait dans son enceinte l'un ou l'autre membre du personnel d'encadrement. La famille du contrôleur Giovanni Battista Ruà, celle où naissait alors notre Michel, habitait ainsi à la Fucina.

A la différence du lecteur italien, le lecteur français ne remarque pas l'accent mis sur le a du nom Ruà dans les documents administratifs de la première partie du dix-neuvième siècle,³ tandis que le lecteur italien prononce alors Roua en accentuant ce a. On a remarqué depuis longtemps l'assonance française de ce mot. Don Amadei la soulignait en 1931 au début de sa biographie de notre don Rua. Mais il se trompait en prétendant qu'à l'origine de Ruà il y avait le patronyme Des Rois.⁴ Dans la France d'Ancien Régime roi se prononçait roa ou encore roé, jamais roua. Ne compliquons donc pas le problème. La forme française roua, non pas roi, est la plus plausible. Si, comme il semble bien, l'ancêtre des Ruà appartenait à une population de langue française, il se dénommait à l'origine simplement Roua, mot que l'Italien transposa naturellement en Ruà. L'hypothèse est d'autant plus vraisemblable que le patronyme Rouat est actuellement très répandu en France et au Canada français. Quoi qu'il en soit, dès le milieu du dix-neuvième siècle, l'accent disparut du nom Ruà et l'accentuation italienne se reporta naturellement de la deuxième à la première partie du diphtongue. L'ancienne prononciation était définitivement oubliée.

Un remariage complique la présentation de la famille qui vit naître Michel Rua.⁵ Le père, Giovanni Battista, était probablement né en 1786, si l'on en croit l'acte de son premier mariage qui lui donnait «environ 28 ans» en 1814. (Son acte de baptême et de filiation n'a pas été retrouvé.) Giovanni Battista se maria une première fois le 25 avril 1814 avec Catterina Grimaldi, 18 ans, dont il eut cinq enfants.⁶ Trois d'entre eux moururent en bas âge. Sur ce, Catterina Grimaldi mourut à son tour. Ce malheur survint vraisemblablement en 1827, lorsqu'elle n'avait que 31 ans.⁷ Giovanni Battista épousa alors en deuxièmes noces Gioanna Maria Ferrero, âgée de quelque 34 ans, appelée à devenir la mère de notre Michel. Il lui confiait deux garçons de son premier lit, Pietro Fedele et Giovanni Battista Antonio.

Michel, né le 9 juin 1837 et baptisé le 11 juin 1837 dans l'église Maria Vergine della Neve et des Saints Simon et Jude, à Turin,⁸ sera le quatrième et dernier enfant de Gioanna Maria. Les précédents s'appelaient Giovanni Battista (né le 2 juillet 1829), Maria Paola Felicità (née le 7 mars 1834) et Luigi Tommaso (né fin 1834). Maria Paola Felicità étant morte à la naissance de Michel, celui-ci trouva au logis les deux demi-frères Pietro Fedele, 22 ans, et Giovanni Battista Antonio, 17 ans, et deux frères, Giovanni Battista, 8 ans, et Luigi Tommaso, 3 ans. On comprend que, sa vie durant, il s'attachera au dernier nommé.

Tout laisse entendre que Gioanna Maria soigna tout particulièrement l'éducation de son dernier né, qui était son préféré.

Michel apprit à lire et à écrire, il étudia le catéchisme diocésain sous la conduite du chapelain de la Fucina, qui tenait une petite école près de l'entrée de l'établissement, nous disent ses anciens biographes.

Michel avait une excellente mémoire. Les leçons du catéchisme diocésain, auxquelles il s'initiait, s'imprimaient définitivement dans son esprit, et sa spiritualité en restera marquée pour la fin de ses jours. Un siècle et demi après, à tort probablement, le dogmatisme et le moralisme d'un tel catéchisme rebuteront beaucoup de prêtres et de laïcs chrétiens. En vérité, ils donnaient aux jeunes esprits, comme celui du petit Rua, une armature religieuse qui subsisterait. Ils savaient ou tout au moins croyaient savoir à quoi s'en tenir sur Dieu, le Christ, le jugement divin impitoyable aux pécheurs, la vie après la mort, les principales vertus chrétiennes, les commandements de Dieu et de l'Eglise, les péchés, les sacrements enfin.⁹ Les chrétiens ainsi façonnés ne seraient pas perpétuellement en quête de certitudes insaisissables.

Relevons seulement ici les «préliminaires» de ce catéchisme que la famille Rua prenait très au sérieux. La pratique des exercices quotidiens du chrétien présentés à cet endroit ramenait chaque jour ses pensées sur les points principaux de la doctrine. C'était, le matin, une prière d'adoration: «Je vous adore, ô mon Dieu, et je vous aime de tout mon coeur...», le Notre Père. le Je vous salue Marie, le Je crois en Dieu, la prière à l'Ange gardien, les Commandements de Dieu, les Commandements de l'Eglise, la liste des Sacrements, enfin les actes de foi, d'espérance, de charité et de contrition; le soir, une prière d'adoration, le Notre Père, le Je vous salue, Marie, la prière à l'Ange gardien et l'acte de contrition.¹⁰

Dans cette famille piémontaise de vieille trempe, on devenait ainsi chrétien pratiquant sans s'en apercevoir. Michel apprenait à servir la messe, ce qui lui donna l'occasion d'une espièglerie que, devenu recteur majeur des salésiens, il avouera gentiment. En 1894, à Cavaglia, une commune de la région de Biella en Piémont, on célébrait l'ouverture d'une école salésienne. Le vénérable archiprêtre, exécuteur testamentaire du fondateur mort depuis peu, fit les honneurs de la maison à don Rua et à un groupe de personnalités qui avaient été invitées, auxquels on servit un excellent banquet. Au dessert, don Rua se leva pour prononcer un toast. Il commença: «Je ne sais pas, monseigneur l'archiprêtre, si vous vous rappelez un petit garçon vivant et farceur, qui venait vous servir la messe, quand vous étiez à Turin recteur de l'église des Catéchumènes et qui ensuite vidait les burettes de vin. Eh bien, monseigneur, ce garçon, dont vous cachiez si gentiment les espiègleries, à qui, au contraire, vous donniez chaque fois quelques sous, ce garçon, c'était moi, et je viens vous en demander sincèrement, bien que tardivement, pardon.» Le frère de l'archiprêtre, qui raconta l'anecdote, ajoutait: «On imagine les rires déchaînés par là chez les commensaux, et aussi leur admiration pour une telle modestie en confessant publiquement une gaminerie de son enfance. Le vieil amphitryon pleurait comme un enfant.»¹¹

Michel fut vite suffisamment instruit pour recevoir les sacrements de confirmation et d'eucharistie. D'après les registres paroissiaux de San Gioachino, il fut confirmé dans cette paroisse par l'archevêque Luigi Fransoni le 25 avril 1845. A cette date, il n'avait pas encore huit ans. Et c'est aussi à l'âge de seulement huit ans¹² qu'il fut admis à la première communion.

Au deuxième semestre de cette année 1845, décidément fertile en événements pour lui, Michele perdit son père. Giovanni Battista Ruà mourut «à l'âge de soixante ans environ.» Les demi-frères prirent leurs distances avec le foyer. Cependant, malgré la mort du père, Gioanna Maria et ses enfants purent garder leur logement à la manufacture, où l'aîné était employé.

A lointaine échéance un deuxième événement aura plus de conséquences. Michel, cette même année, fit la connaissance de don Bosco. «J'ai connu le Serviteur de Dieu en septembre 1845, quand j'avais huit ans», témoignera-t-il au procès de canonisation du saint.

Don Bosco, trente ans, prêtre depuis quatre ans, était alors l'un des trois aumôniers du Refuge Barolo, où il avait plus directement la charge d'un ospedaletto (petit hôpital) encore en devenir. Depuis son enfance, il n'avait jamais cessé d'attirer les jeunes autour de lui pour les divertir et les instruire. C'était sa passion, et il avait toujours connu beaucoup de succès. Arrivé à Turin en 1841, il eut bientôt constitué un groupe organisé qu'il rassemblait et catéchisait dans les annexes du «collège ecclésiastique» adjacent à l'église Saint François d'Assise, où lui-même suivait des cours de pastorale (confessions, prédications). Trois ans après, quand il fut devenu chapelain au Refuge Barolo, les enfants eurent vite fait de le retrouver dans sa chambre. Les quelques unités du premier jour se multiplièrent immédiatement. Un autre chapelain l'aida. La marquise de Barolo leur prêta au Refuge une chapelle dédiée à saint François de Sales. On pria, on chanta, on joua, on entendit de bonnes exhortations et de belles histoires. Au Refuge Barolo, durant l'automne de 1844 l'«oratoire Saint François de Sales» prit ainsi forme un peu à l'image de l'oratoire de l'Ange gardien de don Cocchi à Vanchiglia.

Mais la marquise apprit rapidement à ses chapelains que leur implantation chez elle ne pouvait être que très provisoire. L'oratoire Saint François de Sales devrait avoir vidé les lieux en août suivant, quand son ospedaletto serait ouvert. Il faudrait donc que les chapelains trouvent pour leurs garçons une autre chapelle que la sienne et un autre terrain de jeux que la rue adjacente au Refuge. Ils tentèrent en mai-juin de s'installer dans un cimetière désaffecté (Saint Pierre aux Liens), qui était pourvu d'une chapelle. La police chassa ces intrus. Nos chapelains avisèrent. Et, le 18 juillet 1845, l'administration municipale leur concéda l'usage le dimanche après-midi de l'église du quartier des Moulins de la Dora, où on les tolérera jusqu'en décembre. Car les enfants étendirent immédiatement la permission à la place attenante, ce qui ne convenait guère aux habitants soucieux de propreté et de tranquillité. Tous ces mouvements faisaient qu'on parlait alors beaucoup du prêtre Bosco à Borgo Dora. Michel Rua fit donc sa connaissance quand l'oratoire Saint François de Sales était en 1845 établi (très provisoirement) aux Moulins de la Dora. Mais madame Rua n'autorisait pas son petit dernier à fréquenter les garçons des rues. Autant que nous sachions, un camarade lui parla de don Bosco et le mena chez lui au Refuge Barolo. Et il fut sur-le-champ fasciné par ce prêtre bienveillant et souriant.

Les années qui suivirent la rencontre furent mouvementées à Turin. Le Risorgimento de l'Italie s'amorçait. En 1846 à Rome, Pie IX, que l'on croyait libéral, succédait au très conservateur Grégoire XVI. Les esprits avancés l'imaginaient à la tête d'une croisade libératrice et unificatrice de toute la péninsule. On se débarrasserait en particulier du joug autrichien qui humiliait la Lombardie-Vénétie. En 1848, les Piémontais se dotèrent d'une constitution, qui mettait à mal le caractère absolu de la royauté. Un parlement serait élu. La démocratie s'esquissait donc dans les Etats sardes. Tous les citoyens, même juifs ou vaudois, seraient égaux. Le nationalisme excitait le bas clergé, à commencer par les séminaristes, au grand dam de l'archevêque antilibéral Luigi Fransoni. Charles-Albert partit en guerre contre l'Autriche pour libérer la Lombardie. Hélas, il fut vaincu et abdiqua en faveur de Victor-Emmanuel. A Rome, Pie IX, qui n'acceptait pas d'entrer dans ce genre de croisade anti-autrichienne et qui était rendu inquiet par un mouvement révolutionnaire qui le paralysait, s'enfuit sur le territoire du royaume de Naples. La république fut proclamée dans les Etats pontificaux et le pape romain devint à Turin le symbole du conservatisme obscurantiste hostile au Risorgimento de l'Italie.

Michel pensait au sacerdoce, mais l'atmosphère de Turin ne se prêtait pas alors aux vocations, comme don Bosco l'expliquera un jour dans une notice sur son oeuvre. «En cette année (1848) un esprit de vertige se leva contre les ordres religieux et contre les congrégations ecclésiastiques, puis, de manière générale, contre le clergé et toutes les autorités de l'Eglise. Ce cri de fureur et de mépris envers la religion eut pour conséquence d'éloigner la jeunesse de la moralité, de la piété et donc de la vocation à l'état ecclésiastique. De ce fait plus de vocations religieuses et presque plus de vocations à l'état ecclésiastique. Tandis que les instituts religieux se dispersaient, les prêtres étaient vilipendés, certains emprisonnés, d'autres assignés à résidence. Humainement parlant, comment dans une telle atmosphère cultiver l'esprit de vocation?»¹³

En ces années troublées, Michel ne fréquentait pas l'oratoire Saint François de Sales de don Bosco installé depuis 1846 au Valdocco dans une maison Pinardi, dont le hangar avait été transformé en chapelle. Sa mère ne l'y autorisait pas. On assistait en famille à la messe dominicale de la chapelle de la Fucina. L'enfant restait cependant en contact avec don Bosco. Il apparaissait peut-être parfois dans son oratoire avec son grand frère Luigi. Mais surtout, il le voyait et pouvait peut-être lui parler dans son école.

Etait-ce don Bosco qui l'avait orienté vers l'école Santa Barbara tenue dans son quartier par les Frères des Ecoles Chrétiennes? Ce n'est pas impossible, car il était alors en relations très confiantes avec le provincial de ces Frères. En 1845, il avait dédié sa Storia ecclesiastica «au très honoré monsieur le Frère Hervé-de-la-Croix, provincial des Frères des Ecoles Chrétiennes.» Une lettre accompagnait le livre, insérée dans le texte et déclarant: «Acceptez l'unique hommage que l'auteur puisse vous offrir; et regardez l'ouvrage comme vôtre.» L'historien de l'institut, Georges Rigault, après avoir cité ce fait, continuait: «Jean Bosco s'intéressait vivement à la pédagogie lasallienne. Et il avait pris pour guide de cette étude la sûre compétence du Visiteur provincial. Par de fréquentes conversations avec celui-ci, par la lecture de la Conduite des Ecoles et des Douze vertus d'un bon maître, il avait approfondi sa science innée des âmes enfantines.»¹⁴ C'est en effet très vraisemblable.

En octobre 1848, Michel commença donc de suivre les leçons de l'école communale Santa Barbara de Borgo Dora, sise via Borgo Dora, n. 29, école qu'il fréquentera pendant deux ans. Si nos informations sont exactes, il entra alors directement en deuxième année de primaire supérieure. Le programme de cette «école moyenne» prévoyait que l'on y apprenait «en plus des sciences religieuses, les préceptes de composition littéraire, le système des poids et mesures en usage dans le Piémont, le système métrique décimal récemment adopté, la géographie de l'Asie et de l'Afrique, l'Histoire des ducs de Savoie, d'Amédée VII à Charles Emmanuel II, des éléments d'histoire naturelle, de dessin et de calligraphie.»¹⁵ Ces cours complétaient donc l'instruction de base reçue antérieurement dans l'enseignement élémentaire.

Chez les Frères, l'éducation passait avant l'instruction. A leur école, Michel affina donc l'éducation qu'il avait reçue en famille. Dans les classes élémentaires, on faisait lire et relire aux écoliers le petit traité du fondateur Jean-Baptiste de la Salle sur les Règles de la bienséance et de la civilité chrétienne. Et dans toutes les écoles de Frères les élèves étaient, au temps de Michel, vertement réprimandés s'ils semblaient les négliger. Ils devaient donc soigner leur maintien au nom de la «modestie». Car, signifiaient les Règles, «rien ne contribue davantage aux grâces du corps, à l'honnêteté même des moeurs, que l'exactitude avec laquelle un jeune homme observe la situation naturelle et le mouvement des parties du corps.» Or, continuaient-elles, «les jeunes gens ne sont que trop sujets aux défauts qui blessent en ce genre la modestie et l'honnêteté.» La bienséance exige qu'on tienne la tête droite et levée, sans la pencher d'un côté ou de l'autre; qu'on ne la détourne pas çà et là avec étourderie. A ne considérer que les titres des chapitres du petit livre sur la «bienséance», les précisions les plus inattendues y abondaient. Elles concernaient successivement la tête et les oreilles, les cheveux, le visage, le front, les sourcils et les joues, les yeux et les regards, le nez, la bouche, les lèvres, les dents et la langue, la manière de parler et de prononcer, de bâiller, de tousser et de cracher, la tenue du dos, des épaules, des bras et du coude, des mains, des doigts et des ongles, des genoux, des jambes et des pieds. Répéter ces avis en honneur dans la société française très policée du dix-huitième siècle semblerait fort curieux et très ringard au vingt-et-unième. Mais ne serait-ce pas que le respect de soi et d'autrui sous-jacent à ces prescriptions est trop passé de mode dans un monde devenu très individualiste?

Le comportement des enfants en public devait être parfaitement réglé. «Les enfants ne doivent jamais interrompre ceux qui parlent par des interrogations qui seraient même sérieuses et utiles. Quand on leur demande quelque chose, ils doivent répondre avec modestie; placer toujours le nom de Monsieur, Madame ou Mademoiselle après le oui et le non. On doit encore leur défendre de fixer effrontément ceux avec qui ils conversent; d'écouter ceux qui adressent la parole à d'autres, tandis qu'ils ne font aucune attention à ce qu'on leur dit; de rire ou d'éclater en parlant, de parler de choses qu'ils ne conçoivent qu'avec peine; en un mot, il faut convaincre les enfants que leur devoir est d'écouter, de parler peu et de ne parler qu'à propos.» Michel Rua, d'un naturel attentif et réservé, assimilait sans difficulté ces principes de bienséance. Plus tard, il entrerait sans se forcer dans ce que l'on appelle la bonne société.

La discipline était stricte dans les écoles des Frères. Le traité de leur fondateur sur la Conduite des écoles chrétiennes (traduit en italien à Turin chez l'éditeur Pomba en 1834) en expliquait les règles avec minutie. Les Frères étaient invités à lire et à relire ce long traité. Ils en tenaient certainement compte. On ignore avec quelle exactitude toutes ses règles étaient appliquées à Santa Barbara, encore que les Frères du dix-neuvième siècle soient réputés n'avoir jamais badiné avec leurs traditions. En tout cas leur ensemble restitue exactement pour nous le climat dans lequel baigna Michel entre onze et treize ans. Chez les Frères, les garçons bruyants et agités n'avaient qu'à se bien tenir. Voici quelques-unes de ces dispositions plus ou moins surprenantes.

Silence dans l'école. «Le maître fera entendre aux écoliers qu'il ne leur est permis de parler haut dans l'école, que dans trois temps, à savoir: en disant leur leçon, au catéchisme et à la prière. Le maître observera aussi lui-même une semblable règle et ne parlera haut que dans trois temps: 1° pour reprendre les écoliers dans la leçon, dans la nécessité, lorsque l'écolier ne pourra pas le faire; 2° dans le catéchisme; 3° dans les réflexions et dans l'examen. Hors ces trois temps le maître ne parlera pas plus haut qu'il ne paraisse nécessaire, et il prendra garde de ne le faire que très rarement. Lorsque les écoliers marchent dans l'école, le maître aura égard qu'ils soient découverts, les bras croisés, qu'ils marchent posément, sans traîner les pieds sur le plancher, ou faire du bruit avec leurs sabots, s'ils en ont, afin de ne pas nuire au silence qui doit être continuel dans l'école.»

«Le maître fera facilement observer le silence, s'il a soin que les écoliers soient toujours assis, et aient toujours le corps droit, qu'ils aient toujours le visage devant eux, qu'ils tiennent leur livre dans leurs mains..., qu'ils aient les bras et les mains placés de telle sorte que le maître les puisse voir, qu'ils ne se touchent pas les uns les autres avec leurs pieds ou avec leurs mains, qu'ils ne se donnent rien les uns aux autres, qu'ils ne se regardent jamais l'un l'autre, qu'ils ne se parlent jamais par signe, qu'ils aient toujours les pieds rangés modestement, qu'ils ne mettent jamais les pieds hors de leurs souliers ou sabots...»

La Conduite des écoles contenait un long chapitre sur les corrections. Non sans raison, estimait l'auteur. En effet, «la correction des écoliers est une des choses de plus de conséquence qui se fasse dans les écoles, et à laquelle il faut avoir le plus d'égard pour la faire bien à propos et avec fruit, tant pour ceux à qui on le fait, que pour ceux qui la voient faire.» Les corrections sont administrées avec la férule (une latte de bois ou de cuir qui frappait d'un coup sec la main étendue du fautif), les verges et le martinet (trois coups en principe, cinq s'il y a opposition), et par les «pénitences» (genre une page d'écriture ou un texte à apprendre par coeur... ). Jean-Baptiste de la Salle prévoyait l'objection, selon laquelle il faut comprendre les jeunes. Mais il répondait: «Si on a trop d'égard à la faiblesse humaine, et que, sous prétexte d'avoir de la compassion pour les enfants, on leur laisse faire tout ce qu'ils veulent, il arrivera de là qu'on aura des écoliers méchants, libertins et déréglés.» Cet éducateur faisait passer au deuxième ou au troisième plan l’épanouissement de l’élève cher à un autre siècle.

Le comportement habituel du maître facilite tout. «Les maîtres s'appliqueront à être fort engageants, et à avoir un extérieur affable, honnête et ouvert, sans cependant prendre un air ni bas, ni familier; qu'ils se fassent tout à tous leurs écoliers pour les gagner tous à Jésus Christ et qu'ils se persuadent que l'autorité s'acquiert et se maintient plus dans l'école par la fermeté, la gravité et le silence que par les coups et les duretés.»

L'arrivée de don Bosco - prêtre qui cultivait les rapports amicaux avec les jeunes - à Santa Barbara pour la messe ou les confessions faisait donc sensation. Don Rua témoignera: «Je me rappelle que, quand don Bosco venait nous dire la sainte messe et parfois y prêcher le dimanche, à peine était-il entré dans la chapelle qu'il semblait qu'un courant électrique traversait la foule des enfants. Ils se levaient, sortaient de leurs places, se serraient autour de lui et n'étaient pas contents tant qu'ils ne lui avaient pas baisé les mains. Il lui fallait longtemps avant d'arriver à la sacristie. Les bons Frères des Ecoles Chrétiennes ne pouvaient empêcher ce désordre apparent et nous laissaient faire.»¹⁶

Chez les Frères, Michel était un élève pieux, sérieux, appliqué et diligent qui eut régulièrement droit à des mentions «honorables» sur les bulletins qui ont subsisté, louant l'un après l'autre et uniformément sa «bonne conduite» et son «application» au cours de ses classes de deuxième, puis de troisième «primaire supérieure».¹⁷ Il conservera un excellent souvenir de l'école des Frères. Leurs leçons sur la dignité du maintien en société et sur la «conduite des écoles» marqueront son comportement tout au long de son existence.

Au début de l'été 1850, Michel, à treize ans, se disposa à entamer des cours de latin et donc à entrer dans les classes dites de «grammaire». Il le faisait sous la conduite de don Bosco qui avait jeté son dévolu sur lui pour l'aider si possible par la suite dans son apostolat.

Depuis la fin des années 1840 don Bosco était devenu pour ses fidèles un personnage charismatique et même thaumaturgique dans la ville de Turin. La presse cléricale le célébrait en 1849. Une enquête du Conciliatore disait alors qu'il lisait dans les coeurs et pénétrait l'avenir. Cet homme de Dieu opérait des prodiges¹. L'historiographie salésienne a daté de la fin des années 1840 une multiplication des hosties, une multiplication des châtaignes et même la résurrection d'un garçon de quinze ans, qui put ainsi confesser à don Bosco une faute grave avant d'expirer définitivement. Les gens, à l'intérieur et à l'extérieur de l'oratoire, lui attribuaient des miracles, même quand il se défendait d'en être l'auteur.

Il lui fallait des recrues, d'autant plus qu'à côté de son oratoire proprement dit il avait désormais créé un petit foyer. Les garçons recueillis là travaillaient ou allaient à l'école en ville. Depuis trois ans, don Bosco cherchait donc autour de lui les profils qui lui conviendraient pour le seconder. Il les entourait d'attentions particulières, les instruisait et tâchait de les orienter vers le but qui était le sien, c'est-à-dire le sacerdoce au service des jeunes pauvres et abandonnés. Mais les déceptions s'ajoutaient aux déceptions. Les recrues espérées lâchaient l'une après l'autre.

Rua arriva sur ces entrefaites. A l'oratoire même, dès les vacances d'été 1850 il entama des leçons de latin en la compagnie de deux autres garçons. Leur «enseignant», Felice Reviglio, n'était qu'un camarade un peu plus avancé dans ses études. Après une paire de semaines, don Bosco voulut vérifier ses progrès. Son premier biographe Francesia est catégorique: Michel était «négligent», appréciation à peine croyable pour ceux qui le connurent. Du reste, on comprend le jeune garçon. Habitué chez les Frères à un enseignement méthodique parfaitement organisé dans des classes structurées, les leçons d'un camarade même plein de bonne volonté ne devaient lui faire ni chaud ni froid. Mais dès qu'il eut compris que cela peinait don Bosco, il se ressaisit et, toujours selon le même biographe, il eut tôt fait de dépasser ses deux condisciples d'occasion.²

Don Bosco l'initiait à la vie qu'il rêvait de lui voir mener. La prière et la joie y devaient tenir une place centrale. En fait, Michel ouvrit cette nouvelle période par une retraite organisée par don Bosco pour ses oratoriens à la mi-septembre 1850 dans le petit séminaire de Giaveno à cette date encore vide de ses occupants habituels. Don Bosco y amena une bonne centaine de garçons, auxquels s'adjoignirent une vingtaine d'autres de l'endroit pour les seules instructions. La retraite se passa en gros selon le schéma à peine adapté des exercices spirituels que don Bosco connaissait à Sant'Ignazio. Il y eut une méditation le matin assurée par le curé de Giaveno, une instruction en cours de matinée et une instruction au début de la soirée assurées par le théologien Giorda. Sermons, prières, lectures pieuses, temps de réflexion silencieuse jalonnaient les journées des retraitants. Venu en renfort, le directeur de l'oratoire de l'Ange Gardien à Turin confessait ceux qui voulaient se présenter à lui. Au reste, on n'imaginait pas alors de retraite sans conversion et donc confession.³

Le recueillement des retraitants était réel. Les prédicateurs s'acquittaient bien de leur tâche, jugeait don Bosco. Et, le 12 septembre, il constatait avec satisfaction que si, entre quatre heures et cinq heures un temps de récréation était prévu, ce jour-là, «à la sortie de la chapelle, personne n'avait voulu en profiter et tous voulaient se retirer dans leur salle pour réfléchir.»⁴ Michel se plaisait à raconter par la suite qu'il avait alors appris des lèvres de don Bosco ce qu'était l'exercice de la bonne mort et combien il importait de le faire régulièrement et de le bien faire.

Peu après, don Bosco invita un petit groupe de ses meilleurs oratoriens, parmi lesquels évidemment le jeune Rua, à passer une semaine de vacances aux Becchi. Il aimait beaucoup cette agréable colline, couverte de vignes et d'arbres fruitiers, épars dans de petits prés, et ombragée sur ses pentes par quelques grands arbres. Les souvenirs de son enfance l'y attiraient. Une petite chapelle accolée à la maison de son frère Giuseppe et dédiée à Notre Dame du Rosaire, lui permettait de célébrer la messe sur place. Lors de leurs excursions à travers le terroir les agriculteurs offraient aux garçons du raisin et des fruits. Rua, accoutumé à une vie monotone et renfermée dans sa ville de Turin, se plaisait dans l'air libre de la campagne. Et la conversation de don Bosco le séduisait. Il revint plus solide et encore plus attaché à son père spirituel.

Michel entra alors en gymnase, c'est-à-dire au collège dans le langage français de notre siècle. En principe, les classes du gymnase, dites de grammaire, duraient non pas quatre, mais trois ans. Selon don Francesia, repris par don Amadei, à la fin des vacances de 1850 «Don Bosco, voulant que ses élèves suivent un cours régulier, en parla avec un brave prêtre qui fréquentait alors l’Oratoire et tenait une école privée de latinité. Ce prêtre se dénommait don Pietro Merla, de Rivalba, plein de zèle pour la jeunesse studieuse. Il lui confia ses élèves qui purent très aisément faire ainsi leurs deux premières classes de latin.»⁵ Puis, à la rentrée de l’année scolaire 1851-1852, Michel Rua se mit à fréquenter le cours Carlo Bonzanino, 19, via Guardinfanti. En ce mois d'octobre 1851, comme il avait déjà largement goûté au latin, il y fut aussitôt autorisé à passer en troisième année de grammaire.

Le cours Bonzanino ne ressemblait guère à l'école des Frères, mais on n'y perdait pas son temps. Le Père Auffray, doué d'une imagination fertile et peut-être bien renseigné, l'a décrit à sa manière toujours pittoresque. Suivons-le.

«C'était un type, ce Bonzanino. Il avait l'enseignement dans la peau et s'y dévouait corps et âme. Ses succès, qui étaient constants, s'expliquaient par la qualité de son instruction: claire, méthodique, pratique. Sa vieille expérience se portait d'instinct aux éléments essentiels, ne résolvait les questions que par les principes, et savait introduire dans ses classes, plutôt austères, autant de flamme que d'intelligence.

«Il habitait, près de l'église Saint François d'Assise, la même maison où Silvio Pellico, retour de captivité, avait composé Mes Prisons. Tous les matins sous le porche de son logis s'engouffraient des troupes d'enfants, plutôt de la classe aisée, qui se distribuaient entre ses trois cours de latin et de grec. Il les menait tous trois de front. Les uns étudiaient pendant que les autres suivaient la classe et réciproquement. On pouvait à son gré prendre part, dans la même matinée, à l'explication de Cornelius Nepos, de César ou de Salluste, de Phèdre, d'Ovide ou de Virgile. Aucune cloison ni physique, ni morale, ne séparait les classes. Le professeur n'exigeait que deux choses: l'attention et des devoirs bien faits, des leçons bien apprises. Pour le reste, entière liberté. La méthode était profitable aux bons élèves. Ceux qui avaient des lacunes dans leur instruction les comblaient aisément, en suivant par surcroît le cours inférieur. Ceux qui avaient de l'audace dans l'esprit et de solides moyens intellectuels pouvaient se hisser jusqu'au cours supérieur. Bonzanino eut des élèves qui entrèrent en cinquième en octobre, passèrent à Pâques en quatrième et terminèrent l'année en troisième. Le samedi matin, totalement consacré à rédiger la composition qui donnait les places de la semaine, offrait un spectacle vraiment curieux: les élèves "bûcheurs" s'empressaient de traiter le sujet du cours, pour se donner le luxe de s'attaquer à la composition de la classe supérieure. Dans ce milieu animateur, le petit Michel profita admirablement. Un de ses compagnons, Francesia - le salésien lui aussi très imaginatif, qui fut, je pense, à l'origine de ce tableau du cours Bonzanino -, témoigne que Rua, quand il était en troisième, s'obligeait à suivre les cours et à rédiger les devoirs des deux classes précédentes pour se fortifier sur les éléments des langues anciennes.»⁶

Michel brillait. D'après Francesia, témoin oculaire, bien qu'il eût à ses côtés des condisciples fort intelligents, il ne tarda pas, au cours Bonzanino, à prendre la première place et à s'y maintenir.⁷

Le même Francesia racontait une plaisanterie dont Michel fut la victime innocente. Nous lui laisserons la responsabilité de son anecdote. En Piémont il était d'usage le jeudi de la mi-carême d'organiser une farce consistant à mander à quelqu'un une scie soit véritable soit en papier. Comprenne qui pourra. Toujours est-il que le destinataire, qui ignorait le piège, était tourné en ridicule. En 1852, les élèves du cours Bonzanino voulaient envoyer la scie à leur professeur. Rua, qui avait eu vent du projet, chercha inutilement à dissuader ses camarades de le mettre à exécution. Ce jeudi matin, alors que Rua était entré en classe après les autres élèves de l'oratoire, l'un d'eux lui dit: «Toi, qui es encore debout, remets donc au professeur cette lettre de don Bosco.» Rua la prit et la présenta. Dès que le professeur entendit de qui elle provenait, il ouvrit le pli, mais quand il y eut découvert une scie en carton, il se leva en colère et attrapa Rua disant qu'il ne se serait jamais attendu à pareille insolence de la part d'un des jeunes de don Bosco et moins encore de la sienne. Puis le professeur se calma quand on lui eut fait comprendre que la vraie victime était Rua, non pas lui. Cependant Michel restait dans son coin très mortifié par l'aventure. C'était la veille de la Saint Joseph, l'un des prénoms de M. Bonzanino. En soirée, don Bosco envoya ses garçons lui souhaiter une bonne fête. Mais Rua se tenait à l'écart, n'osant pas se montrer. Alors le professeur lui-même s'approcha de lui: «Sois joyeux. C'est ma faute, je n'ai pas compris la plaisanterie dont tu étais l'objet.» Mais don Rua n'oublia jamais l'incident. «Ce fut une grande épreuve», disait-il encore en 1909 à Francesia qui le lui rappelait, non pas tellement du reste, à cause de l'humiliation subie, que pour avoir laissé croire qu'il avait voulu jouer un mauvais tour à un professeur aimé.⁸

Rua se distinguait à l'oratoire de don Bosco alors en pleine mutation. Il faut dire d'abord que ce centre de jeunes était devenu une oeuvre-pilote à Turin. Vers la fin de l'année 1847, une supplique adressée à l'archevêque Fransoni lui apprenait que le prêtre Giovanni Bosco et le théologien Borel, attachés à la direction spirituelle de l'oratoire S. François de Sales, avaient ouvert un nouvel oratoire entre l'avenue des Platanes et celle du Roi et qu'ils lui demandaient de bien vouloir déléguer le curé de la Madonna degli Angioli pour la bénédiction de sa chapelle. Cet oratoire, placé sous le patronage de saint Louis de Gonzague, était situé dans le quartier alors excentré de Porta Nuova. En outre, à la suite d'une grave mésaventure survenue à l'oratoire de don Cocchi à Vanchiglia, mésaventure conclue par sa fermeture en 1849, l'archevêque avait confié à don Bosco cet autre oratoire dit de l'Ange gardien. Ces annexions ne plaisaient pas à tous dans le clergé. On reprochait à don Bosco ses prétentions excessives. Des jalousies rendues publiques envenimaient l'atmosphère. Les chamailleries ne cesseront qu'avec un décret daté de Lyon le 31 mars 1852. L'archevêque Fransoni nommait don Bosco «directeur et chef spirituel» de l'oratoire St François de Sales, auquel devaient être «unis et dépendants» les oratoires de l'Ange gardien et de saint Louis de Gonzague.⁹

La maison annexe de l'oratoire S. François de Sales, bien pauvre pourtant, voyait augmenter le nombre de ses internes, souvent des enfants abandonnés en peine de chercher du travail sur quelque chantier. Pour ce monde, la chapelle du hangar Pinardi était dérisoire. Don Bosco se résolut à bâtir une chapelle, au fait une véritable petite église dédiée naturellement à saint François de Sales. Elle fut bénite le 21 juin 1852. En même temps, on construisait un bâtiment neuf auprès de l'ancien.

Si Michel vivait encore en famille, il courait passer à l'oratoire St François de Sales la majeure partie de son temps libre. Il grandissait. Observateur né, il comprenait les intentions de don Bosco et l'aidait comme il le pouvait à maintenir un peu d'ordre et de discipline tant parmi les internes que parmi les externes. Bien habillé, toujours poli, d'une certaine gravité dans les manières conformément aux Règles de bienséance et de civilité de Jean Baptiste de la Salle, il en imposait déjà.

Giovanni Cagliero nous a laissé un tableau pittoresque du Michel de ce temps-là parmi ses camarades, tableau probablement enrichi par le P. Auffray, à qui j'emprunte la copie «Nous l'avions, dit-il, comme surveillant pour aller en classe et en revenir, et j'avoue que nous formions un joli contraste avec lui. Autant nous étions légers, chahuteurs, presque indisciplinés, autant lui demeurait calme, réservé, diligent. Nous ne l'écoutions pas toujours, mais il nous en imposait quand même en classe, en étude, en récréation, par ses propos aimables et sa piété peu ordinaire. Je le revois encore, le dimanche matin, de faction à côté de la fontaine. Don Bosco confessait avant la messe, et Rua veillait à ce qu'aucun de ses pénitents absous ne manquât la communion par irréflexion, en venant absorber une gorgée d'eau fraîche. [Signalons à qui l'ignorerait que les règles du jeûne eucharistique étaient strictes autrefois.] Pendant la messe son attitude recueillie nous animait à prier. Il faisait cesser nos bavardages et, après la communion, si notre regard ou notre esprit divaguaient, il nous rappelait au devoir en nous glissant tout bas: "Remercie Notre Seigneur! Remercie Notre Seigneur!" Dans nos entretiens il ne tarissait pas d'éloges sur don Bosco et son amour pour la jeunesse, et il ne cessait de nous recommander de le payer de retour par une docilité exemplaire. D'une délicatesse extrême, il ne tolérait aucun propos équivoque entre les apprentis du dehors et ceux qui commençaient déjà à prendre logement chez don Bosco; à plus forte raison entre les élèves de M. Bonzanino ou de don Picco, qui paraissaient se destiner tous à l'état ecclésiastique.»¹⁰

Ses compagnons d'alors, devenus adultes, reconnurent qu'il n'avait pas son pareil dans l'exact accomplissement de son devoir. Naturellement, quand don Bosco, au cours d'une conférence proposa aux volontaires de s'engager à réciter chaque dimanche la prière des Sept Allégresses de la Sainte Vierge, Michel Rua fut l'un des douze qui se présentèrent (5 juin 1852).

Les vacances de cette année 1852 furent décisives pour notre Michel. A quinze ans il montrait déjà une maturité exceptionnelle. Comme il l'avait fait en 1850, il participa en septembre avec une cinquantaine de camarades à la retraite que don Bosco organisait encore pour ses jeunes dans le petit séminaire de Giaveno. Et, au retour, il quitta son logis familial de la Fucina et devint interne dans la maison annexe de l'oratoire de don Bosco. Enfin, pendant les journées aux Becchi devenues traditionnelles pour un groupe de jeunes de l'oratoire, don Bosco le fit revêtir de la soutane. Il n'y eut pas de retraite particulière préalable à cette démarche. Désormais le jeune adolescent redoublait d'attention en observant son maître spirituel. Des journées à ses côtés équivalaient pour lui à un temps de méditation. Au procès de canonisation du saint, il lui arrivera de déposer: «Observer don Bosco dans ses actions les plus humbles me faisait plus d'impression que de lire et de méditer n'importe quel livre de dévotion.»¹¹

La cérémonie de vêture, qui concernait avec Rua son collègue Giuseppe Rocchietti, eut lieu le 3 octobre 1852, fête du Rosaire, dans la petite chapelle près de la maison de Giuseppe Bosco. Le curé de Castelnuovo, don Cinzano, la présida. Ce fut donc lui qui bénit les soutanes des deux jeunes gens. Puis don Cinzano aida Rocchietti (plus âgé) à revêtir la sienne, tandis que le théologien Giovanni Battista Bertagna en faisait autant pour notre Michel. A la fin de sa vie, don Rua rappelait ce que don Bosco lui avait dit à cette occasion. «Mon cher Rua, tu viens maintenant de commencer une nouvelle vie. Tu vas ainsi marcher vers le Terre Promise, mais à travers la Mer Rouge et le désert. Si tu m'aides, nous passerons et nous arriverons.» Don Ceria, interprétant cette réflexion, écrivit que don Bosco appliquait à son disciple la sentence des Actes des Apôtres, selon laquelle, «c'est à travers de multiples tribulations qu'il nous faut entrer dans le royaume de Dieu» (Actes XIV, 21).¹²

Son retour à l'oratoire en soutane fit sensation. «Un ange» selon ses anciens biographes. Peut-être. En tout cas la soutane, qui lui allait bien, lui donnait un air fort sympathique et ajoutait un nouvel ornement à l'expression sereine de son visage et à la dignité naturelle de son maintien. Il faut dire aussi qu'il la portait avec un respect évident.

Sa qualité de clerc le rapprochait un peu plus de don Bosco. Après beaucoup d'hésitations Rua se décida alors à lui demander l'explication d'un geste quand il le rencontrait à l'école des Frères. Aux autres enfants il lui arrivait de donner une image, tandis que devant Rua il tendait la main gauche et, de la main droite, y frappait un coup comme pour y couper une tranche et lui disait: «Prends, Michel, prends!» Qu'est-ce que cela voulait dire? «Vois-tu, Rua, lui expliqua alors son maître spirituel qui rêvait de faire de lui son collaborateur, don Bosco voulait dire qu'avec toi il ferait la moitié. Plus tard tu comprendras mieux.»¹³

Pour achever ses études secondaires par les deux années réglementaires Michele entra alors à l'école de don Matteo Picco, située dans la contrada dei Fornelletti, près de l'église St Augustin. C'était une école aristocratique, mais don Picco parce qu'ami de don Bosco recevait gratuitement ses garçons. Michel Rua, parfait élève, y suivra en une seule année scolaire (1852-1853) les cours d'humanité, puis de rhétorique. Il se trouvait à l'aise dans ce milieu où il nouait des connaissances qui lui seraient précieuses à l'avenir. Ces deux temps dits de liceo se terminaient par un examen appelé licence. Rua y brilla comme il avait toujours fait dans ses études. L'un des examinateurs, Domenico Cappellina, qui jouissait d'une certaine renommée dans le monde littéraire piémontais, dit à son professeur: «Je vous envie cet élève. J'imagine qu'il fera une splendide carrière.»¹⁴

Cette année scolaire fut marquée par trois événements pour le jeune Rua. Le soir du 1er décembre 1852 la construction neuve de l'oratoire fut ébranlée par la chute des murs de l'ancienne maison. En pleine nuit, la mère de don Bosco perçut un craquement et tâcha de donner l'alerte. Une cinquantaine de jeunes dormaient dans la maison. Ils se précipitèrent dans la cour, sous les arbres, voire à la chapelle. Rua était du nombre. Finalement on n'eut pas à déplorer de blessés. Le désastre - considérable - ne fut que matériel.

Autre événement, en février 1853, l'évêque d'Ivrea, Mgr Moreno, et don Bosco lancèrent la revue d'éducation populaire dite Letture cattoliche (Lectures catholiques), qui donnerait au centre du Valdocco un lustre supplémentaire.

Le troisième événement, familial celui-là, qui frappa Michel, fut le 29 mars 1853 la perte de son demi-frère ainé Gioanni Rua, à l'âge de 22 ans. Cette mort le toucha beaucoup. «C'était le mardi de Pâques, racontera Francesia, journée pluvieuse et maussade; nous répétions nos leçons de latin à la sacristie de la chapelle; mais je sentais que l'esprit de Michel était lointain, absent, perdu dans une tristesse morne. "Qu'as-tu donc enfin?", lui demandai-je. - "Mon frère Gioanni est mort", me répondit-il en sanglotant. Pour consoler cette douleur, je l'entraînai alors au pied de l'autel et là, côte à côte agenouillés, nous priâmes longuement pour son aîné.»¹⁵

Cette mort retentit sur le foyer Rua de la Fucina. La mère de Michel désormais seule chez elle quitta ce logis pour s'installer auprès de l'oratoire St François de Sales dans la maison Bellezza. Et, libre de son temps, elle le passa très naturellement dans la lingerie du foyer de don Bosco avec la mère de celui-ci, Margherita, qui, depuis 1846, veillait sur l'économie domestique de la maison. Les liens entre l'oeuvre de don Bosco et notre Michel se multipliaient.

En juillet 1853, Michel fut admis en philosophie au séminaire de Turin. Un bien pauvre séminaire en vérité, victime des troubles révolutionnaires de 1848. Malgré les injonctions réitérées de l'archevêque Fransoni, les séminaristes, à la fin de 1847 et au début de 1848, se mêlaient aux manifestations patriotiques. Or cet archevêque de tempérament conservateur voyait dans les tendances démocratiques une menace pour l'autorité, celle de l'Etat, mais aussi de l'Eglise. Les contrevenants ne seraient pas admis aux ordinations, menaçait-il. Les séminaristes s'entêtèrent. Aux cérémonies de Noël à la cathédrale, des séminaristes apparurent la cocarde nationale sur la poitrine lors de la messe pontificale de l'archevêque. Le recteur du séminaire qui ne pouvait contenir la rébellion, présenta sa démission, que Mgr Fransoni s'empressa de refuser. L'agitation ne faiblit pas. Le 9 février 1848, quand le Statuto (constitution) fut annoncé à Turin, les clercs se montrèrent à nouveau en ville la poitrine ou le chapeau ornés de cocardes tricolores symboliques. Ils récidivèrent quelques jours plus tard pour acclamer un défilé de corporations laïques. En conséquence, tous les clercs qui avaient participé aux manifestations furent refusés aux ordres. Et l'archevêque prit la grave décision de fermer le séminaire de Turin. Les séminaristes rentrèrent chez eux. Quelques-uns trouvèrent place dans des diocèses voisins. Puis, quand la guerre éclata, l'administration civile transforma le séminaire en hôpital militaire. L'archevêque, d'abord emprisonné un temps à Fenestrelle, dut finalement s'exiler à Lyon. Aussi quand Michel entra dans ses bâtiments, le séminaire était toujours réquisitionné. Il chercha ses professeurs dans les combles où ils avaient leur logement.

Durant l'année scolaire 1853-1854, ces professeurs s'appelaient Cipriano Mottura et Giuseppe Farina, secondés par un répétiteur, le chanoine Berta. Rua nous a laissé pour cette année deux cahiers qu'il intitulait: «Quesiti di Logica. 1853-1854» (problèmes de logique).¹ Il s'agissait d'un cours dicté écrit avec soin sur les processus de la connaissance et sur l'exposé de ses résultats. Notre séminariste apprenait à aimer la clarté du propos, les rapports bien organisés, judicieusement distribués et parfaitement cohérents. Ses subordonnés de l'avenir devront se le rappeler. Rua suivait aussi des cours de physique, d'après les notes qu'il nous a laissées de cette première année de philosophie.

Evidemment, les études ne représentaient qu'une faible partie de l'emploi du temps de Michel Rua. Du reste dans ce séminaire il n'y avait quotidiennement que deux heures de cours. Rua devait assurer la surveillance générale de la maison de l'oratoire St François de Sales. Celles de la salle d'étude, de la chapelle, du terrain de jeux, du réfectoire lui incombaient. A quoi il ajoutait sur place une classe hebdomadaire de catéchisme et le soin d'une bibliothèque en gestation. Et quand, en 1854, don Bosco créa pour ses jeunes une mini-conférence de Saint Vincent de Paul, institution apparue à Turin depuis quatre ans seulement, il en assuma le secrétariat et y organisera le travail au service des démunis du quartier.²

Un événement important pour lui marqua ces mois-là. Le 26 janvier 1854, à l'approche de la fête très solennisée de saint François de Sales, don Bosco, qui persistait dans son idée de créer une société au service de son oeuvre, réunit dans sa chambre quatre de ses jeunes les plus prometteurs: les clercs Michel Rua et Giuseppe Rocchietti, les garçons Giacomo Artiglia et Giovanni Cagliero, et leur proposa, selon une note écrite, au vrai très postérieure, de don Rua, de «faire - avec lui - un exercice pratique de charité envers le prochain pour en venir ensuite à une promesse et enfin, si possible et si cela convient, à un voeu au Seigneur.»³ La future société salésienne s'esquissait.

Trois jours après, le soir de la St François, les quatre nommés apparurent dans une distribution des prix d'un genre particulier. Durant la semaine, les élèves avaient été invités à inscrire sur une feuille de papier les noms de quatre ou cinq camarades qui, à leur avis, se signalaient par une conduite religieuse et morale exemplaire. Les papiers étaient signés. Et un registre autographe de don Bosco nous apprend, paraît-il, que «cette année-là, lors de la distribution solennelle des prix le jour de la St François de Sales, parmi les clercs, furent élus exceptionnellement Rua Michele et Rocchietti Giuseppe. Parmi les étudiants, furent honorés d'un prix, Bellisio, Artiglia, Cagliero. Scrutateurs: Turchi aîné, Savio Angelo, Pepe L., Comollo.»⁴

Cette sorte d'élection très démocratique était pour don Bosco l'un des moyens de cultiver un bon esprit chrétien parmi ses jeunes. Pour les former, jugeait-il, rien ne vaut l'exemple, qu'il soit vivant, raconté ou écrit. C'est pourquoi, dans la série des Letture cattoliche, il leur narrait, en ce même mois de janvier 1854 et dans une nouvelle édition adaptée, l'histoire d'un garçon qu'il avait connu, admiré et aimé au collège, puis au séminaire. La vie de Luigi Comollo «mort au séminaire de Chieri admiré par tous pour ses rares vertus» allait être indéfiniment proposée à ses enfants pour leur commune édification. On peut être assuré que le clerc Rua en faisait son miel, lui qui, au reste, nous a laissé, en annexe de l'un de ses cahiers de philosophie, une longue note d' «esempi» de Luigi Comollo.

Les vacances d'été furent un brin mouvementées pour lui, devenu brusquement infirmier des cholériques. Replaçons-nous dans le contexte.⁵

Le 21 juillet 1854, à tous les angles de rues de Turin un Manifesto du maire annonça les précautions d'hygiène à mettre en oeuvre dans les maisons, les ateliers, les boutiques à l'arrivée imminente du choléra dans la ville. Les «contagionistes» faisaient la loi. Des hôpitaux spéciaux, dits lazarets, devaient être créés pour isoler les contaminés. Les gens du Valdocco apprirent que la municipalité destinait à cet usage l'immense halle de Borgo Dora. Ce lazaret aurait une capacité de cent cinquante lits et comporterait une annexe pour la pharmacie, la cuisine, les toilettes, les désinfections, ainsi que des pièces pour le personnel de service. La presse informait sur la maladie. Une circulaire du vicaire général Ravina transmettait alors aux curés du diocèse les instructions du gouvernement sur le concours souhaité du clergé contre la propagation du choléra. Simultanément les prêtres de Turin pouvaient faire leur profit des consignes contemporaines de l'archevêque de Gênes à son propre clergé: mesures prophylactiques et hygiéniques, facilités pour le ministère, et aussi interdiction de fuir la cité. Car forte était la tentation. Le 3 août, à l'aide de statistiques de la compagnie des chemins de fer, on calculait à Turin que le quart de la population génoise avait émigré.

A l'oratoire St François de Sales, le clerc Rua se sentait très concerné. Pour parer à la contagion, don Bosco avait, dès la première alarme, aménagé sa maison. Les locaux où, disait-il, «une centaine de jeunes» étaient entassés, avaient été adaptés et nettoyés. En raison de rechanges fréquents, il doublait sa provision de linge. Fin juillet, l'épidémie commença de ravager la ville et toucha l'environnement immédiat de l'oratoire à Borgo Dora, où la population allait être proprement décimée par le fléau.

Le clergé régulier et diocésain se dépensa au service des cholériques. Celui de Borgo Dora se distingua. Les cholériques abondaient dans son secteur: il y en eut huit cents, dont cinq cents moururent, calculait un témoin à la mi-octobre. Non contents d'administrer les sacrements aux malades, les prêtres leur rendaient des services d'infirmerie au péril de leur vie. Le curé don Agostino Pattina paya de ses souffrances le prix de son dévouement.

Quant à lui, don Bosco ne croyait pas se dévouer suffisamment par la seule défense de son oeuvre contre le fléau menaçant. La municipalité cherchait des infirmiers bénévoles. «Qui veut aller assister les cholériques au lazaret et dans les maisons particulières?», aurait-il un jour demandé à ses garçons. Il put présenter quatorze noms aux autorités. La liste complète des volontaires nous manque, mais nous savons qu'il y avait là au moins Rua dix-sept ans, Cagliero seize ans et Anfossi quatorze ans. Don Bosco donna des instructions pratiques à ses infirmiers néophytes. La maladie parcourait normalement deux stades, expliqua-t-il probablement. Il y avait l'assaut qui, sauf secours immédiat, était le plus souvent mortel; puis la réaction au cours de laquelle la circulation sanguine tentait de se rétablir. L'infirmier du cholérique devait combattre l'assaut en provoquant au plus vite une réaction, puis favoriser cette réaction de manière appropriée. On stimulait ces bienfaisantes réactions par des médications chaudes et des frictions accompagnées d'enveloppements de laine aux extrémités, qui étaient sujettes aux crampes et aux refroidissements. Un horaire fut établi, et les jeunes se dispersèrent, les uns au lazaret de Borgo San Donato, les autres dans les maisons du quartier. On les sollicita bientôt de toutes parts. De jour et de nuit, c'était, à l'Oratoire, un va-et-vient incessant. Convaincus de leur immunité s'ils suivaient les recommandations de leur directeur: veiller à la propreté, mais surtout fuir le péché et se confier à Marie, les jeunes de don Bosco remplissaient bravement leur nouvelle tâche.

Une expérience tout à fait nouvelle commença ainsi pour le clerc Rua. Il lui fallait vaincre l'horreur inspirée par le cholérique. «Oh! Quelle mort effroyable, celle des cholériques, écrira don Bosco à la fin de l'année décrivant ce qu'il avait vu et entendu. Vomissements, dysenterie, crampes aux bras et aux jambes, mal de tête, oppression d'estomac, suffocations... ils avaient les yeux enfoncés, la face livide, ils gémissaient et se débattaient; en somme dans ces malheureux, j'ai vu tout le mal qu'un homme peut endurer sans mourir.» L'Armonia du 16 septembre consacra aux jeunes de l'oratoire St François de Sales un paragraphe de sa «Chronique de la charité du clergé en temps de choléra»:

«Animés par l'esprit de don Bosco qui, pour eux, plus qu'un supérieur, est un père, ils s'approchent courageusement des cholériques, leur inspirent force et confiance, non seulement par leurs paroles, mais par leurs actes. Ils les prennent en mains et les frictionnent sans manifester la moindre horreur ni la moindre crainte. Au contraire, quand ils entrent dans une maison de cholériques, ils commencent par s'adresser aux gens terrifiés; ils les réconfortent et les invitent à se retirer s'ils ont peur, sauf s'il s'agit de malades du sexe faible. Dans ce cas ils prient quelqu'un de rester à proximité. Quand le cholérique a expiré, sauf encore s'il s'agit d'une femme, ils procurent les derniers soins à son cadavre.»⁶

Aucun des infirmiers bénévoles de l'oratoire ne fut touché par la maladie. Leur dévouement fit grande impression dans la ville.

Quand le clerc Rua se disposait à commencer sa deuxième année de philosophie, unique séminariste de son cours, paraît-il. il ne prêta peut-être pas beaucoup d'attention à l'arrivée d'un nouvel élève chez don Bosco. Mais il se ravisa rapidement. C'est en octobre 1854 que Dominique Savio, douze ans, désireux de devenir prêtre, fut admis dans la maison. Il avait été conseillé à don Bosco par son instituteur, don Cugliero. C'était un garçon tout à fait remarquable par son intelligence et sa piété. «Ici, dans votre maison, expliquait-il à don Bosco, il y a peut-être des enfants qui le valent, mais vous trouverez difficilement plus capable et plus vertueux. Essayez, vous découvrirez un saint Louis de Gonzague.» Dominique allait suivre le même parcours d'études que Michel quatre ans auparavant.⁷ Celui-ci témoignera un jour que, «dès les premières semaines de sa présence à l'oratoire», il conçut envers lui «une grande estime, qui augmenta régulièrement» avec le temps. Une «amitié fraternelle» (fraterno affetto) les liait l'un à l'autre.⁸ Entre 1854 et 1857 Dominique sera successivement l'élève de M. Bonzanino et de don Picco, avec toutefois une année intermédiaire à l'oratoire même.

A partir de l'automne 1854, Rua dut s'occuper chaque dimanche de l'oratoire San Luigi, près de la gare de Porta Nuova, ce qui entraînait pour lui deux allers et retours ces jours-là, à pied évidemment.

Son rôle à l'oratoire Saint François de Sales prenait toujours plus d'importance. Un élève du temps témoignera un jour: «Ce qui me surprit fort quand j'entrai à l'Oratoire, en 1854, en même temps que Dominique Savio, ce fut de voir que don Bosco préférait le clerc Rua pour le travail et les occupations, alors qu'il y en avait d'autres, par exemple le clerc Rocchietti, un peu plus âgé que lui et apparemment plus apte à commander. Certes que cette préférence me surprenait, mais je me suis ensuite aperçu qu'il était vraiment craint et aimé par tous les jeunes, en tant que leur supérieur et le représentant de don Bosco, lequel, évidemment, éprouvait pour lui une estime et une affection spéciales.»⁹

Don Bosco façonnait doucement le jeune Rua, qui, sans le crier, se préparait à entrer dans la société religieuse envisagée par lui lors de la réunion du 26 janvier. A l'automne, avec la permission de son directeur spirituel et confesseur il se mit à communier tous les jours.¹⁰ Ces mois étaient son temps d'apprentissage spirituel, de noviciat si l'on veut, ce qui supposerait des conférences doctrinales et des exercices appropriés. Les «conférences», c'était don Bosco qui les tenait, toujours le dimanche soir, selon la coutume, après les prières, dans sa chambrette. Tout l'avenir de son oeuvre était dans cette poignée de disciples, qu'il voulait former lentement selon l'idéal d'éducateur conçu par lui. Les exercices auxquels il pliait leurs volontés n'étaient autres que ceux qu'il menait lui-même: journées épuisantes avec les oratoriens, prières communes, offices religieux, catéchèses, cours du soir, surveillances, jeux mouvementés... Il n'imaginait rien en dehors d'une vie de dévouement total au service de la jeunesse abandonnée, sinon, en plus de la fréquentation habituelle des sacrements, un léger cadre de pratiques pieuses qui, d'ailleurs, en y comprenant la visite au saint sacrement, étaient celles de ses jeunes de la maison de l'oratoire. Là s'arrêtait son enseignement, il n'exigeait pas davantage. Le reste, il l'abandonnait à la grâce de Dieu.

La grâce agissait en eux par la voie de son exemple. Don Bosco allait, venait, priant, se divertissant, travaillant devant tous. On n'avait qu'à lire l'enseignement qu'exhalait sa vie. Rua nourrissait son regard et son coeur de ses muettes leçons de vertu. A son prie-Dieu ou à l'autel, il le voyait facilement et profondément recueilli, absorbé dans une prière humble et confiante. Sur le terrain de jeux et au réfectoire, il le trouvait toujours plein de gaîté et d'allant, soucieux d'entretenir parmi ses jeunes une allégresse de bon aloi. S'il le voyait dans les rues, il admirait un homme soucieux de ne jamais manquer l'occasion d'entrer en contact avec les jeunes. Dans le train ordinaire de l'existence, il demeurait frappé de son naturel comme de sa bonté, de son humeur toujours égale, de sa politesse toujours souriante. S'il lui parlait dans sa chambre, il ressortait heureux de son contact non pas tellement paternel, mais simplement et authentiquement amical. Il faisait bon vivre à l'ombre de don Bosco.

Le profit spirituel fut rapide et sérieux, car le maître jugea bientôt que le disciple était prêt pour un grand pas. Le soir de l'Annonciation, le 25 mars 1855, dans la pauvre chambre de don Bosco, Michel Rua, séminariste en deuxième année de philosophie, prononça des voeux privés, vraisemblablement de pauvreté, chasteté et obéissance, entre les mains de son père dans la foi. Nul éclat dans la cérémonie. D'un côté un prêtre debout qui écoute et, de l'autre, face à un crucifix, un clerc agenouillé qui murmure une formule dont il ne nous est pas possible de dire la teneur exacte. Il n'y avait pas de témoin. «Et pourtant, écrivait judicieusement le P. Auffray, entre ces quatre murs, quelque chose de grand naissait... Origine toujours obscure des oeuvres en qui Dieu place les meilleures de ses complaisances!»¹¹

Au début de l'année scolaire 1855-1856, le clerc Rua commença ses études de théologie au séminaire. Ses professeurs étaient le théologien Francesco Marengo, auteur d'un De institutionibus theologicis (Leçons de théologie) et le théologien Giuseppe Molinari, auteur d'un De sacramentis in genere (Généralités sur les sacrements). Il y avait deux heures de cours le matin et une heure et demie l'après-midi. Rua y ajoutait deux ou trois fois la semaine un cours privé de grec et d'hébreu chez l'abbé Amedeo Peyron. Car il tenait à lire et à comprendre la Bible. Simultanément, il préparait, semble-t-il, un examen de maestro (instituteur), ce qui expliquerait la présence dans ses cahiers de cette époque d'exercices de français, d'arithmétique et de sciences naturelles¹. Rua était un forcené du travail intellectuel.

Cependant il soignait la théologie. On a conservé de lui pour cette époque quatre cahiers De Religione (la Religion). Ils commencent par distinguer la religion dans sa pratique (le culte) et la religion comme phénomène social (les religions), puis montrent la nécessité de la Révélation, l'intégrité et la vérité de l'Ancien et du Nouveau Testament qui la rapportent. Le cours, d'une écriture appliquée, semble avoir été dicté. Il tend à prouver l'existence d'une seule religion révélée authentique qui est la religion chrétienne de l'Eglise catholique. Au terme, tout le traité est analysé par notre séminariste sur trente-et-une pages de tableaux synoptiques, révélateurs d'un homme épris de clarté et de cohérence.

Le traité De Deo uno et trino, qui avait sa place après celui de théologie fondamentale De Religione, fut certainement renvoyé à plus tard. Il semble que le théologien Giuseppe Molinari ait entrepris rapidement de donner à son élève des leçons de sacramentaire, ouvertes par le traité De gratia. On trouve en effet dans les mêmes archives centrales salésiennes, écrite par Rua, une étude de 206 pages sur la grâce, problème crucial dans l'Eglise de cette époque. Elle est suivie d'une longue série de notes plus ou moins ordonnées sur l'Eucharistie (96 pages). Les autres sacrements sont traités plus rapidement dans ces papiers: un schéma synoptique sur deux pages pour le Baptême, 34 pages de notes sur la Confession et 17 sur l'Extrême Onction. Le tout en latin scolastique comme il se devait alors. L'examen de ces thèses fournirait une meilleure connaissance de la pensée de don Rua au long de sa vie sacerdotale.

Cependant don Bosco réfléchissait. Son oeuvre locale s'affermissait avec l'arrivée au Valdocco en octobre 1854 d'un prêtre séculier d'âge mûr, Vittorio Alasonatti. Il en fit son second et lui donna le titre de préfet. Sa maison et toute son entreprise se structuraient. Mais parviendrait-il à créer une société nécessairement religieuse pour le soutenir dans son oeuvre des oratoires?

Politiquement, dans les Etats sardes, l'époque semblait contraire à une telle initiative.² Entre novembre 1854 et mai 1855, le gouvernement, animé notamment par le ministre de la Justice et de l'Intérieur Urbano Rattazzi, discuta et fit discuter au parlement une loi sur les couvents, qui visait à interdire sur le territoire et dans toute la mesure possible les ordres et congrégations de religieux et de religieuses, en particulier les «ordres mendiants» nuisibles, selon les libéraux, à la moralité du pays et «contraires à l'éthique moderne du travail». La nouvelle loi libérerait les moines du poids de leurs richesses. A l'inverse, la droite cléricale y dénonçait la violation du Statuto et des concordats passés avec le Saint-Siège, elle criait à l'attentat délibéré contre le droit d'association et contre celui de propriété, précurseur de l'irruption du socialisme et du communisme à travers le pays. En même temps, l'extrême gauche dénonçait l'obscurantisme ecclésiastique, rappelait l'affaire Giordano Bruno, ce philosophe italien du seizième siècle qui, accusé d'hérésie, fut brûlé vif, le procès de Galilée, esprit trop moderne lui aussi, et brandissait l'Index des livres prohibés. Profitant de la tribune, elle accusait les papes, dont Pie IX, alors couvert par les Français, d'avoir régulièrement pris le parti de l'étranger au détriment de l'Italie. Cherchant à élargir le projet de loi qu'elle trouvait trop timide, elle réclamait la disparition de tous les ordres existants: il fallait donc inclure dans la suppression, en compagnie des contemplatifs et des mendiants directement visés, les corporations vouées à la prédication et à l'enseignement. Les biens ecclésiastiques devraient être municipalisés ou provincialisés... Une atmosphère électrique.

Finalement, le 29 mai 1855, la loi Rattazzi fut paraphée par le roi. Les maisons situées dans les Etats sardes et relevant de religieux non adonnés à la prédication, à l'éducation ou à l'assistance des malades n'étaient plus reconnues comme enti morali (personnes morales); en droit, elles n'existaient donc plus. Il faut parcourir, dressée dans un décret annexe, la liste des vingt-et-une congrégations d'hommes et des quatorze congrégations de femmes frappées par la loi pour réaliser l'ébranlement psychologique ainsi causé en Piémont. «Quel bouleversement, quel terrible mécontentement, que de malheureux frappés d'excommunication!», s'écriait alors don Bosco dans une lettre à un ami.³

Cette loi allait constituer une référence permanente pour don Bosco. Elle lui ferait redouter pour ses auxiliaires l'épithète malsonnante de frati, l'inciterait à craindre tout soupçon d'ente morale pour leur association et lui conseillerait d'y maintenir coûte que coûte les droits civils de ses membres. Ces droits empêcheraient de confondre sa société avec une quelconque corporation religieuse.

Trois disparitions touchèrent à des degrés différents le séminariste Rua durant sa première année de théologie.

Le théologien Paolo Rossi, directeur de l'oratoire San Luigi, à Porta Nuova, où il se rendait chaque dimanche, atteint d'une affection pulmonaire, mourut le 5 novembre 1856 à l'âge de seulement 28 ans. Le poids de la charge retomba sur Michel Rua, qui l'assuma tant bien que mal.⁴

Dans la maison de l'oratoire Saint François de Sales, l'arrivée de don Alasonatti avait définitivement enclos dans sa chambre la mère de don Bosco, Margherita, qui y avait longtemps fait fonction d'économe. Les enfants et les visiteurs ne l'oubliaient pas, mais elle s'était effacée. Sur ce, en novembre 1856, une violente pneumonie se déclara. Désormais Gioanna Maria Rua fut sans cesse à son chevet, en la compagnie de la soeur de Margherita, Marianna Occhiena.. Toute la maison pria pour sa guérison. Pendant plusieurs jours, elle maintint son monde entre la crainte et l'espoir. Presque à toutes les heures l'un ou l'autre jeune arrivait dans sa chambre pour avoir de ses nouvelles. Et la communauté en attendait chaque soir de la part de don Bosco ou de don Alasonatti. Son fils Giuseppe arriva de Castelnuovo. L'angoisse s'amplifia quand on lui administra les derniers sacrements. Enfin, le 25 de ce mois de novembre, elle expira. Les funérailles furent modestes, mais très touchantes. Une messe solennelle fut célébrée dans l'église de l'Oratoire. Les garçons accompagnèrent ensuite le cercueil à la paroisse, les versets du Miserere alternant avec quelques notes funèbres de la musique de la maison. Le cortège avançait dans un ordre parfait et à la grande édification des spectateurs. Madame Gastaldi affirma n'avoir jamais vu de funérailles aussi touchantes.⁵ Conséquence importante pour les Rua, à la fin de ces années 1850 Gioanna Maria Rua sera un peu une autre «maman Margherita» pour les jeunes enfants de don Bosco.

Autre deuil, quelques semaines après la disparition de Margherita, Michel apprit que Dominique Savio, ce garçon qui l'avait toujours tellement édifié, était sérieusement malade. Le 8 juin précédent, Dominique avait fondé, avec les clercs de l'oratoire Michel Rua et Giuseppe Bongiovanni, la Compagnie de l'Immaculée, au règlement tissé de résolutions pratiques, qui améliorerait le climat spirituel de l'oeuvre tout entière. La «grande estime» que Michel éprouvait pour Dominique avait encore augmenté «à l'occasion de l'institution de cette association» déclarera don Rua lors du procès de canonisation du jeune garçon.⁶ Dominique avait une santé fragile. Une affection pulmonaire l'obligea à quitter la maison et à rentrer en famille le 1er mars 1857. Ce matin-là, il participa à l'exercice de la bonne mort et salua sereinement don Bosco et ses camarades. Huit jours après, il expirait. C'était un saint, proclamaient aussitôt ses compagnons, qui se mettaient à l'invoquer. Et ce genre de prière était efficace, attestera encore don Rua à ce même procès.⁷ De son côté, don Bosco, qui était du même avis, commençait de récolter, notamment auprès de Michel, les signes de ses remarquables vertus pour la Vita del giovanetto Savio Domenico qu'il éditerait dès 1859.⁸

Retrouvons l'année 1857. Les bonnes relations qu'il entretenait avec le ministre Rattazzi rassuraient alors un peu don Bosco en peine de passer à l'exécution de son projet de fondation religieuse. En effet, ce redoutable anticlérical appréciait sa «charité philanthropique», lui recommandait des garçons et lui faisait verser quand il les réclamait de généreux subsides. Il faut probablement dater du mois de mai 1857 une conversation décisive que don Bosco eut avec lui au ministère lors d'une visite de remerciement. Rattazzi lui demanda s'il pensait à l'avenir de son oeuvre. Il pourrait être assuré, remarquait-il, par une société de laïcs et d'ecclésiastiques. Mais, observa don Bosco, le gouvernement piémontais n'est-il pas hostile à cette sorte d'association? Ce ne devrait pas être une congrégation religieuse, c'est-à-dire une société de mainmorte, aurait répliqué Rattazzi, mais une société dans laquelle chacun des membres conserverait ses droits civils, se soumettrait aux lois de l'Etat, paierait ses impôts, etc., en somme une société de libres citoyens.

Pour don Bosco, ce fut le déclic. Il créerait, même si pour l'Eglise ce serait une congrégation, une société de bienfaisance qui répondrait à ces critères. A la fin de cette année 1857, au plus tard au début de 1858, il donna à copier à Rua sous le titre de «Congrégation de St François de Sales», un cahier d'une quinzaine de pages qui expliquait l'origine, le but, la forme, les voeux, le gouvernement et les modalités d'acceptation dans cette société.⁹ «Le but de cette congrégation, écrivait alors Rua recopiant don Bosco, est de réunir ses membres ecclésiastiques, clercs et aussi laïcs pour se perfectionner eux-mêmes par l'imitation des vertus du divin sauveur.» Rien de compliqué, surtout pas de voeux solennels aux effets juridiques contraignants. «Tous ses membres mènent une vie commune liés seulement par la charité fraternelle et des voeux simples qui les réunit pour former un seul coeur et une seule âme pour aimer et servir Dieu.» Don Bosco avait tenu compte des mises en garde du ministre Rattazzi: «A son entrée en congrégation, nul ne perdra ses droits civils, même après avoir fait ses voeux. Chacun gardera donc la propriété de ses biens, la faculté de succéder, de recevoir des héritages, des legs et des donations.» Ce sera une société de libres citoyens.

Et don Bosco décida de soumettre ce projet à Pie IX. Don Bosco était connu au Vatican depuis 1849, quand ses jeunes avaient participé à une collecte en faveur de Pie IX, lequel les en avait fait remercier.

Don Bosco irait à Rome en la compagnie de Michel, qui ferait fonction de secrétaire. Le voyage Turin-Rome, en train, puis en bateau, enfin en voiture postale, dura quatre jours, du 18 février 1858 à l'aube, à la fin de la soirée du 21 février. A Rome don Bosco fut reçu dans la famille de Maistre, au 49, via del Quirinale. Rua y logea d'abord lui aussi, mais s'en fut bientôt chercher un abri chez les rosminiens, quitte à retrouver don Bosco chaque matin à la première heure.¹⁰ Nos deux pèlerins, qui prévoyaient un séjour d'un ou deux mois dans la ville, organisèrent leur temps. Don Bosco tenait à mettre au point les statuts de sa société en gestation. Rua porterait des lettres à doùmicile, transcrirait des textes de sa belle écriture, notamment le livre de don Bosco Mese di maggio (mois de mai), et accompagnerait don Bosco à travers la ville.

Au fil des semaines, l'un et l'autre visitèrent Rome consciencieusement en pieux pèlerins, en amateurs d'architecture et d'histoire et en apôtres curieux des expériences pastorales de la cité des papes. Ils allaient à pied, parfois sous la pluie et abrités sous un seul parapluie, sauf si un noble personnage leur offrait de les transporter dans sa calèche. Ils récoltaient le maximum d'informations pittoresques et édifiantes lues ou entendues au hasard des journées pour les consigner ensuite dans leur journal qu'ils voulaient très détaillé. On les vit au Gesù, au Panthéon, à Saint Pierre aux Liens, à Saint Louis des Français, à Sainte Marie Majeure, à Saint Jean de Latran, bien entendu à Saint Pierre du Vatican et au château Saint Ange, son voisin, etc. Pour don Bosco qui venait de publier une vie de saint Pierre, la visite la plus émouvante fut certainement, le 2 mars, en la compagnie de Michel et de la famille de Maistre, celle de la prison Mamertine. «Rien que de la voir fait horreur», écrira don Bosco à don Alasonatti.¹¹ Devant la famille de Maistre, don Bosco y célébra la messe sur un petit autel aménagé près de la «colonne de saint Pierre».

Avec Rua, don Bosco se conformait aux pratiques dévotionnelles des lieux. Le 23 février, à Saint Pierre aux Liens on vénérait exceptionnellement les chaînes de l'apôtre. «Nous avons eu la consolation de toucher ces chaînes de nos mains, de les baiser, de nous les mettre au cou et sur le front», dit le journal du voyage. Le 25, ils grimpèrent à genoux les vingt-huit marches de la Scala santa. Le 13 mars, ils tinrent à gagner une indulgence plénière en se rendant à l'église de la station du jour, qui était Sainte Marie des Anges, où, près de l'autel principal, ils vénérèrent un nombre impressionnant de reliques. «Ayant ainsi satisfait notre dévotion, raconta le journal, nous sommes rentrés chez nous vers 6 heures très fatigués et avec un bon appétit.» Nos deux Turinois s'intéressaient beaucoup aux oeuvres romaines de bienfaisance pour les comparer aux leurs. Ils visitèrent ainsi le foyer Tata Giovanni, dont le style de vie ressemblait beaucoup à celui du Valdocco; une école de charité tenue par la conférence romaine de Saint Vincent de Paul à Sainte Marie des Monts; le foyer Saint Michel, vaste établissement accueillant «plus de trois cents personnes, dont trois cents enfants» et aussi plusieurs oratoires dans la tradition de saint Philippe Néri.

Le point le plus important pour l'un et l'autre était évidemment la rencontre avec le pape, que don Bosco avait sollicitée dès son arrivée à Rome. Le 8 mars, au retour d'une journée fatigante, don Bosco déplia un billet qui le transporta. «Je l'ouvre, je le lis, il disait: On prévient le signor abate Bosco que Sa Sainteté a daigné l'admettre à l'audience demain neuf mars entre onze heures trois quarts et une heure.» Ce 9 mars, don Bosco et le clerc Rua se présentèrent donc au Vatican, très émus, une mantelletta (camail) de cérémonie sur les épaules. «Occupés de mille pensées», ils se mirent à gravir les escaliers «plus mécaniquement que rationnellement», dit le journal. Les gardes nobles «vêtus comme des princes» les impressionnaient. A l'étage des salons pontificaux, gardes et camériers «luxueusement habillés» les saluèrent et s'inclinèrent profondément pour prendre la lettre d'audience que don Bosco tenait entre ses doigts. Le spectacle sans cesse nouveau des allées et venues de l'antichambre leur occupa l'esprit pendant une heure et demie d'attente.

Quand un prélat domestique leur fit signe d'entrer, don Bosco dut, affirme la chronique, «se faire violence pour ne pas perdre son équilibre mental». Rua le suivait avec les exemplaires reliés des Letture cattoliche, leur cadeau au Saint Père. Ils firent leurs trois génuflexions protocolaires: une à l'entrée du salon, une deuxième en son milieu et une troisième aux pieds du pontife. Et toutes leurs appréhensions s'évanouirent, quand ils découvrirent «l'homme le plus affable, le plus vénérable, et, en même temps, le plus beau qu'un peintre puisse peindre». Comme le pape était assis à son bureau, nos deux visiteurs ne purent lui baiser le pied comme ils l'avaient prévu: ils ne lui baisèrent que la main. Mais Rua, selon sa promesse aux clercs du Valdocco, la lui baisa à deux reprises, une fois pour lui et une fois pour ses camarades. Ils restaient à genoux, et don Bosco, par respect pour l'étiquette, prétendait converser ainsi. «Non, lui dit Pie IX, levez-vous.» Quand le pape eut bien compris qu'il avait affaire à l'apôtre des garçons de Turin, il se mit à multiplier les questions sur les oratoires, les jeunes, les clercs, et rappela l'offrande reçue à Gaëte. Don Bosco lui remit les volumes des Letture cattoliche. «Il y a quinze relieurs dans notre maison», expliqua-t-il. Le pape s'absenta un instant et revint avec quinze petites médailles de l'Immaculée pour les relieurs, une un peu plus grande pour Rua et un écrin contenant une belle médaille pour don Bosco lui-même. Il se disposait à congédier l'un et l'autre, quand celui-ci demanda à parler seul. Rua fit une génuflexion au milieu de la pièce et se retira. Don Bosco, resté avec Pie IX, parla de son projet de société religieuse et entendit le pape l'exhorter à demander des voeux à ses collaborateurs. Rua fut rappelé, et l'audience fut close par une large bénédiction du souverain pontife sur don Bosco, sur son compagnon, sur ceux qui partageaient sa mission, sur ses collaborateurs et bienfaiteurs, enfin sur ses jeunes et sur toutes ses oeuvres. Don Bosco et Rua s'en furent vers leur logis des Quattro Fontane remplis de vénération et de gratitude pour le pontife qui les avait si paternellement traités.

L'audience pontificale du 6 avril, qui associa à don Bosco et à Michel Rua le théologien Leonardo Murialdo, autre saint apôtre des jeunes piémontais alors directeur de l'oratoire San Luigi, fut une prise de congé. Don Bosco remit alors au pape une lettre de Gustave de Cavour, qui proposait un accommodement sur le sort de Mgr Fransoni, l'exilé de Lyon, et, par voie de conséquence, sur celui du diocèse de Turin privé de pasteur depuis neuf ans. Le papier sera transmis au cardinal Antonelli. Le pape démontra envers don Bosco une «bonté confondante». Au cours d'une conversation de trois quarts d'heure, Pie IX lui accorda toutes les faveurs spirituelles et toutes les bénédictions qu'il lui demandait. Et il y joignit quarante écus d'or pour procurer une collation aux jeunes oratorie es devenues décidément tout à fait fraternelles. La voici traduite tout entière. ns. Leonardo Murialdo et Michel Rua «gongolavano di gioia» (étaient aux anges), écrivit don Bosco le lendemain à don Alasonatti.¹² Et, le 14 avril, nos deux pèlerins, riches d'informations et d'émotions sur Rome, son histoire, ses églises, ses oeuvres charitables et surtout son vénérable pontife, reprirent en sens inverse la route de Turin, où ils débarquèrent du train de Gênes le 16 avril.

L'aventure de ce voyage lia un peu plus le maître et le disciple. En juillet, don Bosco eut l'occasion de répondre par une lettre latine à Rua qui lui avait demandé conseil. Cette lettre révèle non seulement le type de spiritualité active enseignée par don Bosco, mais aussi le style de leurs relations réciproqu

Mon fils. - Que la joie et la grâce de Notre Seigneur Jésus Christ soient toujours dans nos coeurs! Tu m'as demandé quelques avis salutaires. Je le ferai volontiers en quelques mots. Sache donc et persuade-toi que les souffrances de ce temps ne sont pas comparables avec la gloire future qui sera révélée en nous. En conséquence recherchons cette gloire incessamment et avec courage. La vie de l'homme sur terre est une vapeur de peu de chose, c'est pour nous une trace qui disparaît, une ombre qui apparaît et n'est plus, une onde qui coule. En conséquence les biens de cette vie doivent être tenus pour peu de chose, les biens célestes être recherchés avec soin.

Réjouis-toi dans le Seigneur. Que tu manges, que tu boives, quoi que tu fasses, fais tout pour la plus grande gloire de Dieu.

Je te salue, mon fils. Prie pour moi notre Seigneur Dieu.

Ton confrère Bosco, prêtre.

Sant'Ignazio sopra Lanzo, le 26 juillet 1858.¹³

Pour don Bosco, le clerc Rua était désormais un consocius, un confrère.

Le voyage de Rome avait été intercalé dans la série des traités de théologie que le clerc Rua continuait de suivre au séminaire de Turin depuis 1856. En juillet 1859, aux examens de fin d'année, il fut classé premier sur sept candidats avec la note plus quam optime.

Les archives salésiennes conservent pour la fin des années 1850 cinq de ses cahiers de notes intitulés De Deo uno et trino (Dieu un et trine). dont le deuxième est incidemment situé en 1859. Ils totalisent 132 pages. On sera peut-être curieux de leur contenu. Dans les cahiers De Deo uno, il est question successivement de l'existence de Dieu, de son essence, de ses attributs, soit «négatifs», c'est-à-dire l'éternité, l'immensité, l'immutabilité, la liberté et l'unité; soit «positifs», c'est-à-dire la sainteté, la véracité, la science, la bonté, la justice et la providence. Le troisième cahier enchaîne avec le De Trinitate, qui commence par la définition des mots procession et relation, montre qu'il y a en Dieu trois personnes réellement distinctes, essaie de déterminer l'originalité de la position de la deuxième et de la troisième personnes, insiste sur la consubstantialité des trois personnes et enfin tente de résoudre les objections contre cette trinité. Une étude tout à fait classique par conséquent, comme on peut s'y attendre de la part des théologiens scolastiques au dix-neuvième siècle. Elle parlait à l'intelligence, très peu au coeur.

De la même époque datent des cahiers de Rua intitulés De iustitia et iure 1859-60 (la justice et le droit).

La théologie dogmatique et la théologie morale ne semblent pas avoir passionné le séminariste Rua. Il suivait ces cours consciencieusement et brillait aux examens. En février 1860 les examinateurs le félicitèrent par un egregie. Mais il préférait la Bible ou plutôt l'histoire sainte, sur laquelle il avait commencé de remplir, pour un ouvrage à éditer (mais qui ne le sera jamais), toute une série de cahiers (dix-huit au total ont été conservés) en partant, cela va sans dire, des six jours de la Création, racontés minutieusement sur quatre-vingts pages serrées. Nous le comprenons sans pour autant lui donner raison. L'herméneutique biblique balbutiait encore au temps du jeune Rua.

Rua travaillait énormément. Son horaire nous le fera comprendre. Pendant la journée ses tâches à l'oratoire Saint François de Sales ou à celui de San Luigi mangeaient ses heures libres. Il devait prendre sur ses nuits, non pas le soir, car don Bosco ne tolérait pas ces veillées-là, mais le matin. Par les plus rudes hivers, très fréquents à Turin alors, il était debout dès deux heures ou deux heures et demie, témoignera plus tard le professeur Alessandro Fabre arrivé à l'oratoire en octobre 1858. Il priait seul, à genoux sur le pavé, près d'une table de la salle d'étude. Quand trois heures sonnaient il passait dans les chambrées où dormaient les six, sept, dix, voire quinze volontaires pour se lever à cette heure-là. En été, ce pouvait être gratifiant, mais en hiver c'était dur. «Que de fois il nous arriva, écrira plus tard l'un de ces garçons, de trouver au saut du lit notre cuvette gelée! Alors on ouvrait la fenêtre de la mansarde, on se penchait sur la gouttière et, les mains plongées dans la neige, on prenait la plus réfrigérante des ablutions.». En étude, ils travaillaient. L'éclairage de la salle était faible: quelques lumignons à huile, baptisés capucins à cause de leur éteignoir fixe en forme de capuce.¹⁴ A cinq heures et demie, les autres «tudiants» rejoignaient ces vaillants. Chaque matin Rua pouvait ainsi consacrer, avant la messe, trois heures à l'étude de la théologie.

L'année 1859 fut marquée au plan politique par la progression de l'unification italienne sous la conduite du Piémont et, au plan intérieur du Valdocco, par la structuration de la société que don Bosco rêvait de créer.

Une guerre victorieuse contre l'Autriche en Lombardie, guerre conclue par l'armistice de Villafranca le 11 juillet, et des soulèvements populaires fomentés par les agents piémontais dans les duchés et en Romagne, territoire pontifical, ratifiés en août-septembre par leurs représentants à Turin, firent que, brusquement tout le nord de la péninsule passa sous la coupe des Etats sardes. Pour le pape Pie IX, c'était une grave insulte à son autorité. Et le Valdocco se rangea sans hésiter de son côté. Don Bosco, auteur d'une Histoire d'Italie apparemment plutôt favorable à l'Autriche contemporaine et plutôt molle sur la question de l'unité italienne, passait alors pour un dangereux réactionnaire, qu'épinglait violemment la Gazzetta del popolo (18 octobre). Surtout, le 9 novembre don Bosco adressait au souverain pontife une longue lettre, l'assurant de la totale désapprobation du clergé et de tous les bons catholiques à l'égard de la conduite du gouvernement piémontais. Le pape répondra par un Bref élogieux que don Bosco brandira aussitôt en le faisant placarder et imprimer dans le journal clérical l'Armonia à la grande colère de ses adversaires.

Dans ce climat tendu Rua franchit brusquement une suite d’étapes décisives vers son sacerdoce. Le 11 décembre, Mgr Giovanni Antonio Balma lui conféra en une seule cérémonie la tonsure et les quatre ordres mineurs; puis, le 17 suivant, le sous-diaconat qui le vouait au célibat. Ce sera donc en qualité de sous-diacre qu'il participera quelques jours plus tard. à la réunion fondatrice de la société salésienne.

En ce mois de décembre, don Bosco donna à sa société religieuse une structure simple, si l'on veut, mais très suffisante. Le 9, dans une conférence à ses collaborateurs, il annonça pour le 18 une assemblée décisive à ceux qui voudraient s'engager avec lui. Que les autres s'abstiennent d'y paraître.

Le règlement copié par Rua comportait, on l'a dit, un titre sur le «Gouvernement de la congrégation». Le premier article de ce titre spécifiait: «La congrégation sera gouvernée par un chapitre composé d'un recteur, d'un préfet, d'un économe, d'un directeur spirituel ou catéchiste et de deux (vite transformé en trois sur l'original) conseillers.» Pour désigner ce groupe, don Bosco avait opté très consciemment pour la dénomination de «chapitre», c'est-à-dire de «collège», de préférence à celui de «conseil», que ses modèles de constitutions lui proposaient. Les décisions devraient y être prises en commun. L'autorité du recteur n'y serait pas absolue, le gouvernement serait collégial.

Les articles suivants du titre Gouvernement expliquaient les conditions de l'élection du recteur et ce que l'on attendait du préfet et du directeur spirituel.

Les trois articles sur ce directeur spirituel vont bientôt nous intéresser ici. Ils disaient:

«Le directeur spirituel prendra soin des novices, il s'appliquera avec la plus grande sollicitude à leur faire apprendre et pratiquer l'esprit de charité et de zèle chez celui qui désire donner entièrement sa vie au bien des jeunes abandonnés. - Sa charge est aussi de veiller sur la conduite du recteur, avec obligation de l'avertir s'il remarque chez lui quelque négligence dans l'observance des Règles de la congrégation. - Il appartient aussi au directeur spirituel de veiller sur la conduite morale de tous les membres de la congrégation.»

L'assemblée du 18 devrait pourvoir à l'élection de l'ensemble de ce dispositif. Ce soir-là, à neuf heures, ils furent dix-huit à s'entasser dans l'étroite chambre de don Bosco. C'était deux prêtres: don Bosco lui-même et don Alasonatti, puis le diacre Angelo Savio, le sous-diacre Rua, treize simples clercs et enfin un jeune homme encore laïc. L'assemblée donna lieu à un procès verbal rédigé par son secrétaire Alasonatti. Selon ce document, les assistants affirmaient par leur seule présence leur intention «de conserver et de promouvoir l'esprit d'authentique charité requis par l'oeuvre des Oratoires pour la jeunesse abandonnée et en danger, qui, en ces temps calamiteux, est séduite de mille manières pour le malheur de la société et précipitée dans l'impiété et l'irréligion». Ils décidaient d'un commun accord de «s'ériger en société ou congrégation qui, ayant pour but de s'aider mutuellement dans leur sanctification personnelle, chercherait à promouvoir la gloire de Dieu et le salut des âmes, surtout de celles qui ont le plus besoin d'éducation et d'instruction».

Après quoi, on procéda à l'élection des membres de la direction de la société ainsi constituée. Une courte prière fut récitée, le Saint Esprit invoqué. A l'unanimité, don Bosco «initiateur et promoteur» de la société, fut prié d'accepter la charge de recteur. Parce qu'il craignait peut-être les fantaisies de ses jeunes gens pas toujours tendres pour l'austère don Alasonatti, il s'inclina à la condition de pouvoir choisir lui-même le «préfet» du chapitre, qui serait ce don Alasonatti, préfet de l'oratoire. Et l'assemblée ne put que lui donner son accord.

Le groupe, certainement à l’initiative de don Bosco, décida que, pour les autres postes, à savoir le directeur spirituel, l'économe et les trois conseillers, l'élection se ferait à bulletins secrets. Et c'est ainsi que, ce soir-là, l'assemblée donna ses voix «à l'unanimité» selon le procès verbal, à notre sous-diacre Michel pour la charge de «directeur spirituel» de la nouvelle société. Il serait, aux côtés de don Bosco, le gardien des âmes, celui qui, avec la confiance de tous, formerait ses nouveaux adhérents et veillerait sur son esprit authentiquement religieux et chrétien. Don Bosco savait pouvoir compter sur ce jeune homme, qui n'avait encore que vingt-deux ans. Puis Angelo Savio fut élu économe, Giovanni Cagliero, Giovanni Bonetti et Carlo Ghivarello conseillers.¹⁵ La structuration était complète.

Quand il était institué directeur spirituel de la société salésienne naissante, Michel Rua poursuivait encore ses études de théologie au séminaire de Turin et se préparait à l'ordination sacerdotale en fin d'année scolaire. Quelques-uns de ses cahiers De legibus (les lois) sont clairement datés de cette année 1859-1860. Il était toujours aussi actif. Depuis 1855, les cinq classes de gymnase avaient été progressivement créées à l'oratoire Saint François de Sales. il lui revenait de les superviser.

Délicat dans ses sentiments, il ne fallait pas attendre de Rua des manifestations pieuses plus ou moins exaltées. Son tempérament réfléchi modérait ses mots et ses actes. La raison le gouvernait. Il gardait toujours son calme. Quand venait l'heure de la prière il s'y immergeait simplement. Le reste du temps, comme don Bosco, il faisait de son travail une prière. Des témoins le ressentaient. Giacinto Ballesio, entré à l'oratoire en 1858, témoignera: «Le clerc Rua était le premier pour sa piété simple, sincère et digne. A le voir prier, soit en étude, soit sous les portiques pendant les prières du soir, ou encore à l'église, sa figure transparente, son maintien, nous faisait comprendre que son esprit et son coeur étaient en Dieu. Il le voyait le Seigneur, il le voyait Jésus, il le sentait, il y trouvait ses délices et il nous faisait prier nous aussi.»¹ Inutile par conséquent de chercher des effusions mystiques dans ses carnets personnels Ce n'était pas son genre. Tout se passait dans le secret de son âme en contact habituel avec Dieu.

Ne l'imaginons pourtant pas seulement réservé et silencieux. «Le clerc Rua, selon le même témoin, bien que digne et de bonne tenue, était le roi de la récréation, des chants, des jeux, qu'il savait à l'occasion entremêler d'un bon conseil, d'une remarque judicieuse, d'un esempio.»²

Le 17 mars 1860, Rua entama dans la maison des Prêtres de la Mission (lazaristes) une retraite préparatoire au diaconat, ordre qui lui sera conféré le 24. L'ordination sacerdotale approchait.

Cependant Pie IX souffrait et don Bosco tâchait de le soutenir. Des plébiscites étaient organisés dans les territoires au nord de Rome en vue de leur annexion au Piémont. Indigné, Pie IX excommuniait les «envahisseurs et les usurpateurs». Et don Bosco lui écrivait en accompagnement d'une offrande de ses jeunes au titre du Denier de St Pierre, y exprimant sa pleine adhésion à la politique papale et transmettant des informations sur des projets de conquête de territoires des Etats pontificaux.³ A Turin, le soutien à Pie IX entraînait des vexations. On perquisitionna chez le comte Cays, chez le chanoine Ortalda, chez don Cafasso et aussi chez don Bosco. Le 26 mai la direction de l'oratoire fit ainsi l'objet d'une perquisition assez sévère. Et, quelques jours après, les classes de la maison furent inspectées de façon malveillante.

La première phrase d'une lettre de don Bosco à notre Rua, sur le point d'être ordonné prêtre, se comprend mieux dans ce contexte. En juillet, chez les Prêtres de la Mission au cours de la retraite qui le préparait directement au sacerdoce Rua avait demandé par écrit en français à don Bosco des conseils opportuns. Et don Bosco lui répondit en latin ici traduit :

«A mon cher fils Michel Rua, salut dans le Seigneur.

Tu m'as envoyé une lettre écrite en français, et tu as bien fait. Sois français seulement par le langage et le discours, mais d'esprit, de coeur et d'oeuvres, sois romain intrépide et généreux.

Fais attention à ce que je te dis. Nombre de tribulations t'attendent, mais avec elles tu auras beaucoup de consolations en Dieu Notre Seigneur. Sois un exemple par tes bonnes oeuvres, veille à demander conseil, fais constamment ce qui est bien pour Lui.

Combats le démon, espère en Dieu et, si j'y peux quelque chose, je serai tout à toi.

La grâce de Notre Seigneur Jésus Christ soit toujours avec nous. Adieu.

Sant'Ignazio presso Lanzo, le 27 juillet 1860. Bosco, prêtre.»⁴

Michel Rua devrait se montrer fidèle à Rome dans ses paroles et dans ses actes. Il n'avait sans doute pas besoin de la leçon. En tout cas, il ne l'oubliera pas. Quant à l'avertissement sur les tribulations qui l'attendaient, il l'avait déjà entendu des lèvres de don Bosco et se disposait donc sereinement à souffrir.

Il fut ordonné prêtre le 29 juillet 1860 par Mgr Balma, évêque auxiliaire de l'archevêque en exil Mgr Fransoni, dans la villa du baron Bianco di Barbania, où l'évêque passait ses vacances. La villa se trouvait à Caselle, au fond de la vallée de Lanzo. Comme la ligne de chemin de fer Turin-Lanzo n'avait pas encore été établie, le diacre Rua partit du Valdocco le 28 juillet en la compagnie de deux jeunes clercs (Durando et Anfossi) et fit la route à pied, à la manière des poverelli, écrivit don Francesia.⁵ Cependant, arrivé à destination, il ne se coucha pas (le matin, son lit n'était pas défait) préférant, en conclut-on, passer la nuit en prière. Et, le 29, à chacune des cérémonies de l'ordination dans la chapelle Sainte Anne de la villa, son attitude était capable d'«arracher des larmes» aux quelques assistants, selon son biographe le sentimental Francesia.⁶

Rentré à Turin dans la journée, le matin suivant il célébra fort simplement sa première messe assisté de don Bosco devant la nombreuse communauté de l'oratoire. Cinquante ans après, un témoin alors jeune clerc se rappelait fort bien sa «figure sereine et recueillie» quand il s'approchait de l'autel, son «visage radieux» à l'instant de la consécration et sa «ferveur de séraphin» en distribuant la communion.⁷ La communauté l'entendit ce soir-là prononcer le mot du soir. Sa parole simple, directe et familière déclencha ses applaudissements.

Mais la vraie fête de l'oratoire ne pouvait s'arrêter là. Elle fut organisée le dimanche suivant, 5 août. Don Rua chanta la grand messe. L'oratoire de l'Ange gardien dont il s'occupait, nous le savons, renforçait le groupe des centaines d'internes de l'oratoire St François de Sales. Ce fut un jour de joie, d'affection et de vénération. Les compliments farcis d'hyperboles que les archives salésiennes ont gardés, abondèrent en prose et en vers. Dans l'un d'eux, on l'appelait «le modèle des jeunes, l'exemple des clercs, le digne émule de Dominique Savio». Dans un autre, on chantait en lui «un nouveau saint Pierre pour son amour envers Jésus Christ, un nouveau saint Jean pour l'amour des choses célestes, un nouveau Louis de Gonzague par la pureté de sa vie, un nouveau saint Bernard pour son amour de la Vierge, et un nouveau don Bosco pour son dévouement à la jeunesse». Il succéderait fort bien à don Bosco.⁸ C'en était trop. Il protesta. Qu'au cri trop souvent répété à son goût de Vive don Rua! on ne manque pas d'ajouter un Vive don Bosco! demanda-t-il.

Le Père Auffray imaginait le spectacle de la salle ce jour-là. «Pas loin de son fils, Mme Rua assistait à cette fête comme dans un songe, à peine maîtresse de l'émotion qui étreignait son coeur à voir l'unique survivant de ses quatre fils élevé à pareil honneur. Dans un coin de la salle, le vieux don Picco, le professeur d'humanités d'il y a dix ans, savourait longuement ce modeste triomphe du meilleur de ses élèves, tandis qu'à la droite du nouveau prêtre, don Bosco souriait d'un bonheur aussi intense que contenu: l'avenir de son oeuvre lui apparaissait désormais assuré. Tous les coeurs baignaient dans une atmosphère d'une cordialité rare. C'était une famille qui fêtait son aîné, sous le regard attendri du père à tous.»⁹

Il est difficile de parler de façon équitable de la somme de travail qui retombait sur le jeune prêtre Rua au début de l'année scolaire 1860-1861. Il avait la responsabilité d'ensemble du gymnase de l'oratoire où l'on dénombrait en juillet 1861 trois cent dix-sept élèves répartis en cinq classes, population qui augmentera d'année en année. Il administrait son monde sans bruit. Vivant dans le silence, il était d'une vigilance et d'une activité impressionantes, qui le rendaient plus austère qu'il n'était en réalité. Impeccable, ceux qui l'approchaient admiraient sa bonté et sa discrétion.

Par ailleurs il continuait le dimanche à s'occuper, avec le directeur don Roberto Murialdo, de l'oratoire de l'Ange Gardien à Vanchiglia, quartier ingrat comme nous savons. Le clerc Ballesio qui l'accompagnait racontera ses épuisants dimanches d'été de 1861. Parti du Valdocco à l'aube, il passait toute la matinée avec les jeunes de l'Ange Gardien à l'église ou sur le terrain de jeux, avec ses pas de géant, ses balançoires, ses courses et ses jeux variés. A midi, il rentrait au Valdocco, accompagné par les petits garçons, qui lui tiraillaient les manches et, arrivé à destination, mangeait ce qui restait. Sans se reposer, il regagnait aussitôt Vanchiglia pour y retrouver l'église et le terrain de jeux. Les cérémonies religieuses de l'après-midi étaient courtes et entremêlées de catéchisme. Don Rua n'était pas un orateur grandiloquent, il racontait l'histoire sainte, il prêchait simplement. Enfin quand la nuit tombait, il regagnait l'oratoire, pour arriver en retard au repas. Alors, selon Ballesio il priait ou étudiait encore.¹⁰

Sur un cahier intitulé Libro dell’esperienza (livre de l'expérience)¹¹ le vice-directeur Rua racontait les activités de cet oratoire: le mois de Marie, la confirmation de 1861 soigneusement préparée chaque jour de la semaine précédente, la fête de l'Assomption, la fête du directeur en 1862, la confirmation à l'oratoire Saint François de Sales en 1862... . Ce Libro dell’esperienza nous fournit ainsi le schéma de la fête anticipée du saint patron de l'oratoire, l'Ange gardien, le 29 septembre 1861. C'était: messe de communion célébrée par don Rua, collation pour tous, messe chantée et vêpres solennelles présidées par don Leonardo Murialdo avec accompagnement de la musique du Valdocco. Don Borel prêchait. A l'approche de la nuit, feux d'artifice, pour terminer la journée dans l'église avec un cantique à l'Ange gardien et l'Angelus. En octobre 1861, une lettre de l'archevêque exilé Fransoni à don Bosco le félicita entre autres pour le bon travail accompli dans l'oratoire de l'Ange gardien. Don Rua sera toute sa vie le partisan déterminé de l'oratoire patronage en milieu populaire, même et surtout quand ses confrères se mettront à lui préférer l'école et l'internat.

Et puis, en préparation à un examen qui lui permettrait d'entendre les confessions, don Rua suivait l'enseignement de théologie morale du chanoine Zappata. Nous disposons d'une série de six cahiers de ces cours, totalisant 372 pages. Etaient-ils dictés ou recopiés? On ne sait exactement. La couverture du premier d'entre eux nous informe sur un enseignement portant successivement sur les actes humains, la conscience, les péchés, les commandements de Dieu et de l'Eglise, enfin la foi, toutes notions que l'on s'attendrait plutôt à voir figurer au début de la formation théologique.¹² A la suite viendront les lois, les censures, la justice et le droit, les contrats, la discipline des sacrements, précisément du baptême, de la pénitence - avec une note sur les indulgences -, de l'extrême onction et du mariage. Extrêmement consciencieux et doté d'une excellente mémoire, don Rua enregistrait tout. Bardé de ces leçons, la patente de confesseur lui sera délivrée par le chanoine Zappata le 27 juin 1862.¹³

Simultanément, don Rua préparait seul un examen d'habilitation à l'enseignement dans les premières classes gymnasiales, diplôme que le recteur de l'université de Turin signera le 21 septembre 1863.¹⁴

Enfin il faut dater de cette période une initiative qui intéresse tout historien de don Bosco. C'est alors en effet qu'un jour de printemps 1861 fut créée à l'oratoire une «commission des sources» de quatorze membres pour recueillir les témoignages sur les «dons merveilleux» et les «faits extraordinaires» attribués à don Bosco, sur sa «manière unique d'éduquer la jeunesse», sur ses grands «projets d'avenir», le tout révélant en lui «quelque chose de surnaturel». Don Rua était secrétaire de la commission. Trois d'entre les assistants, les clercs Ghivarello, Bonetti et Ruffino, furent désignés comme rédacteurs.¹⁵ Jusqu'à la mort de don Bosco, don Rua aura à coeur de faire réunir par ses collaborateurs de l'oratoire tous les éléments susceptibles de servir à l'exacte connaissance de son maître très admiré, très vénéré.¹⁶

Michel Rua allait bientôt recevoir une nouvelle charge. Le 14 mai 1862, don Bosco assura définitivement la cohésion de sa société. Ce soir-là il convoqua ses collaborateurs prêts à prononcer les voeux religieux prévus dans les Regole écrites depuis maintenant quatre ans. Combien étaient-ils entassés autour de lui dans une petite pièce? Quinze? Vingt? Vingt-six? Les chiffres varient selon les listes ou les chroniques, qui incluent ou non ceux considérés seulement comme spectateurs et même postulants, quoique absents. En tout cas, il n'y avait aucun siège pour s'asseoir. Don Bosco, revêtu d'un surplis et d'une étole, suivit le cérémonial très classique fixé par le document constitutionnel Società di S. Francesco di Sales au chapitre Formola de' voti: chant du Veni Creator, répons, oraison, litanies de la Sainte Vierge, pater, ave et gloria en l'honneur de saint François de Sales. Mais, à cet endroit, au lieu de suivre le rite et de faire venir les assistants un par un devant lui pour prononcer leurs voeux, don Rua, au titre de directeur spirituel, débita la formule par fragments successifs aussitôt répétés par l'assistance. C'était expéditif, mais non sans de graves inconvénients, car on ne saura jamais exactement qui, ce soir du 14 mai, s'engagea formellement dans la société de don Bosco.¹⁷ Cependant l'histoire salésienne pourra expliquer, sans guère tromper son monde, qu'en 1863, la société comptait déjà 22 profès et 17 novices répartis dans deux maisons. Cette année-là, une nouvelle maison avait en effet déjà été créée avec notre don Rua pour directeur.

En automne 1861, des contacts avaient été pris par don Bosco avec une famille de Mirabello en vue de la création d'un collège dans cette commune piémontaise de la région de Casale. L'affaire, appuyée par l'évêque de Casale ami de don Bosco Mgr Luigi Nazari di Calabiana, progressa rapidement, car, à cette époque, le diocèse n'avait plus de petit séminaire. En automne 1862, la construction était déjà entamée. A la municipalité de Mirabello qui s'inquiétait de la fondation d'un collège sur son territoire, on répondit qu'il s'agissait d'un petit séminaire. Et Michel Rua pressenti pour en assumer la direction se mit à réunir les documents nécessaires: un certificat de bonne conduite, car «excellent, honnête, studieux, de moeurs irréprochables» comme il convient pour un séminaire, délivré par le vicaire général capitulaire de Turin Giuseppe Zappata; un certificat de bonne réputation signé par le maire et délivré par la Police municipale de Turin...¹⁸ Enfin, le 30 août 1863, Mgr Calabiana nomma don Rua à la direction du petit séminaire San Carlo sur la commune de Mirabello.¹⁹

Et, le 12 octobre suivant, don Rua arriva à Mirabello avec sa mère Gioanna Maria, qui veillerait sur la cuisine et la lingerie du nouveau collège. Lui serait le seul prêtre du personnel, constitué par cinq clercs et quatre jeunes gens non encore profès salésiens. Le collège fut ouvert et les élèves se présentèrent suffisamment nombreux.

Une longue et affectueuse lettre d'obédience de don Bosco lui parvint alors. C'était une suite de conseils de sagesse pour l'heureuse conduite d'un collège. Son importance nous permet de nous y arrêter.²⁰

D'abord, que le directeur de Mirabello garde toujours son calme, évite les mortifications dans la nourriture et dorme au moins six heures par nuit, non seulement pour se garder en bonne santé, mais aussi pour le bien des enfants qui lui ont été confiés. Don Bosco connaissait son disciple. Qu'il soigne et fasse soigner par le personnel les pratiques de piété traditionnelles: messe, bréviaire, un peu de méditation chaque matin, une visite au saint sacrement dans la journée. Qu'il se fasse aimer avant de se faire craindre! (La sévérité apparente de son disciple inquiètera toujours don Bosco.) Quand il donne des ordres ou adresse des reproches, que ce soit visiblement pour le bien des âmes. Qu'il oriente toute son action au bien spirituel, sanitaire et scientifique des jeunes que Dieu lui confie. Avant de prendre une décision importante, qu'il commence par élever son âme vers Dieu.

Le directeur de Mirabello tiendra au bien-être physique de ses maîtres et de ses assistants (surveillants). Il veillera sur leur santé, leur parlera souvent, s'inquiètera de leurs soucis, notamment avec leurs élèves, et cherchera les solutions propres à les tirer d'affaire. En classe, le maître doit interroger tous ses élèves indistinctement. Pas d'amitié particulière, jamais de partialité. Que les assistants soient ponctuels dans leur service! Don Bosco demandait à son directeur de réunir de temps à autre maîtres et assistants pour les exhorter à maintenir dans le collège une atmosphère saine: pas de mauvaises conversations, de mauvais livres, de gravures obscènes, et tout ce qui pourrait mettre en danger la «vertu reine», la pureté.

Le personnel de service avait droit à tout un paragraphe de la lettre. Qu'on lui donne un chef de probité reconnue, chargé de veiller non seulement sur la qualité du travail de ses subalternes, mais sur leur moralité. Signe des temps! Au reste, ce personnel devait pouvoir assister quotidiennement à la messe et s'approcher des sacrements au moins une fois par mois. (On vivait alors dans une culture appelée malheureusement à disparaître.) Il fallait avoir le même souci des bonnes moeurs dans l'acceptation des élèves et donc refuser les candidats dangereux. En cas d'immoralité avérée, un seul avertissement, et renvoi en cas de rechute.

Un alinéa positif résumait heureusement la conduite du directeur de Mirabello avec ses élèves. «Fais tout ce que tu peux pour passer avec les jeunes tout le temps de la récréation, et ne manque pas de leur dire en particulier quelques mots affectueux, comme tu sais le faire, chaque fois que tu en sentiras le besoin. C'est le grand secret qui te rendra maître du coeur des jeunes.» Don Bosco enseignait à son disciple une pédagogie de la présence aimante qu'il connaissait bien. De façon générale, «la charité et la courtoisie doivent caractériser les relations du directeur», tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'établissement. Qu'il tente de résoudre tous les problèmes «pour la plus grande gloire de Dieu». Promesses non tenues, chicanes, esprit de vengeance, amour-propre, tout mérite d'être sacrifié ad majorem Dei gloriam.

Cette lettre très concrète, à peine adaptée au cours des années, était destinée, sous le titre de Ricordi confidenziali ai Direttori (Souvenirs confidentiels aux directeurs), à devenir progressivement la charte du directeur de collège salésien et, de la sorte, l'un des documents de base pour la connaissance du système d'éducation du disciple de don Bosco.²¹

De sa maison de Mirabello, en conformité avec les directives de don Bosco, don Rua chercha à faire durant les deux ans qu'il y passa un milieu protecteur et surtout transformateur. Son règlement était calqué scrupuleusement sur celui de la maison de l'Oratoire de Turin.²² Pour parvenir aux beaux résultats qu'il escomptait, le directeur Rua voulut que chacun de ses élèves trouvât entre ses murs une joie sereine, éclose d'abord d'une conscience en paix avec Dieu. Il la nourrirait par toutes les inventions d'un zèle qui s'emploierait à tenir son monde en gaîté: une discipline exacte sans doute, mais nullement tatillonne ni exagérée, laissant à la liberté le plus de jeu possible; des maîtres qui seraient des pères, mieux, des frères aînés, se mêlant à tous les jeux, à tous les soucis, à toutes les occupations de leurs élèves, leur témoignant une grande confiance, se les attachant par toutes sortes de marques de dévouement, ne rêvant qu'une chose: reconstituer autour de ces coeurs l'air de la famille si nécessaire à l'épanouissement humain; et, au dessus de tout, une vie de piété profonde, authentique, raisonnée, où les adolescents puiseraient la force de résister au mal, la lumière les jours d'incertitude et toujours la fidélité au devoir. Pour entretenir cet esprit de piété, don Rua, conformément à ce qu'il avait connu à l'oratoire de Turin, tissa tout un réseau de pratiques. La messe était quotidienne, il va sans dire. Matin et soir, lui-même était à son confessionnal attendant ses jeunes pénitents; chaque soir, après les prières, il adressait à ses fils un petit mot soigneusement préparé avant de les envoyer dormir; tous les dimanches, il donnait deux instructions à son petit peuple: une le matin, qui leur expliquait des pages de l'histoire sainte, une autre le soir, pour détailler les vertus chrétiennes.

Au long de l'année scolaire, on célébra au collège de Mirabello avec éclat et ferveur le 4 novembre la «Saint Charles», fête patronale, l'Immaculée Conception de Marie le 8 décembre, les grandes fêtes du cycle liturgique, toutes fêtes préparées par une neuvaine ou un triduum; chaque mois, arrivait la brève récollection qu'était l'exercice de la bonne mort, cher à don Bosco depuis ses années au convitto de Turin; enfin, au printemps de chaque année, une retraite de trois jours, sans travail profane, mettait ces enfants en face des vérités éternelles et des grands devoirs de la vie.²³

Les liens entre Mirabello et Turin étaient nombreux et étroits. Les visites et les lettres de don Bosco encourageaient le directeur. Don Bosco se préoccupait de la vie spirituelle des jeunes. Il conseillait don Rua dans ses ennuis avec l'administration civile d'Alessandria, qui lui faisait grief d'accepter dans un supposé «petit séminaire» des enfants qui ne songeaient nullement à l'état ecclésiastique. Le 26 février 1864, le proviseur des études alla jusqu'à le menacer de faire fermer son établissement.²⁴ L'évêque de Casale s'en mêla. Don Bosco conseilla à don Rua d'intervenir au besoin auprès du gouvernement. Finalement on n'en parla plus. Autres formes de relation, à l'occasion don Bosco se faisait prêter deux mille francs par don Rua. Et, le 25 avril 1865, don Rua était présent à Turin avec sa centaine de collégiens de Mirabello pour la pose de la pierre angulaire de l'église Marie Auxiliatrice.

La maison était très vivante. Certes, tout n'y était pas parfait. A la fin de la deuxième année scolaire, don Rua «purgeait» son collège par trois renvois devenus nécessaires. Ces «loups» s'étaient avérés trop dangereux pour le troupeau.²⁵ C'était une tache sur un tableau en bon état. Le 1er juin 1865, pour clôturer dignement le mois de Marie, on représenta la comédie latine intitulée Phasmatonices, c'est-à-dire le Vainqueur des fantômes, oeuvre de l'évêque Rosini de Pouzzoles, devant l'évêque Calabiana et une couronne d'ecclésiastiques et de laïcs venus expressément de Casale pour la circonstance. Les personnes cultivées admirèrent le jeu désinvolte des acteurs et l'habileté des enseignants, preuve tangible du sérieux des études dans ce collège.

Le jeune directeur Rua avait parfaitement réussi dans son expérience toute nouvelle de Mirabello. Mais, dès la fin de l'année scolaire 1864-1865, quand il était à Turin pour la pose de la première pierre de l'église Marie Auxiliatrice, don Bosco lui laissait déjà entendre qu'il songeait à lui confier une nouvelle charge qui serait plus lourde.

En juillet 1865, don Bosco, à Turin, était débordé. Les travaux désormais engagés de l'église Marie Auxiliatrice et leur coût - il fallait chaque quinzaine payer les ouvriers - exigeaient de multiples démarches de sa part. Cinq de ses prêtres étaient malades, mandait-il alors à don Rua¹. Don Vittorio Alasonatti, son préfet général, celui qui veillait sur l'administration de l'ensemble de l'oeuvre, atteint d'un cancer à la gorge, avait dû quitter Turin et se réfugier à la campagne dans une maison fondée l'année précédente sur la commune de Lanzo. Le 16 juillet le jeune directeur de ce collège, Domenico Ruffino, décédait à 25 ans. Aussi, en août, don Bosco se résolut à rappeler don Rua auprès de lui. Bonetti le remplacerait. C'était fait le 18 septembre. Ce jour-là, il l'invitait déjà à payer une traite venue à échéance.² Le 4 octobre, il lui demandait de faire de la publicité pour le collège de Lanzo.³ Puis, dans la nuit du 7 au 8, don Alasonatti mourait à son tour.

Il fallait, de toute urgence, réorganiser la direction générale de la jeune société salésienne. Don Bosco procéda de la manière suivante. Il réunit d'abord les cinq membres valides de son chapitre pour le remplacement du préfet décédé et du directeur spirituel Fusero, malade. Don Michel Rua fut élu préfet et don Giovanni Battista Francesia directeur spirituel. Après quoi, tous les confrères de l'oratoire furent convoqués pour l'élection du troisième conseiller à la place de don Giovanni Bonetti, détaché à Mirabello: don Celestino Durando fut élu. On s'avisa alors que, formellement, aucun des membres de ce directoire n'avait encore émis des voeux perpétuels. C'était contraire aux bonnes règles. Il y fut rapidement remédié. Le 15 novembre les prêtres Rua, Cagliero, Francesia, Ghivarello, Bonetti, ainsi que deux clercs et deux laïcs, prononcèrent leurs voeux définitifs entre les mains du recteur majeur. A la fin des années 1860, lorsque l'on parlera du chapitre de l'oratoire, il s'agira, don Bosco étant le plus souvent absent, de don Rua, préfet, don Francesia, directeur spirituel, don Angelo Savio, économe, don Giovanni Cagliero, don Carlo Ghivarello et don Celestino Durando, conseillers.

Don Bosco considérait le préfet général Rua comme son alter ego. Dès le 11 janvier 1866, il l'envoyait à Mirabello recevoir en son nom les voeux perpétuels des profès de la première heure Francesco Provera et Francesco Cerruti. Le 4 février suivant, parce qu'il se trouvait au chevet de Rodolphe de Maistre mourant, don Rua présida à sa place la réunion des directeurs lors de la solennité de la Saint François de Sales. Le 11 février, don Rua écrivait au nom de don Bosco «pris par de multiples occupations», une longue lettre à la comtesse Carlotta Callori.⁴ etc.

Toutefois, entre 1865 et 1870, même si ses responsabilités s'étendaient aux deux succursales de Mirabello et de Lanzo, le travail de don Rua était encore concentré sur la maison de l'oratoire. On l'oublie, parce qu'il n'en parlait guère, mais, dès son retour au Valdocco, soucieux de donner au gymnase du lieu un corps professoral patenté, il se mit à préparer lui-même un diplôme universitaire de lecteur en Faculté des Lettres et de Philosophie de Turin. En témoigne un certificat d'inscription, daté du 30 novembre 1865, en littérature latine, littérature italienne, littérature grecque, histoire ancienne et histoire moderne.⁵

Don Bosco étant fréquemment absent, don Rua était en fait le principal responsable de l'oratoire du Valdocco. Il devait donc régler sans cesse des problèmes de comptabilité, de discipline, d'hygiène, de propreté, d'aménagement des locaux, da préparation des fêtes, la Saint Louis de Gonzague ou la confirmation par exemple, tous problèmes sur lesquels nous renseignent les comptes rendus des réunions hebdomadaires du chapitre fidèlement consignés par don Rua lui-même, ainsi que quelques notations de son Libro dell’esperienza. Leur lecture, peut-être fastidieuse aux gens pressés, est parfois bien instructive. On y apprend tout au moins que la vie du salésien d'alors n'avait rien d'idyllique.⁶ Glanons quelques détails dans les réunions du chapitre pour l'année 1866. Le 11 mars, le chapitre demandait de surveiller l'heure du lever du personnel et de bien préparer la classe de politesse; le 18 mars, de bien tenir le Grand Livre de comptabilité; le 8 juillet, de préparer la confirmation pour le 22 courant, de n'infliger des punitions qu'à l'intérieur de la classe ou du réfectoire, et aussi de veiller à l'ordre des lits dans les dortoirs; le 12 août, revenant sur les pénitences, le chapitre en établissait les degrés, qui seraient la suppression de la pietanza (le plat, restait donc la soupe), la suppression du vin, faire manger au milieu du réfectoire, à la porte du réfectoire, à genoux dans le réfectoire, sous les portiques. etc.⁷

En fait, il s'agissait de la reprise en main d'une maison de quelque trois cent cinquante étudiants et trois cent cinquante apprentis, qui souvent n'avaient cure de l'ordre et de la discipline. Sous le gouvernement de don Alasonatti, un homme ruiné dans sa santé et excessif dans ses réactions, la grande maison du Valdocco avait légèrement fléchi dans son esprit. Un redressement s'imposait, redressement de la discipline, redressement intérieur de la vie chrétienne. Pour le nouveau préfet général la tâche n'était pas simple. On jasait autour de lui. La position de don Rua n'était pas commode. Désormais, sous le haut patronage de don Bosco, disait-on, on ne peut plus bouger une feuille sans sa permission. Pour les uns, qui se félicitaient de l'ordre énergiquement rétabli dans la maison après le gouvernement relâché de Vittorio Alasonatti, c'était positif. Pour d'autres, arrivés enfants et devenus hommes faits nullement résignés à se soumettre à un ancien camarade, ce ne l'était pas. D'où des mouvements de mauvaise humeur, que don Rua tâchait de contenir. Il supportait.

La tâche était lourde. Le règlement des dettes lui incombait, et elles étaient importantes. Il fallait s'occuper spécialement de la marche des ateliers avec toute la comptabilité que supposent l'achat des matières premières et de l'outillage, la paye des ouvriers, les notes de la clientèle. Don Bosco lui confiait la surveillance des travaux de l'église en construction. De plus, si, comme le prétend le P. Auffray (non confirmé d'ailleurs par les autres historiens) il lui avait abandonné la responsabilité des Letture cattoliche, ces opuscules de propagande catholique destinés à protéger la foi des simples, cette charge supplémentaire n'était pas petite. La collection comptait alors, paraît-il, douze mille abonnés, qu'il fallait régulièrement satisfaire par des histoires écrites dans un style populaire. «Ce n'était pas une sinécure de lancer à temps une plume captivante, orthodoxe et pas trop coûteuse, comme de surveiller tout le travail du numéro mensuel.»⁸

Au mois de mai 1868, la maison de l'Oratoire entra en ébullition. Cinq années après en avoir lancé l'idée, don Bosco voyait se réaliser son rêve d'une grande église en l'honneur de Marie Auxiliatrice. On achevait la finition. La consécration était prévue pour le mois de juin. quatre ans seulement après la cérémonie de la pose de sa «pierre angulaire». En mai, le chapitre avait débattu sous la direction de don Rua de la distribution des rôles. D'après les notes abrégées en vrac du procès verbal des réunions capitulaires, il fallait prévoir, apprenons-nous, les portiers, les quêteuses, les guides des places dans l'église, les vendeurs, la vérification des toilettes, les dépensiers chargés des comptoirs, le caviste, les camériers pour les chambres des hôtes, les confesseurs et les illuminations. Les fêtes dureraient huit jours. La cérémonie de la consécration n'en serait qu'un élément majeur. Il y aurait des personnalités à inviter, des offices religieux en grande pompe à préparer, un monde de dévots à accueillir, les élèves des maisons de Lanzo et de Mirabello à recevoir, des concerts à donner, une pièce de théâtre à monter.

Les fêtes grandioses de la consécration le 9 juin et de l'octave qui suivit furent à la mesure de l'émotion religieuse qui avait permis de construire l'église en un temps record. Don Bosco les décrivit dans un fascicule spécial publié aussitôt après l'événement.⁹ De toute sa vie, nulle festivité ne l'emportera sur les merveilleuses journées du 9 au 16 juin, avec leurs messes et vêpres pontificales, leurs prédications d'évêques, leurs banquets, pour lesquels des dons étaient arrivés de tous les coins de l'Italie du Nord, leur spectacle de gymnastique, leurs pièces de théâtre, dont le Phasmatonices de Mgr Rosini, que don Rua avait fait jouer à Mirabello, Les fidèles étaient accourus en foule. Don Bosco était radieux. Au terme, don Rua pouvait écrire dans une note que rien n'avait gâché «l'allégresse de ces saintes journées.»¹⁰

On imagine difficilement la somme de travail qu'une telle réussite demanda aux divers organisateurs. Giuseppe Bongiovanni se donna tant de peine pour préparer, outre son travail courant, le seul service des autels avec le Petit clergé, qu'il tomba malade le jour de la consécration et mourut le 17 juin, vingt-quatre heures après la fin de l'octave.¹¹ Quant à don Rua, qui devait supporter l'ensemble du travail d'organisation, il fit face vaillamment. Mais son organisme faiblit le mois suivant. L'arc toujours tendu se rompit. Exténué, il tenta de dissimuler son épuisement physique le plus longtemps possible, mais dut finalement s'avouer vaincu. Le 29 juillet, il s'alita. Don Ceria affirmera qu'il souffrait d'une très grave péritonite. C'était probablement le diagnostic du médecin, selon lequel il n'avait qu'une chance sur cent de guérir. Don Rua accepta sereinement la mort qui se profilait et demanda de lui préparer les derniers sacrements.¹²

Don Bosco était absent ce jour-là. Quand, en fin d'après-midi, il rentra, il trouva la maison sens dessus dessous. On s'empressait de lui donner des nouvelles du malade. D'après les témoins, il aurait rétorqué: «Don Rua, je le connais, il ne partira pas sans ma permission». Et il gagna son confessionnal pour l'exercice de la bonne mort du lendemain. Ce ne fut qu'après le souper qu'il monta à l'étage de don Rua. Pendant quelques minutes, il s'entretint doucement avec lui, et, quand il le vit convaincu de devoir bientôt mourir, il lui aurait dit à peu près ceci: «Oh, mon cher don Rua, je ne veux pas que tu meures. Tu as encore tellement à faire pour moi!» Il le bénit et sortit. Au cours de la nuit, le mal ne s'aggrava pas. Le lendemain après sa messe, don Bosco fut à nouveau à son chevet. Le docteur Gribaudo, qui était présent, lui signifia d'un geste qu'il n'y avait plus d'espoir. Don Bosco ne partageait pas cette opinion. En voyant les saintes huiles sur la table, il rabroua l'infirmier pour son peu de foi. Tourné vers le malade, il lui aurait dit: «Vois-tu, Rua, maintenant, même si tu te jetais par la fenêtre sur le pavé, tu ne mourrais pas.» D'où tenait-il cette conviction? On ne sait. En tout cas, le malade commença à moins souffrir. Peu à peu, sa santé s'améliora, et le danger disparut. Quand, au début de sa convalescence, il put faire ses premiers pas hors de sa chambre, toute la maison fut en liesse. On le voulut sous les portiques, la musique lui donna une aubade, un compliment fut lu. Et quand les forces lui revinrent, don Bosco l'envoya se reposer à Trofarello jusqu'à la fin de l'été. Le registre du chapitre ne connaît pas de réunions capitulaires sous la présidence de don Rua entre le mois de juillet et le mois de novembre de cette année 1868. Il nous certifie seulement que, le 13 novembre, il avait enfin retrouvé son bureau à l'Oratoire du Valdocco.

Pendant longtemps, la vie de don Rua dans l'Oratoire fut une vie de bureau, plutôt monotone et sans épisodes marquants. Seuls les témoins ont pu en parler savamment.¹³ La salle où il travaillait ne disposait que du mobilier strictement nécessaire. Aucun ornement. Dans une petite pièce attenante travaillaient un ou deux secrétaires, auxquels il ne se contentait pas de confier des tâches, mais dont il étudiait les aptitudes pour en faire éventuellement des préfets-économes d'autres maisons. Dans ce but, il compila quelques petits manuels manuscrits et brochés. On y expliquait les méthodes d'enregistrement dans les maisons salésiennes: registre des messes, livres de comptabilité et de pensions, carnet des offrandes, registres des diverses branches de l'administration d'une oeuvre complexe: sacristie, cuisine, dépense, ateliers, lingerie. Patiemment don Rua initiait ses secrétaires aux opérations administratives. Il prenait à l'occasion comme aides temporaires des hommes que l'on ne pouvait caser nulle part et s'ingéniait à les remettre en selle.

La prière encadrait les temps du travail de bureau. Don Rua commençait les séances par l'Actiones nostras et un ave, une pensée de saint François de Sales ou de l'Imitation de Jésus Christ, et les terminait de la même manière avec l'Agimus tibi gratias.

La majeure partie de la correspondance de l'oratoire confluait dans son bureau. Il la dépouillait, annotait les lettres et les transmettait aux secrétaires qui rédigeraient les réponses: il ne se réservait que la signature. Une partie des lettres adressées à don Bosco: commissions variées, demandes d'acceptation, petites offrandes..., lui étaient soumises. Parfois, don Bosco lui faisait passer des lettres trop longues, difficiles à déchiffrer. Et don Rua, après les avoir lues attentivement, en résumait le contenu pour permettre à don Bosco d'orienter sa réaction.

Dans son bureau, don Rua recevait les fournisseurs, les parents des élèves, les visiteurs occasionnels, une procession qui parfois durait des heures entières. Si la qualité des personnes et la nature des affaires le lui permettaient, après avoir regardé et salué poliment qui lui arrivait, il lui donnait audience tout en continuant de lire, d'écrire et de consulter ses papiers, jusqu'au moment de prendre congé. On en pensera ce qu'on voudra. Evidemment don Rua tenait à économiser son temps.

Depuis son poste d'observation, il veillait constamment sur la discipline de la maison. Des contacts et des dialogues fréquents avec les membres du personnel lui permettaient de pointer les abus et les désordres pour les corriger ensuite. Il ne se fiait pas à sa seule mémoire, et prenait des notes dans son Libro dell’esperienza. Il s'imposait de surveiller personnellement les lieux. Don Rua prit très tôt une habitude à laquelle il fut longtemps fidèle. Après les prières du soir il se promenait lentement seul sous les portiques en récitant son rosaire pour avertir ceux qui n'observaient pas le silence «sacré» ou ne se retiraient pas dans leur chambre, comme le règlement le leur demandait. Après quoi, il faisait le tour de l'ensemble de la maison. Il lui arrivait de répéter cette sorte d'examen au coeur de la nuit, pour, de toute manière, le terminer dans l'église devant le saint sacrement.

La responsabilité de don Rua ne se limitait pas aux seuls élèves. Le nombre des clercs allait croissant. Il fallait les surveiller eux aussi. Don Rua leur donna un assistant en la personne de Paolo Albera, le futur recteur majeur. Des réunions du chapitre présidées par don Rua furent bientôt consacrées aux «notes» des clercs. Chaque samedi, don Rua lui-même leur assurait un cours de testamentino, c'est-à-dire d'étude d'un passage du Nouveau Testament. Il assistait les jeunes clercs dans leurs premiers pas d'éducateurs salésiens, leur donnant l'exemple d'une vie religieuse exemplaire.

Surtout il vivait sous le patronage de don Bosco, grand soutien de l'oratoire. Son influx moral remplissait la maison, même quand il était absent. En 1867, quand il passa deux mois à Rome, don Rua prit naturellement le poste de commandement. Il donnait toutefois l'impression qu'il ne remuerait pas un doigt sans le faire de quelque manière en son nom. Ce qui fut dit dans la chronique de don Barberis en 1875 était vrai dès les années 1860: «L'Oratoire est organisé de telle sorte que, pour ainsi dire, on ne s'aperçoit pas de l'absence de don Bosco de Turin.»

Don Rua, préfet général de la société salésienne, se trouva directement impliqué dans le problème de la formation des jeunes clercs de l'Oratoire. On nous pardonnera de situer longuement son action dans l'évolution laborieuse de la jeune société salésienne au cours des années 1860. D'autant que, même si don Bosco occupait alors toujours le devant de la scène, son préfet général était son premier confident et donc son conseiller naturel. Don Rua évoluait en commerce habituel avec don Bosco, qui n'était pas homme à cacher son jeu surtout quand la formation de ses fils et donc l'esprit de sa méthode d'éducation étaient en jeu.

Depuis 1864, don Bosco, convaincu d'être appuyé par Pie IX dans son dessein, cherchait à faire passer sa société du droit diocésain au droit pontifical. Cela lui permettrait, espérait-il, de ne plus être obligé de faire passer par les évêques ses demandes d'ordinations de clercs. Leur idonéité serait son problème à lui seul. Il soumettait donc au Saint-Siège le texte de ses Regole (constitutions), espérant les faire rapidement approuver. En quoi il se trompait. Cette année-là, il avait seulement franchi une première étape dans la reconnaissance de son institut par l'obtention d'un decretum laudis (décret de louange), daté du 23 juillet. Et une série de treize remarques de la congrégation des Evêques et Réguliers sur le texte constitutionnel avait fortement tempéré sa satisfaction¹. Non seulement, comme il le signala aussitôt à la congrégation romaine, il risquerait, s'il les appliquait, de donner à sa société une allure de congrégation religieuse aux yeux du pouvoir civil, avec tous les dangers que cela entraînerait, mais l'une d'elles, contre l'admission aux ordres sacrés sur la seule autorisation du supérieur général, disant: «On ne peut permettre que le Supérieur Général puisse délivrer aux membres du pieux Institut les Lettres Dimissoriales pour la réception aux Ordres; que cela soit également supprimé des Constitutions», contrecarrait directement ses projets. Il s'y opposa.²

En mai 1867, après dix-sept ans de quasi-veuvage du diocèse avec l'exil puis la mort de Mgr Fransoni, un archevêque avait enfin pu faire son entrée solennelle à Turin. Or Mgr Alessandro Riccardi di Netro, transféré du siège de Savone à celui de Turin, pasteur pénétré des droits et des devoirs de sa charge épiscopale, mènerait la vie dure à don Bosco pendant ses trois années d'épiscopat, notamment pour la formation de son personnel clérical.³

Progressivement, avec les années, à Turin la formation du clergé avait plus ou moins échappé aux normes ordinaires. Dans cette ville les clercs séminaristes s'étaient souvent réfugiés chez don Bosco, lequel nourrissait sur le style de vie et les études qui leur convenaient, des conceptions peu sulpiciennes. Des prêtres de la ville, parfois don Bosco lui-même (pour la morale), les avaient instruits. Ces clercs étudiants rendaient service à l'oeuvre pour l'éducation des jeunes. «J'en ai cinquante», avait appris don Bosco lui-même au recteur du séminaire Alessandro Vogliotti en juin 1866. Et, non sans naïveté, il avait ajouté: «Ils passent toute leur vie à assister, catéchiser et instruire de pauvres enfants, spécialement ceux qui fréquentent les oratoires masculins de cette ville.»⁴ Durant les vacances d'été de 1866, don Bosco avait tellement tiré la couverture à soi que les autorités capitulaires, c'est-à-dire le vicaire capitulaire et le recteur du séminaire, avaient purement et simplement exigé que les clercs étudiants en résidence chez lui suivent tous les cours à l'intérieur du séminaire. Or certains demeuraient à Lanzo et, surtout, don Bosco avait prévu pour tous un corps professoral au Valdocco même. La curie estimait, non sans de bonnes raisons, qu'il exagérait.

Lui suivait son plan. En janvier 1867, à Rome, il avait amorcé des démarches en vue de l'approbation romaine de sa société, deuxième étape indispensable pour le passage de ses constitutions dans le droit pontifical. Il lui fallait pour cela être appuyé par les recommandations des évêques de sa région, à commencer par celui de son propre diocèse. Pour les raisons que l'on devine, la curie turinoise avait aussitôt commencé de soulever des objections à cette approbation. Et quand, le 8 avril, il eut pris contact avec son nouveau diocèse, l'archevêque Riccardi se mit à abonder dans son sens. Il appréciait peu des études cléricales menées dans la presse d'une école, qui tenait autant de la fabrique que du patronage. Or cette formation, qu'il jugeait dérisoire, le concernait directement, puisque les ordinations des clercs de don Bosco lui incombaient. Un mois avant la rentrée scolaire de 1867-1868, la première lettre de l'archevêque dans sa correspondance conservée avec don Bosco fut sans équivoque: à l'avenir, il n'ordonnerait que les élèves du séminaire diocésain et demandait au supérieur de l'Oratoire du Valdocco de réorganiser son oeuvre en conséquence. Don Bosco se débattit, tenta de dialoguer, mais dut admettre que son archevêque ne plierait pas. Il se tourna donc à nouveau vers Rome, genre de démarche qui ne pouvait qu'irriter Mgr Riccardi.

L'archevêque utilisa pour s'exprimer en haut lieu la campagne de don Bosco auprès de l'épiscopat afin d'obtenir des recommandations de la société salésienne. Sa propre recommandation partie, il expédia le 14 mars 1868 une lettre particulièrement cinglante au cardinal préfet de la congrégation des Evêques et Réguliers. Il connaissait la faveur de don Bosco auprès de Pie IX et de son secrétaire d'Etat Antonelli. Tant pis, écrivait-il, mais j'accomplirai mon devoir. «... vraiment, si je n'étais convaincu que cette sainte Congrégation modifiera essentiellement les constitutions présentées, je ne me serais jamais aventuré à poser cette demande [sa lettre de recommandation du 7 précédent], même si mon opposition avait pu m'attirer de graves ennuis. Car je croirais trahir mon devoir d'évêque si je patronnais une congrégation qui, si elle était approuvée telle qu'elle est, ne pourrait que causer de graves dommages à l'Eglise, au diocèse et au clergé. [...] Le collège de Turin est déjà actuellement un chaos, où se mêlent artisans, étudiants, laïcs, clercs et prêtres. Il le deviendrait toujours plus si sa sphère d'action s'élargissait...» Trois mois après, un membre de la province ecclésiastique, Mgr Lorenzo Renaldi, évêque de Pinerolo, adoptait une position voisine dans une lettre à la congrégation des Evêques et Réguliers.

Perplexe, cette congrégation romaine, invitée à statuer sur les constitutions de la société de St François de Sales, fit enquêter sur les clercs de don Bosco. Les conclusions de Mgr Tortone, chargé des affaires ecclésiastiques à Turin, ne ménagèrent pas le Valdocco. Elles déplorèrent la mauvaise qualité des études des clercs, leur défaut d'esprit ecclésiastique et leur formation équivoque parmi les enfants de l'Oratoire. Quelques mois après, le journaliste don Margotti, personnage influent dans le monde clérical piémontais, interrogé à son tour, critiqua l'esprit d'indépendance de don Bosco dans la formation de ses clercs.⁵

Face à pareille coalition, don Bosco, peu enclin à céder à des mesures qu'il jugeait vexatoires, chercha plus que jamais des alliés à Rome. Le 9 septembre 1868, encore dans l'euphorie des fêtes de Marie Auxiliatrice, il exposait au cardinal ami, Mgr Filippo De Angelis, ses problèmes avec Mgr Riccardi di Netro, qui prétendait n'ordonner que les clercs passés par les séminaires diocésains. A quoi, il objectait: «... si j'envoie les clercs au séminaire, où sera l'esprit de discipline de la Société? Où prendrai-je cent catéchistes et plus pour un nombre égal de classes d'enfants? Celui qui passe cinq ans au séminaire voudra-t-il revenir s'enfermer à l'Oratoire?...»⁶ Le recrutement de son personnel, sa formation adéquate, sa persévérance et le fonctionnement de toute son entreprise éducative lui paraissaient donc devoir être troublés par les ordres de l'archevêque.

Cependant, celui-ci semblait l'emporter. Le votum (avis) sur les constitutions salésiennes du consulteur Savini pour la congrégation des Evêques et Réguliers fut contraire à don Bosco.⁷ Les autorités romaines donnaient gain de cause à l'archevêque. Le 2 octobre, le secrétaire de la congrégation des Evêques et Réguliers informait don Bosco du vote négatif de cette congrégation sur sa demande d'approbation de la société de St François de Sales. Il en donnait les raisons: «Je regrette de vous signifier que les constitutions de votre Institut ne peuvent pas être actuellement approuvées, parce qu'il conviendrait de les modifier dans deux de ses principaux articles. Le premier est celui des lettres dimissoriales pour les clercs qui doivent accéder aux ordres, soit mineurs, soit majeurs. Le second concerne les études de ces clercs, l'archevêque exige qu'elles soient assurées à l'intérieur du séminaire diocésain.»⁸ C'était limpide. Don Bosco voulait deux choses alors incompatibles: l'approbation romaine de sa congrégation et le maintien de son système de formation cléricale. L'impasse paraissait totale.

Mais la manoeuvre finirait par aboutir. Il obtenait quelques nouvelles recommandations épiscopales et bousculait les obstacles en s'adressant systématiquement à l'autorité supérieure. Le 15 janvier 1869, don Bosco était à Rome bien décidé à l'emporter. Il y restera un mois et demi, faisant le siège des responsables. Le 19, le pape le recevait déjà en audience. C'était la phase préliminaire de l'assaut. Il entreprit ensuite d'expliquer aux diverses autorités sa méthode de formation des jeunes religieux: acceptation, années de probation, style de formation des aspirants - don Bosco ignorait le mot noviciat - études, formation apostolique pratique. «Le Saint Père, dira-t-il dans son discours aux salésiens le 7 mars suivant, était favorable à l'approbation, mais il ne pouvait rien conclure seul.» Lors d'une nouvelle audience, le 23 janvier, il lui avait seulement observé que les dimissoriales d'évêques n'étaient pas indispensables pour les jeunes entrés dans son Oratoire avant l'âge de quatorze ans. Cependant, au long des semaines l'affaire progressait silencieusement. En février, don Bosco eut encore deux longs entretiens avec le pape. Lors du deuxième, il apprit que la congrégation des Evêques et Réguliers approuvait désormais la société de St François de Sales. Le décret d'approbation fut daté du 1er mars 1869; il comportait pour le supérieur la faculté, pendant une période de dix ans, de délivrer des dimissoriales aux jeunes entrés chez lui avant quatorze ans accomplis9. Don Bosco avait conscience d'avoir franchi une deuxième étape. Quatre jours après le décret, il rentrait à Turin avec la certitude d'une victoire complète.

Toutefois, il allait vite comprendre que, pour autant, ses constitutions n'avaient pas du tout été approuvées et qu'il ne lui suffirait pas de présenter des lettres dimissoriales à un évêque pour faire ordonner un clerc.

Fort de la reconnaissance romaine, don Bosco voulut soigner la progression de sa société. Il data du jour de l'Assomption 1869 une importante lettre circulaire aux directeurs de maison sur leurs devoirs envers leurs confrères: deux conférences mensuelles, rendements de compte mensuels obligatoires pour tous.¹⁰ Les statistiques annonceront, pour cette année 1869, soixante-deux profès et trente-et-un ascritti (novices) répartis dans quatre centres de l'oeuvre salésienne. Cette année-là, don Rua reçut la charge directe de ces ascritti et devint ainsi maître des novices sans en avoir le titre pour éviter à la société de passer pour une authentique congrégation religieuse. Au vrai sa responsabilité s'étendait à toutes les étapes du temps d'épreuve (prova, dans le langage de don Bosco) des candidats à la vie salésienne, du postulat à l'ordination. Les distinctions entre les étapes étaient floues au Valdocco.

Cinq ans après, quand la charge de don Rua allait passer à don Giulio Barberis, dans un document préparé pour les autorités romaines don Bosco s'expliqua sur les modalités de cette formation sous la forme qu'il affectionnait de questions et de réponses.¹¹ Son texte paraît avoir reflété les grandes lignes de la tâche assignée à don Rua durant les années précédentes: sélectionner les candidats, régler leur vie religieuse par des pratiques déterminées, leur donner un enseignement spirituel, les former pratiquement à leur vie future.

Selon don Bosco, le «noviciat», si l'on tenait à l'appellation, n'était pas un mythe dans son institut. «Nous avons le noviciat, mais les lois, les lieux où nous vivons, ne nous permettent pas d'avoir une maison séparée qui lui soit exclusivement réservée. Le noviciat, que nous appelons temps d'épreuve se fait dans un secteur de la maison principale de Turin.» Ce noviciat ne pouvait être de type monastique. «Dans l'acceptation des membres on s'intéresse surtout à la vertu des candidats, car notre congrégation n'est pas destinée à accueillir des convertis désireux de se livrer à la prière, à la pénitence et à une vie retirée, mais des individus à la vertu éprouvée fondée sur la religion, qui veulent se consacrer au bien de la jeunesse, surtout à celui des enfants pauvres et en danger. C'est pourquoi jusqu'ici nous n'avons accepté que des jeunes connus depuis plusieurs années et qui ont mené dans nos maisons une vie en tous points exemplaire.», écrivait don Bosco.

On se forme par l'action, même au «noviciat», voulait-il, lui qui, en 1874, expliquait à ses lecteurs romains: «Durant leur temps de probation, les novices enseignent le catéchisme chaque fois qu'il est nécessaire, ils assistent les enfants de l'établissement et parfois leur font classe, soit durant la journée, soit en soirée, ils préparent les plus ignorants à la confirmation, à la communion, à servir la messe et analogues. C'est la part la plus importante de l'épreuve. Qui ne manifesterait pas d'aptitude à ce genre d'occupations ne serait pas accepté dans la congrégation.»

Tel était certainement le programme. Qu'en avait-il été de la réalité et pour quels résultats? Qu'en avait-il été au vrai dans le commun des jours de don Rua et de ses ascritti entre 1869 et 1874? Le noviciat comme tel n'existait pas. D'ailleurs officiellement il n'y avait pas de congrégation religieuse au Valdocco. Simplement, de temps à autre quelqu'un se décidait à rester avec don Bosco. Et, quand un garçon lui confiait son intention, don Bosco l'orientait vers don Rua.

Don Bosco forçait certainement la note quand il parlait dans sa notice des pratiques de piété spécifiques aux «novices». Il affirmait: «Chaque matin, prière vocale, méditation, chapelet et sainte communion plusieurs fois au cours de la semaine. Au cours de la journée ils ont lecture spirituelle, visite au saint sacrement avec lecture d'un texte ascétique, examen de conscience et communion spirituelle. Tous les soirs, à l'heure fixée, ils se rassemblent à l'église, chantent un cantique, on lit la vie du saint du jour et, après le chant des litanies de la sainte Vierge, ils assistent à la bénédiction du saint sacrement.» A Turin, ces pratiques recouvraient en réalité celles des élèves beaucoup plus qu'il ne prétendait.

Don Rua assurait, semble-t-il régulièrement, chaque jeudi une conférence spirituelle à ses ascritti, conformément à l'allégation de la notice: «Le maître leur fait chaque semaine une conférence d'ordre moral sur les vertus à pratiquer et les défauts à éviter, la plupart du temps à partir d'un article des constitutions.»

«Que l'on donne des notes d'assiduité (travail) et de conduite aux clercs comme aux autres étudiants», trouve-t-on édicté dans un procès verbal du chapitre présidé par don Rua le 8 novembre 1867. De fait, il y eut, à partir de là, des réunions plus ou moins mensuelles du chapitre consacrées aux notes des clercs, les procès verbaux de don Rua en témoignent. Les cahiers où ces notes étaient enregistrées nous manquent aujourd'hui. Toutefois, quelques lignes du paragraphe sur le «Registre de la conduite des clercs et des coadjuteurs» dans les «Normes [de don Rua] sur la tenue des registres» dans les maisons salésiennes, nous renseignent, semble-t-il, sur l'objet des dites notes lorsqu'il s'agit de la «conduite». Elles portaient sur la diligence et la piété de l'intéressé. «Par le terme de diligence on entend l'observance des règles générales de la maison et l'accomplissement des devoirs de sa tâche propre; par le terme de piété on entend la conduite religieuse, c'est-à-dire la fréquentation des sacrements, l'assistance aux cérémonies religieuses, la tenue à l'église, etc.» Lors de deux séances de ce genre, le chapitre jugea qu'il était nécessaire d'assister (surveiller) les clercs à l'église, au dortoir, en étude et partout!¹² Le «maître» des probandi (mis à l'épreuve) s'entretenait personnellement avec chacun d'eux une ou deux fois par mois en principe. Les probandi de l'Oratoire étaient donc suivis.

«On était novice sans le savoir [...] Le noviciat salésien présentait, en ces années-là, un aspect assez curieux, concluait un peu perplexe, mais systématiquement bienveillant, le P. Auffray. L'essentiel y était: durée et épreuve; mais rien de plus.»¹³ Peut-être. Mais tel n'était certainement pas l'avis de Mgr Gastaldi, quand il eut été élu archevêque de Turin en 1871, lui qui, dans ses lettres officielles à la congrégation romaine des Evêques et Réguliers, insistait pour que le noviciat de don Bosco prît modèle sur celui de la Compagnie de Jésus; ni celui des réviseurs des constitutions salésiennes en 1873-1874, qui forcèrent don Bosco à composer son chapitre définitif: «Du Maître des novices et de leur direction», un texte que le fondateur particulièrement rétif s'empressa d'ailleurs de caviarder à son goût dans la version italienne de 1875, la seule alors remise à chaque confrère, après avoir été amputée de dix articles de la version latine sur le fonctionnement du noviciat. Ce temps d'épreuve était pour lui, comme celui, antérieur, de l'«aspirantat», un temps d'action et d'apostolat, les constitutions devaient le faire savoir ou, pour le moins, ne pas l'occulter.

Somme toute, les résultats étaient bons. Don Bosco se croyait autorisé à les garantir en 1874. «Les résultats moraux ont été jusqu'ici très satisfaisants. Ceux qui réussissent dans ces épreuves deviennent de bons confrères, aiment le travail, détestent l'oisiveté. Ces occupations leur deviennent tellement nécessaires qu'ils se prêtent volontiers à tout moment à ce qui peut contribuer à la plus grande gloire de Dieu. Quant à ceux qui n'ont pas d'aptitude pour ce genre de vie, ils sont laissés libres de suivre ailleurs leur vocation.»¹⁴

Malgré l'absence d'un noviciat ascétique traditionnel, la formation des jeunes salésiens était suffisamment bien assurée au temps de don Rua maître des novices sans qu'on le sache, la suite de l'histoire salésienne le démontre amplement. Toutefois, de graves désordres moraux parmi les membres des premières expéditions missionnaires en Amérique - au reste surtout des coadjuteurs - amènent à réfléchir sur les dangers d'une méthode active et peu ascétique.¹⁵

Don Rua, formateur des salésiens des origines, était, nous le savons, préfet général de la société. Il représentait don Bosco, vénéré par tous, et s'efforçait de maintenir l'unité d'une société qui augmentait en nombre et en implantations. Sur la Riviera, les centres d'Alassio, Varazze et San Pier d'Arena s'ajoutaient entre 1870 et 1873 aux trois centres piémontais des années 1860. En 1871, don Bosco chargeait don Angelo Savio de s'occuper à Turin de la construction de l'église Saint Jean l'Evangéliste. En 1872, la création à Mornese de l'institut des filles de Marie Auxiliatrice, considéré par don Bosco comme partie intégrante de sa propre congrégation, et, à Turin, l'acceptation du collège aristocratique de Valsalice, accroissaient encore l'étendue de l'oeuvre¹.

Tandis que, à Rome en janvier et février 1869, don Bosco venait progressivement à bout des obstacles suscités par sa façon de concevoir la formation de ses salésiens et obtenait enfin l'approbation de sa société, don Rua à Turin faisait prier intensément les enfants pour lui. Les jeunes, stimulés par ses exhortations, se partagèrent spontanément en groupes, dont les membres s'engageaient à choisir un jour pour communier, en sorte que, chaque matin, un bon nombre s'approchait de la sainte table à l'intention de don Bosco à Rome. Ils exprimaient ainsi leur reconnaissance envers leur père, dit la chronique de don Rua.² Et toutes ces prières furent exaucées. Le 26 février, don Bosco informa son préfet du résultat, en lui demandant de ne pas propager la nouvelle, de crainte de tapage pour fondation d'une congrégation religieuse. Don Rua ne la communiqua qu'à une petite équipe, qui prépara avec soin son retour le 5 mars en soirée.

La musique salua don Bosco à la porterie de l'établissement. De là jusqu'aux portiques, à travers la cour de l'Oratoire deux rangées de hautes perches auxquelles étaient accrochés alternativement des globes de cristal illuminés ou des poêlons de suif enflammé, avaient été dressées pour l'accueillir. Les jeunes formaient la haie, les apprentis d'un côté, les étudiants de l'autre. Don Bosco, précédé par la musique, avança parmi les acclamations de tous ses jeunes. Il monta au premier étage de la maison et se montra éclairé par l'illumination de la cour. Et le concert continua dans un enthousiasme extraordinaire. Don Rua était satisfait. Sa chronique détailla la manifestation et la conclut: «Ce fut une succession interminable de cris de bonheur.»³

L'approbation de la société imposait qu'on en respectât les règles, ces constitutions que don Bosco s'acharnait à faire reconnaître par les autorités ecclésiastiques. Il expliquait alors en conférence: «Tout le monde nous regarde et l'Eglise a droit à notre labeur. Il faut donc que désormais tous les articles de nos Règles soient exactement observés.» Quelques jours après, il insistait: «Nous sommes les fondateurs de la Société. Faisons en sorte que ceux qui liront notre histoire n'en viennent pas à s'exclamer: Mais quels drôles de fondateurs, c'était là!» L'une de ses lettres de Rome à don Rua rappelait la nécessité de l'obéissance.⁴ Il fallait enraciner des habitudes religieuses. Le petit nombre facilitait les choses.

Don Rua fut dans cette délicate entreprise le bras droit de don Bosco. Humble et généreux, il ne reculait jamais devant la fatigue et les difficultés, dès qu'il s'agissait de répondre aux intentions de son maître. Sentinelle vigilante, il surveillait toutes les irrégularités. Calme et patient, il ne craignait pas d'insister quand il décelait quelque infraction aux règlements édictés.

On manquait souvent au silence dit sacré après les prières du soir. Il se condanna - nous le savons - à faire à ces heures tardives le tour de la maison pour y remédier par sa simple présence. Autre question qui lui tenait à coeur, la pratique de la pauvreté religieuse. Don Rua s'ingéniait à la faire observer scrupuleusement par chacun. Quand il avait remis une somme quelconque à un confrère, il exigeait qu'il en rende compte jusqu'au dernier centime. Il y avait des cas isolés, qui n'échappaient pas à sa vigilance. L'intervention pouvait être pénible. On peut imaginer comment il put et dut réagir à la lettre de don Bosco du 21 avril 1869 lui ordonnant: «Dis à don Chiapale que dimanche dernier, je l'ai fait chercher et qu'il ne m'a pas été possible de le trouver. Tu lui demanderas si les règles permettent d'aller où l'on veut sans permission, et tu lui diras qu'il me paraît temps d'en finir.» Don Bosco lui avait appris que l'observance des Règles était une condition sine qua non pour que la Société ait un avenir. Que n'aurait-il fait pour conjurer pareille éventualité!

Contrairement à ce que nous pourrions imaginer, ses rappels à l'ordre ne le rendaient pas odieux. Il était exigeant, mais ni pédant ni importun; il témoignait d'une rare habileté dans la correction; il savait attendre le moment opportun et, quand deux mots suffisaient, il n'en disait pas trois; il adaptait ses formules aux différents caractères; jamais il ne perdait son calme, non par calcul, mais par simple bonté, qui l'empêchait d'humilier le coupable.

Sa force dans la correction était d'être lui-même un miroir de l'observance. Chacun pouvait le vérifier, si bien qu'on avait fini par le baptiser la «Règle vivante». Don Bosco lui-même le désignait ainsi quand, en son absence et lors de conversations privées, il le donnait comme modèle d'observance sur tel ou tel point précis. On prétend même qu'il finit par le qualifier lui aussi de «Règle vivante».

Entre 1867 et 1872, don Rua n'oubliait pas que, préfet général, il était aussi préfet de l'oratoire. L'organisation et l'évaluation des grandes activités religieuses (neuvaine de Noël, semaine sainte, mois de Marie, Quarante Heures, exercices spirituels, fête de don Bosco le 24 juin, fêtes de sainte Cécile, de l'Immaculée Conception de Marie, de saint François de Sales, de saint Louis de Gonzague et de Marie auxiliatrice au long de l'année scolaire) lui incombaient. Ses instructions à ce sujet apparaissent dans les comptes rendus des séances du chapitre tenues sous sa présidence.⁵ Les jeunes étaient alors près de neuf cents. Que les étudiants rentrent en ordre dans leurs classes accompagnés de leurs assistants; que les étudiants en philosophie aient un assistant particulier durant leurs études libres, trouve-t-on édicté le 8 novembre 1867. Il fallait tenir les dortoirs en ordre et en interdire en principe l'entrée au cours de la journée. Les dortoirs doivent être fermés à 8 h 1/2, demande-t-on le 16 novembre 1871.

Le préfet pouvait se dire à peu près satisfait des étudiants, moins des apprentis. Leur assistance à l'église laissait à désirer. «Qu'ils y soient répartis par dortoirs avec leurs assistants, que chacun y ait une place déterminée et un livre de dévotion», prescrivait le chapitre le 27 décembre 1867. Ce monde n'avait pas encore de régime bien déterminé. Par exemple, les apprentis sortaient fréquemment en ville pour acheter ce qu'il leur fallait dans les ateliers: don Rua abolit cette coutume, sans grand succès d'ailleurs. L'horaire était trop élastique. Le 13 mars 1870, un chapitre décida qu'une cloche appellerait chefs et apprentis dans leurs ateliers. Les apprentis prenaient leurs récréations dans la cour des étudiants: don Rua institua une stricte séparation entre étudiants et apprentis, non sans mal non plus, si l'on en juge par les observations répétées du chapitre. La construction d'une clôture fut même décidée pour faire respecter cette séparation.⁶ Leurs temps de travail et d'enseignement n'étaient pas formellement définis, don Rua s'employa à graduer la formation professionnelle et décida que les apprentis recevraient tous les jours ouvrables un enseignement qui les perfectionnerait dans leur métier et leur culture générale. Par exemple, le 9 novembre 1871, un chapitre montre don Rua répartissant les salles pour les cours du soir des apprentis.⁷ Lui-même apparaissait de temps en temps dans l'un ou l'autre atelier, observait les jeunes, s'entretenait avec le chef, alors plus rempli de bonne volonté que d'habileté technique. Les réunions capitulaires tenues sous sa présidence revenaient de temps à autre sur le «problème des apprentis» (20 mars 1873), sur la manière d' «améliorer la condition morale des apprentis» (27 juillet 1873). Grâce à lui, peu à peu, les cours professionnels de l'Oratoire s'améliorèrent sensiblement et gagnèrent en réputation.

Don Rua et son chapitre s'intéressaient à la tenue personnelle des jeunes, à leur propreté, au nettoyage et à la distribution de leur linge, à l'hygiène des dortoirs. On remarquera qu'en 1870, lors du transfert du collège de Mirabello à Borgo San Martino, madame Gioanna Maria Rua rejoignit son fils au Valdocco et s'y intéressa donc à ce genre de question. Beaucoup de jeunes s'habillaient comme ils le pouvaient, un certain nombre d'entre eux, parce que trop pauvres, étaient totalement à la charge de l'établissement. Don Rua fit en sorte que tous puissent avoir une tenue décente le dimanche et pour les sorties. Il tint à ce que, chaque semaine, dans les dortoirs, on procédât à l'inspection des trousseaux pour faire réparer s'il y avait lieu costumes ou chaussures.

Il voulait faire observer soigneusement le règlement de la maison. Don Bosco, après un temps d'expérience, l'avait écrit en 1852, repris en 1854 et fait commencer d'entrer en vigueur pendant l'année scolaire 1854-1855. Il ne fut pas imprimé avant 1877, mais, paraît-il, don Bosco le faisait lire solennellement en public au début de chaque année scolaire et tenait à ce que tous les dimanches un chapitre de ce règlement soit lu aux élèves. C'était le principe. Dans quelle mesure était-il vraiment connu et donc appliqué? L'historien, don Ceria en l'occurrence, ne devrait pas trop se bercer d'illusions. En tout cas, le procès verbal de la réunion capitulaire du 22 novembre 1867 édictait: «Pour que le règlement soit connu de chacun [des membres du chapitre!], il est décidé qu'on en lira un passage à chaque séance.» Et la réunion capitulaire du 8 décembre 1872 stipulait l'organisation d'«une conférence aux chefs d'atelier et aux surveillants sur leur règlement». Don Rua, formé à l'école des Frères, voyait dans l'observance exacte du règlement la meilleure garantie du profit moral et scolaire des garçons. Du reste, don Bosco y tenait, et toute manifestation de la volonté de don Bosco se traduisait pour lui en impératif catégorique.

Tout cela l'obligeait à faire souvent ressentir le poids de son autorité, ce qui, bon gré mal gré, finissait, malgré sa délicatesse, par le rendre craint plus qu'aimé. Les meilleures têtes et les plus autorisées de la maison, en particulier le futur cardinal Cagliero, s'en inquiétèrent sérieusement, au point de faire part de leurs préoccupations à don Bosco. Giovanni Cagliero lui aurait dit à peu près ceci: «Cher don Bosco, que Dieu vous garde encore longtemps, mais il est certain que, le jour où vous irez en paradis, don Rua recevra votre héritage. Tout le monde le dit et vous l'avez dit vous aussi. Mais tous ne s'accordent pas à dire qu'il bénéficiera comme vous de la confiance de tous. La vie de censeur qu'il mène ici à l'Oratoire pour maintenir la discipline le rend peu sympathique à beaucoup.» Don Bosco reconnut la justesse de l'observation. En 1872, il nomma un autre préfet à l'Oratoire en la personne de don Francesco Provera et attribua à don Rua le titre de directeur, sauf que l'intéressé, par respect pour don Bosco, véritable directeur de l'oeuvre, transforma son titre en celui de vice-directeur.

Ce vice-directeur avait les épaules larges. Il ne refusa pas deux nouvelles tâches. Il dut assurer la prédication du dimanche matin aux fidèles et aux élèves dans l'église Marie auxiliatrice. Jusqu'alors cette prédication revenait à don Bosco. Il se mit à raconter l'histoire sainte, sur laquelle il tenait des cahiers tout prêts. Ses auditeurs n'oublieront pas ses instructions toujours claires et ordonnées. Aux récits il joignait des applications morales, des réflexions ascétiques et des considérations religieuses, ses cahiers en témoignent. La deuxième tâche fut l'enseignement de l'Ecriture sainte aux clercs de la maison, à partir du jour où les cours de théologie furent institués à l'Oratoire. Telle que le manuel la présentait, la matière était aride, mais, aux dires de certains de ses anciens élèves, sa facilité de langage et son naturel la rendaient limpide et, somme toute, attrayante.

Au reste, l'organisation générale des cours de théologie lui incombait. Le procès verbal de la réunion du chapitre qu'il présida le 10 novembre 1872 nous en apprend l'horaire hebdomadaire, pour nous très instructif. Le matin, le lundi et le vendredi, théologie dogmatique (professeur: le théologien Molinari); le mardi, le mercredi et le samedi, théologie morale (professeur: don Cagliero). L'après-midi, le lundi et le vendredi, Ecriture sainte (professeur: don Rua); le mardi et le samedi, histoire ecclésiastique (professeur: don Barberis); le mercredi, étude du Nouveau Testament (avec don Rua). Le jeudi, à 10 h., leçon de liturgie (les cérémonies) pour les philosophes et les théologiens (professeur: don Cibrario). Il lui fallait penser aux ordinations des clercs, comme en témoignent ses lettres contemporaines à la curie de Turin.

Qui croirait que don Rua se soit encore imposé de se casser la tête à préparer des examens publics, s'interroge don Ceria. Ce fut pourtant le cas. Il figura en 1872 parmi les candidats à l'habilitation à l'enseignement en gymnase supérieur (lycée). Avec la multiplication des collèges, il fallait des titres reconnus. Don Rua chercha à en attraper un. Il avait déjà tenté sa chance en 1866, avait réussi l'écrit, mais été écarté à l'oral par des professeurs d'université vexés par des étudiants qui n'avaient pas fréquenté leurs cours. Cette fois, il conquit honorablement son diplôme le 1er octobre 1872.⁸ J'ignore qui le parraina, mais une pièce originale nous apprend que, le 19 octobre 1873, don Michel Rua fut inscrit dans l'académie littéraire dite de l'Arcadie sous le nom de Tindaro Stinfatico.⁹ D'après don Lemoyne, l'abbé Peyron, une lumière piémontaise du temps, aurait alors dit qu'avec six hommes tels que don Rua il aurait pu ouvrir une université.¹⁰ Soit!

N'étant plus préfet de l'Oratoire, don Rua put consacrer davantage de temps à sa charge de préfet général. Il avait déjà été intéressé aux collèges qui se multipliaient, dont, à la demande de don Bosco, il avait fait imprimer et distribuer les programmes. En octobre 1872, don Bosco commença de lui confier le soin de la distribution du personnel de ces collèges. Tâche délicate. «Fais tout ce que tu peux afin que les choses se passent sponte, non coacte -spontanément, non pas brutalement -», lui recommandait sa lettre.¹¹ Il fallait bien connaître les hommes, les brusquer le moins possible, mesurer correctement leurs tâches...

Une piété très vive alimentait son esprit, le rendait fort et constant dans le sacrifice. Une anecdote de 1873 nous aide à l'entrevoir. Don Rua ne se laissait pas bousculer dans sa prière. Un moine de Lérins qui, cette année-là, faisait fonction de sacristain dans l'église Marie Auxiliatrice, en a laissé une relation détaillée. Un prince et sa suite arrivèrent un jour à l'Oratoire. En l'absence de don Bosco, il revenait à don Rua qui, alors, célébrait la messe, de le recevoir. Informé, le visiteur et son accompagnateur entrent dans la sacristie et attendent. Au bout d'une vingtaine de minutes, don Rua revient de l'autel. On court aussitôt lui dire de se presser. Mais lui, comme s'il n'avait rien entendu, de déposer lentement ses vêtements sacerdotaux. Quand il se retourne le prince va vers lui. Mais don Rua se contente de lui faire signe d'attendre et se dirige vers l'agenouilloir. Il enveloppe sa figure entre ses deux mains et reste ainsi absorbé dans sa prière pendant quelque vingt minutes. A la fin il se lève et, avec un sourire angélique, les bras grands ouverts, se dirige vers ces messieurs, s'excusant de n'avoir pas pu se mettre tout de suite à leur disposition. Ils comprirent, se montrèrent très aimables et eurent ensuite l'occasion de dire combien ils avaient été édifiés par sa longue action de grâces.¹²

Don Bosco était particulièrement qualifié pour dire combien don Rua progressait sur le chemin de la perfection évangélique. Le même moine de Lérins se trouvait à Lanzo, en septembre 1874, lors d'une retraite salésienne, quand il entendit don Bosco affirmer: «Si je prétendais, dirais-je, mettre un doigt sur don Rua en un point où il n'y aurait pas en lui la vertu au degré le plus élevé, je n'y parviendrais pas, parce que ce point n'existe pas.»¹³

C'était l'année où, le 13 avril, Rome avait enfin approuvé ses constitutions après une longue et dure bataille. Que de prières don Rua n'avait pas faites à Turin pour en arriver à ce résultat! Don Bosco le savait. Le 14, il commençait ainsi le billet à don Rua destiné à être lu publiquement au mot du soir: «Votre père, votre frère, l'ami de vos âmes, quitte Rome aujourd'hui après trois mois et demi.» Toutefois, il ne voulait ni fêtes, ni musique pour l'accueillir, car l'Oratoire était en deuil, depuis la mort toute récente de don Francesco Provera, son successeur à la préfecture de la maison.¹⁴

Nous sommes dans les années 1870-1875. Le préfet général don Rua se sent responsable de l'observance religieuse, non seulement de l'Oratoire où il réside, mais aussi des autres centres de la congrégation naissante, les filiales de Borgo San Martino, Lanzo, Sampierdarena, Varazze, Alassio ou Turin-Valsalice. Une connaissance suffisante de ces centres lui est nécessaire pour remplir correctement une tâche qu'il juge indispensable au bon fonctionnement de l'ensemble. Des inspections systématiques s'imposent donc. Il les accompagnera de conseils et d'injonctions d'ordre disciplinaire.

Certes, don Bosco visitait souvent ses filiales, mais toujours sur un mode paternel et nécessairement bienveillant. Don Rua, quant à lui, les visiterait en sage administrateur de ses maisons d'éducation, soucieux à la fois des conditions matérielles et des conditions morales des oeuvres. Il inspecterait des institutions tenues par vocation à être fidèles aux consignes de don Bosco dans ses constitutions, dans son règlement de l'Oratoire et dans les consignes qu'il lui avait laissées quand lui-même avait été jeune directeur de Mirabello. Essentiellement il vérifierait leur fidélité à l'esprit que don Bosco infusait dans sa congrégation naissante.

Don Rua entreprit de s'acquitter de cet aspect de sa charge par des inspections systématiques à partir de 1874, quand don Bosco obtenait enfin l'approbation de son texte constitutionnel.¹ Entre 1874 et 1876, il enregistra systématiquement ses remarques sur un carnet qui a été conservé.² Don Rua inspecteur ne semble pas s'être beaucoup soucié de la susceptibilité des directeurs, premiers concernés par ses remarques. Il ne prenait pas de gants pour exprimer son mécontentement et pointer des négligences ou des abus.

Don Rua, en sa qualité de préfet, vérifierait dans ses maisons filiales l'application des décisions prises lors des réunions annuelles des directeurs à l'Oratoire aux alentours de la fête de saint François de Sales. Ses remarques s'adresseraient d'abord aux directeurs et, par leur entremise, aux personnels salésiens.

Notre inspecteur avait construit mentalement un programme de visite qu'il écrivit en plusieurs temps sur l'un de ses carnets. Son enquête porterait premièrement sur les locaux, deuxièmement sur les personnes, c'est-à-dire sur le personnel salésien et sur les élèves de l'établissement, et elle n'oublierait pas l'environnement. Elle vérifierait soigneusement les registres de l'administration du centre.³

Don Rua entamerait l'examen des locaux par l'église et sa sacristie. Il s'intéresserait aux tables d'autel, aux ornements sacrés, aux célébrations en semaine, les dimanches et les jours de fêtes religieuses. Puis il passerait aux chambres des supérieurs et aux dortoirs des jeunes. Rien de trop élégant dans les chambres des confrères? Chambres et dortoirs sont-ils propres? Les dortoirs sont-ils suffisamment aérés? Des crucifix et des images ou statues de Marie y ont-ils la place qui leur est due? Les cellules des assistants de dortoirs sont-elles assez étroites pour ôter à leurs occupants la tentation de les convertir en bureaux? Puis don Rua descendait au rez-de-chaussée avec ses couloirs, ses escaliers et les cours de récréation, dont il vérifierait systématiquement la propreté. S'il avait l'occasion d'entrer dans les classes, il interrogerait les élèves et s'intéresserait à leurs cahiers.

Les confrères seraient l'objet de toutes ses sollicitudes. Des conférences spirituelles leur sont-elles assurées, à eux-mêmes et aux aspirants, s'il y en a dans le centre? En effet, la circulaire de don Bosco datée du 15 août 1869 avait édicté: «Que chaque mois deux conférences soient données, l'une pour la lecture et le commentaire des Règles, l'autre d'orientation morale en fonction des auditeurs auxquels on s'adresse.» Selon la même circulaire: «Chaque confrère se présentera une fois par mois à son directeur. Il lui exposera ce qu'il croit bon pour le bien de son âme et s'il éprouve quelque doute sur l'observance de nos Règles. Il lui demandera les conseils qui lui sembleront opportuns pour son profit spirituel et temporel.» L'inspecteur s'enquerrait donc de la régularité des rendements de compte mensuels. Et puis, que penser de la vie religieuse des confrères, en matière de modestie - c'est-à-dire de pureté -, de pauvreté et d'obéissance? La rigueur s'imposait au chapitre de la chasteté. «Le plus important dans nos maisons est de promouvoir, d'obtenir et de bien assurer la moralité, tant parmi les confrères que parmi les jeunes. Si elle est assurée, tout va bien, si elle ne l'est pas, tout fait défaut», lisait-on dans une deliberazione du chapitre des directeurs pour 1875-1876. Les charges de préfet et de catéchiste telles que les décrivent les constitutions étaient-elles correctement assumées dans la maison? On se rappellera que, selon le règlement de l'oratoire du Valdocco, il revenait au catéchiste de pourvoir au bien spirituel des jeunes de la maison, de s'occuper des malades, de créer et de s'occuper des compagnies (de saint Louis de Gonzague, de l'Immaculée Conception ou du Saint Sacrement).

Don Rua savait que les simples clercs constituaient une part notable du personnel des maisons visitées. Sont-ils en nombre suffisant? Leur assure-t-on régulièrement des cours de philosophie et de théologie? Les forme-t-on aux cérémonies religieuses par des leçons particulières? Que penser de leur conduite s'ils exercent des fonctions d'assistants ou d'enseignants dans la maison? Participent-ils aux méditations et aux lectures spirituelles communautaires?

L'enquête porterait aussi sur les jeunes. Que penser de leur état sanitaire? Comment l'infirmerie est-elle tenue? Quant à leur vie religieuse, s'inquiète-t-on de leur apprendre leurs prières et de les initier au service de l'autel? Comment sont-ils assistés (accompagnés et surveillés) à l'église, en étude, en classe, en récréation, dans leurs dortoirs, ainsi que dans leurs promenades organisées? Que penser de leur propreté corporelle et surtout spirituelle? Reçoit-on régulièrement un confesseur étranger à la maison? Y a-t-il des compagnies dans l'oeuvre? Forme-t-on le Petit Clergé (les enfants de choeur)? Est-ce que les jeunes étudient bien? Quelles sont leurs relations avec leurs maîtres et assistants? Y a-t-il des élèves externes? La maison comporte-t-elle un «oratoire festif»? Don Rua s'intéressait aux projets d'avenir des jeunes. Certains élèves pensent-ils entrer dans le clergé? Certains clercs préparent-ils des examens pour devenir instituteurs?

Comme don Bosco l'avait fait dans les consignes qu'il lui avait adressées à Mirabello, don Rua cherchait aussi à enquêter sur les relations du collège avec l'environnement: le curé, la municipalité...

Venait enfin le chapitre des dépenses. Comment supérieurs et élèves sont-ils traités à table? Est-ce que la direction se lance dans des travaux onéreux de construction ou de réparation? Combien dépense-t-on en livres et en voyages? L'année précédente s'est-elle terminée avec un surplus?

L'enquête dériverait alors inévitablement sur les registres que la direction de l'oeuvre serait invitée à présenter. Leur simple liste témoigne de l'esprit méthodique et extrêmement méticuleux de don Rua enquêteur. C'était le registre des messes, le registre de la conduite des clercs et coadjuteurs, le registre des notes des jeunes élèves, le registre des postulants à la vie salésienne, le registre des élèves, le registre des pensions, le registre des dépôts d'argent des jeunes, le registre des offrandes, le registre de l'intendance, le registre des trousseaux apportés à leur entrée par les coadjuteurs, le registre des divers fournisseurs: cordonnier, tailleur, laitier, boulanger, boucher, charcutier, pharmacien, etc., enfin le registre des comptes courants. Sur son carnet don Rua s'acharnait à multiplier les conseils sur la tenue de chacun d'eux.

Les centres inspectés par don Rua en 1874 et 1875 étaient situés à Borgo San Martino, Lanzo, Sampierdarena, Varazze, Alassio et Turin-Valsalice. Nous l'y voyons appliquer rigoureusement son programme de visiteur.

Don Rua était l'oeil de don Bosco dans ses maisons filiales. En juin 1875, don Bosco l'envoya aussi inspecter à Mornese l'institut naissant des Filles de Marie Auxiliatrice. Son carnet ne mentionne pas cette visite, mais la chronique de ce centre dit qu'il «s'y arrêta plusieurs jours» et y fit de «brefs, mais fervents fervorini»¹ Après 1875, Giovanni Cagliero, directeur salésien de l'institut, étant parti en Amérique à la tête de la première expédition missionnaire, don Rua fut amené à remplir cette même fonction auprès de la deuxième famille de don Bosco. En août 1876, il représenta don Bosco à Mornese pour la prise d'habit des novices. A cette occasion, il confessa, illustra la pensée du fondateur sur le style de vie des religieuses, traita de l'ouverture éventuelle d'une nouvelle maison, examina l'opportunité de certains transferts de religieuses, s'enquit du fonctionnement moral et financier de l'oeuvre, distribuant explications, encouragements et conseils. La communauté qui n'avait jamais été l'objet d'un contrôle aussi approfondi apprécia fort le cadeau que don Bosco lui avait fait en sa personne.

Chez les soeurs, don Rua demeurait l'homme de la Règle. Il ne tolérait pas les menus arrangements avec elle. En 1877, la directrice de la maison de Turin reçut en cadeau une grande quantité de fruits et se mit à les distribuer le matin après le café pour ne pas les laisser pourrir. Mais, comme sa Règle prévoyait de donner au petit déjeuner café au lait ou fruits, elle éprouva quelque scrupule et consulta don Rua. Fidèle à sa réputation, il lui répondit qu'il valait mieux laisser des fruits se gâter plutôt que d'enfreindre la Règle. Au reste, il lui conseilla de donner les fruits en aumône ou en faire cadeau aux fillettes.²

Le préfet général don Rua surveillait régulièrement les directeurs de maisons, dont le nombre croissait à la fin des années soixante-dix.

Il présida la plupart des conférences générales des directeurs tenues en février 1876 à l'oratoire de Turin, où il revint sur les questions réglementaires soulevées lors de ses visites antérieures: les rendements de compte des confrères à recevoir régulièrement, les conférences de quinzaine à leur assurer, les cérémonies religieuses de la maison à soigner, les vacances des confrères à réduire. A cette occasion, don Rua rappelait aux directeurs que le renvoi des confrères et des ascritti (novices) n'était pas de leur ressort.

Les directeurs dépendaient du centre de la congrégation. Don Rua le leur faisait régulièrement savoir par des circulaires manuscrites mensuelles adressées à chacun d'entre eux. L'en-tête était personnalisée, le corps de la circulaire, écrit par un secrétaire, prenait la forme d'une série numérotée de questions (par exemple, le nombre de messes célébrées à l'intention de l'Oratoire de Turin au cours du mois écoulé ou le compte rendu administratif de l'année précédente), d'informations (par exemple, la prochaine expédition du catalogue de la congrégation, la date des examens des clercs théologiens résidant dans la maison ou encore la santé de don Bosco), de recommandations (par exemple: «Nous nous trouvons en d'exceptionnelles difficultés financières, aussi notre cher don Bosco me charge de recommander l'économie en tout, et d'éviter toute dépense non indispensable»), de réclamations (par exemple, transmettre au plus vite à Turin la liste du personnel ou les notes d'examens des clercs ou encore les feuillets d'adhésion de nouveaux coopérateurs salésiens) et de pieux rappels, tels que soigner les retraites des élèves ou leur bien faire passer le mois de Marie.³ Au texte du secrétaire, don Rua ajoutait parfois une élévation spirituelle, puis il signait la lettre. Il lui arrivait aussi d'écrire à la suite un post-scriptum plus ou moins long. Bien entendu à partir de 1876, la mission américaine eut droit à des circulaires propres. Elles furent rédigées à l'intention de don Bodrato, puis de don Costamagna, qui y faisaient fonction d'inspecteurs. Les circulaires pouvaient alors devenir de longues lettres numérotées tout entières de la main de don Rua, comme on l'observe pour l'une d'elles en douze points destinée à don Costamagna le 21 novembre 1880.⁴

A partir de 1881, les circulaires mensuelles aux directeurs de maisons furent accompagnées ou remplacées par un questionnaire imprimé signé par don Rua sur le fonctionnement de leurs écoles. Il était intitulé «Compte rendu sur la maison de ....... pour le mois de ......... 188...», et comportait les neuf questions que voici: «1) Combien d'élèves internes avez-vous? - 2) Combien d'externes? - 3) Leur comportement de façon générale? - 4) Etat sanitaire des internes? - 5) Combien de messes ont-elles été célébrées pendant le mois écoulé à l'intention du soussigné? - 6) Combien de messes lui a-t-on demandé de faire célébrer? - 7) Tous les rendements de compte ont-ils été faits? - 8) L'exercice de la bonne mort a-t-il été fait dans les règles? - 9) Les deux conférences prescrites ont-elles été données?» Un espace blanc était laissé à la suite pour chacune des neuf réponses du directeur.⁵

En 1881, nous voyons aussi apparaître dans les papiers de don Rua et à l'intention des directeurs un tableau imprimé de sept colonnes d'«Informations sur le personnel» de leurs maisons. En face de chaque nom, le directeur était invité à exprimer son avis sur les charges et occupations de l'intéressé, sur sa santé, sa «diligence» dans son devoir d'état, sa piété et ses études, et à ajouter les «observations et explications» à sa convenance.⁶ Ce système policier laisse à penser. En tout cas, de la sorte depuis Turin don Bosco, premier responsable de tous les centres fondés par lui, y était rendu présent par les soins de son bras droit, préfet général aux allures de ministre de l'Intérieur, don Rua.

Les demandes de rapports sur les maisons engendraient des réponses qui créaient parfois de graves soucis à notre préfet général, surtout quand il s'agissait de la mission américaine. Ainsi don Bodrato déplorait des scandales à répétition en Argentine. Le 4 septembre 1879, il s'exclamait: «Chiara nous a trahis.» Et il signalait quatre scandales de pédérastie, deux à San Nicolas de los Arroyos et deux à Villa Colon. Le 18 mars 1880, il annonçait qu'un coadjuteur avait dû se marier «à toute vitesse», après avoir trompé tout le monde. De grâce, suppliait-il, «ne nous envoyez que des sujets moralement sûrs.» Don Rua encaissait.

A partir de 1875, le départ des missionnaires en Amérique suscita un large écho en Italie, si bien que les demandes de fondations affluèrent au Valdocco. Elles finissaient sur le bureau de don Rua, qui devait les examiner, engager éventuellement les tractations selon les instructions de don Bosco et parfois se rendre compte sur place de la situation. En 1877 il fut question de prendre en charge une école cantonale en Suisse, à Mendrisio dans le canton du Tessin. Après un assez long échange épistolaire, le 30 avril don Rua se rendit à Mendrisio pour visiter l'immeuble et recueillir des informations précises. Le 3 mai il en référa au chapitre supérieur en présence de don Bosco.⁷ Don Bosco voyait dans cette prise en charge la possibilité d'une entrée en Suisse. Pour cela, il était prêt à beaucoup concéder. Ses conseillers quant à eux se montraient réticents. Finalement au mois d'août le gouvernement cantonal nomma d'autorité un directeur laïc de son choix à la tête de l'école de Mendrisio. L'entrée des salésiens en Suisse par Mendrisio avait provisoirement avorté.

Don Rua fut mêlé de près à une autre prise en charge sans lendemain, à Paris cette fois. L'abbé Louis Roussel avait fondé en 1866, pour quelques enfants abandonnés de Paris, une oeuvre dite des Orphelins-Apprentis dans une masure d'Auteuil, c'est-à-dire dans une localité qui venait d'être rattachée au seizième arrondissement de Paris.⁸ L'ensemble des problèmes des ouvriers du temps: logement, apprentissage, mentalité (l'âme ouvrière) le préoccupaient. Il voulait, nous dit-on, ouvrir le coeur et l'esprit des enfants en même temps que les préparer à leur future profession. Les foyers familiaux étant inexistants ou insuffisants, il donnerait lui-même un foyer à ses apprentis. Quoi de plus semblable au projet de don Bosco à Turin ou Gênes? Toutefois, à la différence du Piémontais qui formait ses auxiliaires sur place, le Parisien cherchait de l'aide hors de son monde et de son oeuvre. Pie IX, à Rome, lui ayant conseillé de s'adresser à don Bosco, M. Roussel visita l'oratoire de Turin en septembre 1878. Sa découverte l'enchanta au point qu'il envisagea aussitôt la fusion des deux entreprises, celle de Turin et celle d'Auteuil. Très intéressés, les salésiens comprirent qu'il intégrerait bientôt leur congrégation et ne conserverait pour lui que la direction du périodique La France illustrée, éditée par son oeuvre. Don Bosco ne semble pas avoir hésité à entrer dans l'aventure. En France, où il s'était solidement implanté sur la côte méditerranéenne à Nice et à Marseille, il visait la capitale et des amis le pressaient de s'y établir.

Pour les tractations nécessaires, l'abbé Roussel proposait comme intermédiaire le comte Carlo Cays, rencontré par lui à Turin, personnage qui venait d'être ordonné prêtre chez don Bosco et parlait correctement le français. Sans barguigner, don Bosco proposa au comte Cays de faire le voyage de Paris. Mais il serait accompagné par notre don Rua spécialement chargé de préparer une convention avec l'abbé Roussel et de sonder les sentiments de l'archevêque de Paris, le cardinal Joseph-Hippolyte Guibert. Les deux émissaires partirent le 6 novembre 1878. Et l'affaire parut bientôt heureusement engagée. Don Bosco, représenté par don Rua, évitait de jouer au conquistador: l'abbé Roussel demeurerait maître de l'entreprise d'Auteuil sa vie durant; les salésiens ne feraient que l'aider, quitte à lui succéder plus tard. Le 12 novembre, dans une lettre écrite au sortir d'une audience de l'archevêque, qui s'était dit très favorable à l'arrivée des salésiens dans la capitale, don Rua présentait déjà à don Bosco un projet de convention en quatre points: 1) création d'une société civile, dont ferait partie l'abbé Roussel, pour la propriété de l'oeuvre d'Auteuil et de ses dépendances, 2) les copropriétaires s'engageraient à confier cette oeuvre de bienfaisance aux salésiens, qui l'administreraient selon leurs constitutions, 3) selon les besoins, le chapitre supérieur salésien aiderait financièrement l'oeuvre d'Auteuil, 4) l'abbé Roussel resterait directeur de cette oeuvre. Don Bosco ne demandait pour les siens que quelques garanties de non-éviction.⁹ Le 16 novembre, il écrivait en ce sens au comte Cays: «Tous [les membres du chapitre supérieur] sont d'accord pour laisser tous les honneurs et toute autorité à l'abbé Roussel à la condition que notre demeure à Paris soit fixée de façon stable.»¹⁰ Le même jour, il exprimait à don Rua son double voeu: entrer à Paris et ne pas risquer d'en être chassé.¹¹ Les deux messagers reparurent à Turin dans la soirée du 30 novembre.

Le texte de l'accord fut bientôt arrêté à Turin. En substance il disait que l'abbé Roussel appelait l'abbé Bosco à Auteuil pour lui venir en aide avec sa congrégation; que l'abbé Roussel conserverait sa vie durant la direction de l'oeuvre; que les salésiens l'aideraient et ne remplaceraient que progressivement ses auxiliaires, seulement à mesure qu'ils viendraient à manquer; que don Bosco était appelé par l'abbé Roussel comme coadjuteur avec future succession.¹² Cet accord expédié de Turin à Paris le 16 décembre 1878 fut signé par l'abbé Roussel aux alentours du 20 janvier 1879 à Marseille, où il s'était rendu pour rencontrer don Bosco. Puis brusquement, le cours des choses fut renversé après le retour de don Bosco à Turin. Fin janvier, les salésiens décidèrent de se retirer. Don Bosco craignait de manquer son entrée à Paris et d'y perdre la face. Le prétexte de la dédite lui était fourni par le cardinal Guibert, qui se réservait le droit de renvoyer les salésiens chez eux s'ils ne s'adaptaient pas à Paris. Ils ne prendraient pas ce risque. Le 6 février, à l'ouverture de la conférence annuelle des directeurs, don Bosco s'expliqua devant les siens.¹³ Cette dédite fut envoyée le 10 février à l'abbé Roussel. Et, le 13 mars, le comte Cays s'expliqua longuement dans une autre lettre à celui-ci, que le revirement ne semble pas avoir tellement chagriné.¹⁴ Au vrai, ce renoncement fut providentiel pour l'oeuvre d'Auteuil. Car il lui épargna sa disparition: entre 1901 et 1903 l'application en France des lois sur les congrégations lui eût été fatale.

Entre 1871 et 1883, don Bosco souffrit beaucoup du fait de son archevêque Lorenzo Gastaldi.¹⁵ Il prétendait ignorer les raisons de l'hostilité inattendue d'un homme, qui avait été l'un de ses meilleurs amis, dont il avait poussé la candidature à l'épiscopat dans les années 1860, qui l'avait alors ouvertement soutenu dans ses démarches à Rome pour la reconnaissance de sa congrégation et dont il avait finalement obtenu du Vatican en 1871 le transfert très honorable du siège de Saluzzo à celui de Turin. Cette hostilité, rendue manifeste quand en 1873-1874 don Bosco cherchait à faire accepter son texte de constitutions par les autorités romaines, était au fond bien explicable. Mgr Gastaldi, prélat très conscient de ses obligations pastorales, entendait réformer son diocèse, à commencer par son clergé, qu'il voulait digne, pieux et instruit. Don Bosco avait eu précédemment sur la formation de ses clercs des difficultés avec l'archevêque Riccardi di Netro. Il les retrouva aggravées avec son successeur. Mgr Gastaldi exigeait beaucoup des candidats salésiens aux ordinations. Cela inquiétait don Bosco. «Les ordinations rencontrent-elles des difficultés de la part de l'archevêque?», demandait-il dans une lettre à don Rua le 18 novembre 1875. Les réformes de Mgr Gastaldi agaçaient une partie de son clergé, qui se plaignait à Rome. L'archevêque soupçonna don Bosco très en faveur auprès du pape et de son secrétaire d'Etat Antonelli d'avoir provoqué une lettre de remontrances de Pie IX. Le climat des relations entre la curie de l'archevêché et le Valdocco devint ainsi progressivement détestable. Le 27 août 1873, don Bosco déplorait déjà les critiques de l'archevêque à son égard lors de sa visite au collège d'Alassio.

Dans la dispute don Rua fut poussé à diverses reprises sur le devant de la scène. A la différence de deux de ses confrères de l'entourage de don Bosco, Gioacchino Berto et Giovanni Bonetti, il s'employait à arrondir les angles dans toute la mesure possible. Il gardait son calme, expliquait, justifiait, ou, simplement, se taisait. On ne relève jamais un éclat de sa part. Le Valdocco voyait un ennemi en la personne du secrétaire de l'archevêché, le chanoine Tommaso Chiuso. Lui le traitait en «ami très cher», entamait ses lettres par un: «Teologo mio Carissimo» (Mon très cher théologien), le priant en finale de «baiser pour nous - du Valdocco - la main de Son Excellence - l'archevêque Gastaldi - toujours très chère et très vénérée dans le Seigneur.»¹⁶ Telle lettre justificative à l'archevêque datée du 13 janvier 1879 fut un «chef d'oeuvre de finesse diplomatique», écrivit don Ceria.¹⁷

L'affaire bien documentée de la suspense imaginaire de don Bosco en décembre 1875 est significative de son rôle dans ce qu'il faut bien appeler la bataille entre le Valdocco et l'archevêché. Don Rua n'était pas pour don Bosco un simple fusible commode. Il intervenait habilement, alliant dans les échanges plus ou moins houleux la franchise avec la mesure, l'exactitude avec la délicatesse, l'amour inconditionnel de don Bosco avec une parfaite déférence envers son archevêque.

La patente de confession de don Bosco n'avait pas été renouvelée en temps voulu.¹⁸ Le 24 décembre, don Rua en informa don Bosco, qui en déduisit que l'archevêque avait refusé de la renouveler, un non-renouvellement qui équivalait, selon lui, à une suspense des pouvoirs de confession, mesure dont l'archevêque était coutumier avec son clergé. Don Bosco se réfugia à Borgo San Martino pour ne pas devoir refuser de confesser à Turin. Le 27, le chanoine Chiuso notifia à don Rua que Mgr Gastaldi laissait à don Bosco l'autorisation de continuer à confesser, puisque cette faculté ne lui avait jamais été ôtée. Le 29, un nouveau billet du chanoine convoqua don Rua chez l'archevêque. Il s'y rendit le soir même et défendit de son mieux la pastorale de don Bosco. Le lendemain, il reprenait par écrit l'essentiel de son argumentation dans une lettre à l'archevêque, où il s'excusait humblement d'avoir été peut-être trop ardent dans son apologie. Mais «il y a tant d'années que je vis à ses côtés et que chacun peut voir le grand bien qu'il accomplit et que le Seigneur bénit ses entreprises. Je vois aussi que ses projets apparemment les plus étranges aboutissent heureusement, et je ne puis m'empêcher d'en conclure que vraiment le Seigneur lui donne la grâce de son état, et que, l'ayant désigné pour accomplir certaines oeuvres providentielles, il le comble de ses secours pour les faire aboutir, bien que, de temps en temps, comme il advint à tant d'autres saints fondateurs, il se trouve en opposition avec des personnages en tous points respectables.»¹⁹

Mais la discussion rebondit aussitôt. Le 31 décembre, la curie de l'archevêché adressa à la congrégation salésienne une série de reproches dûment motivés. Elle ne pouvait recevoir des candidats sans lettres testimoniales de leur Ordinaire, elle ne pouvait maintenir dans un collège des jeunes en soutane sans la permission de l'évêque. Plus grave, la scission entre l'autorité ecclésiastique de Turin et la congrégation était manifeste, quand cette congrégation conservait des personnes licenciées du séminaire diocésain, une scission rendue évidente quand, par lettres ou dans des conversations, elle manquait à la révérence due à l'autorité de l'archevêque. Que la congrégation se maintienne donc dans le strict respect des règles canoniques. Don Rua reprit la plume au début de 1876 et, dans une immense lettre à Mgr Gastaldi, répondit point par point à cette série de remarques. Un style direct, uni, parfaitement digne, soumis sans bassesse, sans brusqueries, chaque allégation étant, si nécessaire, étayée par des références au droit de l'Eglise.

L'entrée donnait le ton de la lettre. «Excellence Révérendissime. - Je me dois de présenter mes remerciements les plus cordiaux pour les observations écrites le 31 décembre dernier, qui confirment l'idée répandue chez nous que la seule absence d'éclaircissements est la véritable cause de votre mécontentement à l'égard de la congrégation salésienne. J'ai des raisons solides de croire que, si les choses sont présentées sous leur véritable jour et notre bonne volonté étant manifeste, les difficultés s'évanouiront, soit parce qu'elles n'existent pas, soit parce qu'elles ne nous sont pas imputables. Comme préfet de la congrégation, j'ai toujours été au courant de tout et, par conséquent, si vous me le permettez, je vous exposerai ma manière de voir, en soumettant ensuite le tout à votre Sagesse éclairée.»

Don Rua concluait: «Je m'aperçois d'avoir été trop long. Mais vous voudrez bien pardonner cette ouverture de mon coeur pour vous assurer que les salésiens n'ont jamais diminué d'estime et de vénération envers Votre Excellence, ni quand vous étiez simple chanoine dans cette ville, ni quand vous êtes devenu évêque de Saluzzo, ni quand la Divine Providence disposa que vous deveniez notre Archevêque. - Ce sera toujours pour moi un grand honneur de pouvoir me professer avec beaucoup de gratitude, de Votre Excellence Révérendissime, le très obligé serviteur, don Michele Rua.»²⁰

On aimerait connaître par le menu le rôle joué par don Rua dans l'affaire de Giovanni Bonetti. Ce salésien choisi par don Bosco pour être aumônier et directeur de l'oratoire féminin Sainte Thérèse de Chieri, tenu par les filles de Marie Auxiliatrice, s'était disputé avec le curé de la paroisse: après avoir violé ses droits paroissiaux, il l'avait, paraît-il, insulté dans l'une des lettres qu'il lui adressait et, de ce fait, avait été en février 1879 déclaré par l'archevêque suspens des pouvoirs de confesser. Il lui fut interdit de remettre les pieds dans l'oeuvre. Il regimba violemment. Don Bosco le soutint. Don Rua servait d'intermédiaire pour tenter de clarifier les torts et de calmer le jeu. En vain d'ailleurs. Chieri fut pendant trois ans une source d'embrouilles pour les salésiens, et il arriva au préfet général d'être pris dans son piège.²¹

On me permettra de raconter l'une de ces affaires, sur laquelle nous sommes bien renseignés. En novembre 1880 une religieuse salésienne mourut dans la maison de Chieri. Elle était à peine enterrée que l'on dénonçait à la curie de l'archevêché une violation évidente des droits paroissiaux et des lois canoniques de la part des salésiens. L'avocat fiscal (procureur de l'archevêque), se fiant à la nouvelle, convoqua don Rua à l'archevêché et lui exposa les faits comme suit: deux salésiens avaient administré les derniers sacrements à la soeur moribonde, ils avaient pour cela pris les saintes huiles dans la chapelle des jésuites, et, après le décès, avaient accompagné le cortège funèbre à travers la ville jusqu'au cimetière. En cours d'entretien, don Rua donna à l'avocat fiscal les explications qui lui paraissaient les plus plausibles, en excusant des confrères peu au fait des règlements paroissiaux. Puis, le 27 novembre, il exposa longuement à l'archevêque sa version des événements: l'un des prêtres était le confesseur habituel de la soeur, les deux prêtres s'étaient conformés aux usages de l'oratoire de Turin pour les derniers sacrements et le cortège funèbre. En finale, don Rua demandait «humblement pardon à Son Excellence pour les deux prêtres en question» et se disait «prêt à en faire autant au curé de l'endroit si Son Excellence le jugeait nécessaire.» «S'il convenait de verser au curé une indemnité pour violation des droits paroissiaux, à un simple et vénéré signe de Son Excellence, nous sommes prêts à faire le nécessaire.»²² Or il paraît que don Rua, en l'occurrence, en faisait un peu trop, car les derniers sacrements avaient été administrés non pas par des salésiens, mais par un chanoine de la collégiale (entre parenthèses, un adversaire du curé et un partisan de Bonetti), et le cortège funèbre avait été simplement constitué par les filles de l'oratoire Sainte Thérèse...²³

Le point culminant de la dispute fut atteint quand l'archevêque accusa don Bosco d'être à l'origine des libelles diffamatoires sur son compte parus à Turin entre 1877 et 1879. Ces libelles le présentaient comme la première victime de l'archevêque, leurs auteurs étaient à l'évidence informés sur les affaires internes de la congrégation salésienne. L'un d'eux intitulé «L'Archevêque de Turin, don Bosco et don Oddenino, ou histoires comiques, sérieuses et douloureuses racontées par un habitant de Chieri» ridiculisait à la fois l'archevêque et le curé de Chieri dans l'histoire de Bonetti.

L'affaire Bonetti et l'affaire des libelles se combinaient très malencontreusement. Don Bosco ne pouvait se défendre ni défendre son confrère. Il se confiait à don Rua le 27 février 1881: «J'ai reçu la lettre du cardinal Nina [protecteur, à Rome, des intérêts de la congrégation salésienne] sur l'affaire de don Bonetti. Je n'ai jamais désiré autre chose que d'arranger ce différend comme les autres. Je ne vois d'autre moyen le plus simple que celui de l'an passé, de supprimer la suspense déjà supprimée par notre archevêque et rétablie le lendemain. (Il faut dire ici que, dans l'intervalle, le factum cité sur Chieri était parvenu à l'archevêché; d'où un revirement somme toute très explicable.) Il y a toutefois la grave difficulté exprimée par le théologien Colomiatti. Si don Bosco ne consent pas à un accommodement, l'archevêque fera un procès à don Bosco pour les libelles diffamatoires publiés contre lui. Je suis obligé de repousser cette menace qui tend à nous rendre coupables de ces publications, auxquelles je n'ai pris part ni directement, ni indirectement, d'autant plus que pèse sur moi-même la menace écrite et répétée par l'archevêque lui-même, disant que, si don Bosco ou directement ou par d'autres, soit par imprimés, soit par manuscrits a publié ou répandu [contre lui] ou le fera à l'avenir, hormis au Saint Père et à la Sacrée Congrégation des Evêques et Réguliers, il est frappé de suspense ipso facto incurrenda. Qui croira don Bosco capable de perdre le sens au point de s'occuper de ces publications après d'aussi graves menaces? - Tu peux communiquer mes pensées au théologien Colomiatti. Je te donne faculté de traiter et de tout conclure de la manière que tu estimeras convenir à la plus grande gloire de Dieu et au bien des âmes. Mais ne manque pas d'aviser don Bonetti des conclusions que le concernent.»²⁴ Hélas, cette démarche fut vaine.

L'archevêque enquêta sur les libelles, recueillit un témoignage sur la culpabilité probable de don Bosco, le cita au tribunal diocésain... L'affaire fut portée à Rome, où d'ailleurs, en 1882, Léon XIII finit par donner plus ou moins tort aux salésiens. Don Rua, quant à lui, était resté fidèle aux principes qu'il s'était fixés: «Silence, prière, pas de bruit intempestif, informer don Bosco si nécessaire, lui obéir scrupuleusement.» A l'opposé de Bonetti, qui se répandait en déclarations, en protestations et en dénonciations, don Rua, parfait communicateur, savait aussi se taire et prier en silence.

Le 21 juin 1876, don Rua perdit sa mère Gioanna Maria.²⁵ Cette sainte femme avait sacrifié aux jeunes de don Bosco les vingt dernières années de sa vie. Ils trouvaient en elle un coeur maternel. Sa disparition affligea beaucoup son fils. Toute la maison de l'Oratoire participa à son deuil. Don Rua envoya le portrait de la défunte à son frère Antonio, contrôleur à la fabrique royale d'armements de Brescia. En même temps, il lui rendit compte des biens qu'elle avait laissés. Le tout se ramenait à quelques pièces de vêtements, à un peu d'or pour un montant de 38,50 lires, à son anneau de mariage, que l'on avait cru en or, mais qui était d'argent doré pour une valeur de deux lires, et à quelques meubles estimés 80 lires. Il avait partagé les vêtements entre les parents. Et, quant au reste, il écrivait: «En additionnant la moitié de l'orfèvrerie, soit 30 lires, et la moitié du mobilier, soit 40 lires, je te remets ici 70 lires, que je te proposerais de partager entre tes fils et tes filles, afin que tous reçoivent quelque petit souvenir de leur chère grand-mère.»

Face à ces calculs, le lecteur observera ce qu'il voudra. Mais il est évident qu'un homme aussi minutieux dans le règlement d'un petit héritage, était bien digne d'être le ministre de la Providence dans le maniement des sommes qui parvenaient à don Bosco. Certes, il est passé beaucoup d'argent entre les mains de don Rua. Mais jamais un sou ne lui a collé aux doigts, jamais il ne dépensa ou ne donna plus qu'il ne fallait. En cela, comme toujours, il partit du principe de don Bosco: «La Providence ne nous a jamais manqué et ne nous manquera jamais, à condition que nous ne nous en rendions pas indignes en gaspillant l'argent et en laissant s'affaiblir l'esprit de pauvreté.» De là, la rigueur de don Rua dans l'observance du voeu de pauvreté, rigueur pour tous à commencer par lui-même. Pauvreté du vêtement: en 1877 l'un de ses secrétaires, don Giuseppe Vespignani, qu'il avait chargé de dépoussiérer sa soutane, n'osa pas la battre de crainte de la déchirer, tellement elle était usée. Pauvreté des chaussures: il ne rougissait pas de porter des souliers ressemelés. Pauvreté de son bureau: une simple table, sur laquelle il travaillait et devant laquelle il recevait, deux ou trois chaises très ordinaires, deux humbles petites images accrochées au mur face à lui représentant le très saint sacrement et Marie auxiliatrice. C'était tout.

Il veillait à la pauvreté de ses confrères. Il y aurait ici beaucoup à dire. Relevons quelques traits pour ces seules années 1875-1880. Don Rua devait s'occuper des missionnaires. En 1876, un confrère sur le point de partir en Argentine aurait voulu un nouveau bréviaire. Don Rua lui demanda celui dont il se servait, lui montra le sien, vieux et en mauvais état, et, en souriant, le lui proposa en échange. L'autre s'inclina et n'insista pas. En 1877, son secrétaire don Vespignani, alors encore «novice» salésien, ayant reçu de chez lui une petite caisse de livres, lui demanda de pouvoir les garder dans sa chambre. Don Rua lui répondit délicatement: «Je vais te dire comment j'ai fait moi-même: je les ai tous remis dans la bibliothèque de la maison.» La famille de ce Vespignani lui avait expédié un pupitre devant lequel il pourrait travailler debout. Il le transporta dans son bureau et demanda à don Rua de pouvoir l'utiliser. «Vois-tu, lui dit-il, tu es grand. Le plus commode pour écrire debout, c'est encore de mettre une chaise sur le bureau» sous-entendu: et d'écrire sur la chaise. Dans l'un et l'autre cas, commentait don Ceria, don Rua mettait un novice à l'épreuve: il lui interdisait tout superflu et ne lui permettait pas de retenir des cadeaux pour soi, contre les Règles.

Il faisait examiner par ses secrétaires le registre des sorties pour vérifier ce que chacun dépensait pour ses vêtements et se faisait ensuite remettre la liste de ceux auxquels il fallait annuellement plus d'un costume et plus d'une paire de chaussures pour leur en faire la remarque. Dans une oeuvre toujours en déficit, il multipliait les observations sur les économies possibles à la cuisine, à la cave, à la lingerie, à la buanderie, pour l'éclairage et le chauffage. Selon don Ceria, à qui j'emprunte ces particularités devenues peu compréhensibles dans une société de consommation, pareille minutie servait à imprimer dans les esprits salésiens l'idée de l'épargne, non pas uniquement pour une saine économie domestique, mais pour rappeler la valeur de l'argent dans la main de celui qui professe la pauvreté. Pour le religieux l'argent est presque sacré, parce que don de la Providence pour une fin en soi unique, qui est la plus grande gloire de Dieu et le bien des âmes. On comprend par là pourquoi don Rua montrait tant de sollicitudes envers les préfets chargés de l'administration des maisons. Il lui arrivait de les convoquer pour leur expliquer les normes pratiques de l'économie et planifier les comptabilités. Il importait alors beaucoup d'introduire partout des systèmes conformes au véritable esprit de la société salésienne naissante.

L'austère don Rua n'était pas pour autant mesquin ni pour soi ni dans ses rapports aux autres. La pauvreté de son vêtement n'était pas seulement décente, mais très propre et fort sympathique. L'esprit de pauvreté ne le fermait pas aux besoins d'autrui. Il avait des égards pour les malades et, quand il en eut la responsabilité, pour les missionnaires. Il ne lésinait pas sur la beauté du culte. Deux principes le guidaient en matière de pauvreté, l'un ascétique, l'autre moral. Sans esprit de pauvreté pas de ferveur dans la prière, impossible d'être prêts aux sacrifices inhérents à la vocation salésienne, impossible de progresser spirituellement, impossible d'être de vrais fils de don Bosco.

L'oratoire du Valdocco vivait de charité. On connaît les aptitudes de don Bosco à décider les nantis à lui venir en aide. Peu à peu il initia son second à cet art, qui devait lui être pénible. Il lui fallait le pratiquer lors des absences désormais prolongées de don Bosco. Alors il se mettait à écrire à l'un ou à l'autre, lui annonçant sa prochaine visite pour recevoir ce que sa charité lui suggérerait de donner.

Parfois, don Bosco étant présent, don Rua ne savait plus où donner de la tête pour subvenir à des besoins urgents. Le saint gardait son calme, persuadé que le ciel lui viendrait en aide. Don Rua, quant à lui, reçut en pareilles circonstances une petite leçon, restituée par don Lemoyne sous forme dialoguée.²⁶ Le soir du 29 avril 1879, après souper, en présence de plusieurs confrères, don Bosco avait expliqué à don Rua que beaucoup se plaignaient, parce que, lorsqu'ils allaient lui demander de l'argent, il les renvoyait les mains vides. «La raison est très simple, répondit don Rua, les caisses sont vides. - Vends les actions. - J'en ai déjà vendues, mais il ne convient pas de les vendre toutes. Il faut en garder pour les cas graves. - Mais alors le Seigneur y pourvoira. En attendant nous réglons les dettes les plus pressantes. - Dans les quinze jours il faut régler une dette de 28.000 lires. - Mais c'est une folie: ne pas payer des dettes d'aujourd'hui et garder en réserve une somme à payer dans quinze jours. - Les dettes d'aujourd'hui ne sont pas urgentes. Comment ferons-nous alors? - Le Seigneur y pourvoira. Barre la route à la divine Providence, qui met de l'argent de côté pour les besoins futurs. - Mais la prudence... - Ecoute-moi. Si tu veux que la Providence nous aide, sors ce que tu as, satisfais les créanciers. L'avenir, laissons-le entre les mains de Dieu. Je ne peux pas trouver un économe qui s'abandonne totalement à la Providence et qui n'amasse pas pour l'avenir. Je crains que nos difficultés actuelles soient dues à trop de calculs. En cela, quand l'homme s'en mêle, Dieu se retire.» Deux tempéraments, deux spiritualités heureusement complémentaires.

Elles se distinguaient dans l'ordre social. Don Rua était très sensible à la dignité sacerdotale. Depuis la constitution de la société salésienne un certain nombre de laïcs, pour la plupart des artisans, mais aussi des horticulteurs ou des cuisiniers, avaient été intégrés à la congrégation. Don Rua, on s'en souvient, s'était consacré à la seule formation des clercs. Il laissait à don Bosco puis à don Barberis le soin de former les laïcs par des exhortations générales. La tentation était forte de considérer les coadjuteurs comme des salésiens de seconde zone. Lors du troisième chapitre général de 1883 une des propositions disait textuellement: «Les coadjuteurs doivent être maintenus dans une situation inférieure: il faut former pour eux une catégorie distincte, et ainsi de suite.» Don Bosco, visiblement ému protesta: «Non, non, non; les confrères coadjuteurs sont comme les autres.»²⁷ Don Rua proposera encore en septembre 1884 de constituer deux catégories distinctes. D'après lui, il ne convenait pas «qu'un avocat, un pharmacien, un professeur, soient obligés de se trouver à côté d'un brave homme quelconque.»²⁸ Don Bosco refusa net: «Je ne puis admettre deux classes de coadjuteurs», ajoutant toutefois que les esprits frustes et simplets ne pourraient pas faire partie de la congrégation. Revenant à la charge don Rua lui demanda si l'on ne pouvait pas instituer une classe semblable à celle des tertiaires chez les franciscains, sans réussir davantage à le faire changer d'avis. Le paysan Bosco ne suivait pas le citadin policé Rua, toujours soucieux des conventions sociales.

Quoi qu'il en soit de ces divergences, les qualités intellectuelles, morales et religieuses de don Rua étaient tellement éminentes, qu'il suffisait d'ouvrir les yeux pour les reconnaître. Cette évidence renforçait tous les jours l'idée qu'il devrait succéder à don Bosco. En 1879, celui-ci posa à don Cagliero, rentré d'Amérique en 1877, la question de son successeur éventuel. Trois, à son avis, lui paraissaient probables. «Plus tard, oui, répartit Cagliero, mais actuellement il n'y en a qu'un, don Rua.» Don Bosco ne lui donna pas tort. Au contraire, il s'exclama: «Nous n'avons qu'un don Rua! Il a toujours été et il est toujours le bras droit de don Bosco.» Et Cagliero d'insister: «Non seulement le bras, mais la tête, l'oeil, l'esprit et le coeur.»²⁹ Don Rua avait certainement sa personnalité originale. Pourtant, au lieu de la laisser se déployer librement, il la subordonna, la sacrifia même à don Bosco et à son oeuvre, convaincu de se conformer ainsi à une vocation venue d'En-haut.

Jusqu'en 1881, quand don Bosco s'absentait de Turin, don Rua devait le remplacer à l'Oratoire et ne lui tenait donc pas compagnie. Or, le 5 avril de cette année-là, don Bosco, au retour d'un long voyage en France et alors qu'il se trouvait sur la Riviera, lui mandait par lettre: «Pourrais-tu me dire si tu pourrais venir à Sampierdarena le mercredi saint pour m'accompagner à La Spezia, à Florence, etc. J'en ai besoin.»¹ En réalité, son intention était de poursuivre le voyage jusqu'à Rome.

De fait, le 13 avril don Rua rejoignait don Bosco à Sampierdarena. Passant par Florence, où ils furent arrêtés plus longtemps qu'ils n'avaient pensé, nos deux voyageurs étaient à Rome le 20 et logeaient chez don Dalmazzo près de l'église en construction dédiée au Sacro Cuore. L'année précédente, cette construction voulue par le pape en était au point mort. Le cardinal vicaire l'avait déploré devant don Bosco alors présent à Rome. Et don Bosco avait accepté d'assumer la poursuite des travaux, à la condition expresse d'accoler à l'église un ospizio (foyer) pour les jeunes de la ville. Avec l'affaire Bonetti, cette énorme entreprise suffisait à expliquer son recours à don Rua.

«Un site merveilleux, agréable et salubre», confiait celui-ci au directeur de l'Oratoire Lazzero dès le 22 avril. Il ne déplorait qu'un environnement «protestant». Et le coût de l'église et du foyer pour jeunes le faisait frémir. «Pas moins de plusieurs centaines de mille lires, sinon quelques millions.» Mais, continuait-il, «don Bosco prie et travaille de toutes ses forces pour réussir dans cette entreprise, il ne néglige rien pour y arriver. Et il dit toujours qu'il a besoin du soutien des prières des jeunes.»² Nous ne savons pas grand chose sur ce séjour à Rome, mise à part l'audience de Léon XIII le 23 avril, audience que don Bosco raconta à ses coopérateurs dans le Bollettino salesiano du mois de mai suivant. Don Rua l'accompagnait certainement dans cette audience. On y lit ce fragment de dialogue avec le pape:

«...- Mais et l'église et le foyer du Sacré Coeur de Jésus sur l'Esquilin? Les travaux progressent? Est-ce que l'on avance ou est-on arrêté? - J'ai pu répondre que les travaux avancent rapidement et que quelque cent cinquante ouvriers dépensent leur savoir-faire pour une oeuvre tant de fois bénite par Sa Sainteté. Je fis remarquer que la charité des fidèles nous encourageait, mais que le poids des travaux commençait à nous faire ressentir la faiblesse des fonds. Un moment auparavant une personne avait offert au Saint Père la somme de cinq mille francs pour le denier de saint Pierre. - Voilà, me dit-il en riant, cet argent tombe à point, je l'ai reçu de la main droite et je vous le donne de la main gauche, prenez-le pour les travaux sur l'Esquilin.»

La récolte des fonds, toujours intelligemment assumée par don Bosco, n'était qu'une question parmi d'autres. Il fallait aussi prendre connaissance des contrats stipulés par l'administration précédente avec les fournisseurs, s'entendre avec l'architecte, examiner les plans de l'ospizio. En vérité Francesco Dalmazzo avait été délégué pour toutes ces tâches, mais don Bosco pouvait penser que l'oeil exercé de don Rua lui serait précieux. Pendant ce temps lui-même s'occuperait auprès des congrégations romaines de l'affaire Bonetti et des privilèges qu'il tentait d'obtenir pour sa congrégation.

Le 13 mai, nos deux voyageurs quittèrent Rome et gagnèrent Turin le 16, pour ne pas manquer l'ouverture de la neuvaine préparatoire à la très grande fête de Marie auxiliatrice.

Deux ans après Rome, don Rua fut à nouveau convoqué fin avril 1883 auprès de don Bosco en voyage, cette fois à travers la France.

Le 31 janvier, don Bosco avait quitté Turin vers la Ligurie et la Côte d'Azur française. Il voulait quêter pour l'église du Sacro Cuore à Rome et tendre la main dans un pays où l'argent et les bons coeurs ne manquaient pas. Le 30 janvier, il avait écrit au cardinal-vicaire, celui à qui il devait la charge du Sacro Cuore: «Demain matin, je pars pour Gênes [...]. Je vais de maison en maison jusqu'à Marseille et, de là, si ma santé et les événements publics me le permettent, je ferai un voyage jusqu'à Lyon et Paris en quêtant pour le Sacro Cuore et en recommandant le denier de St Pierre.»³ En réalité, après l'échec d'Auteuil en 1879, il tenterait aussi d'établir des fondations salésiennes à Paris et à Lille et, pour cela, de s'y montrer en personne.

Les mois de février et mars, quand il était passé à Nice, Cannes, Toulon et Marseille, avaient été fructueux. Le 19 mars, don Bosco annonçait à don Dalmazzo, son chargé d'affaires à Rome, qu'il lui envoyait trois mille francs depuis Cannes et deux mille francs depuis Hyères. «Je fais ce que je peux...», lui écrivait-il humblement.

Le 2 avril, don Bosco quittait Marseille dans la direction du nord en la compagnie du salésien Camille de Barruel, qui faisait office de secrétaire. Désormais, il n'avait plus besoin d'attirer son public par un discours social sur la jeunesse en péril qu'il fallait sauver. Les gens accouraient vers lui en sa qualité reconnue de thaumaturge. Sur son passage à Avignon, où il s'arrêtait le 3 et le 4, un journal pouvait écrire dans l'édition du lendemain. «Inconnu la veille, ce vénérable prêtre a été immédiatement entouré par une foule de malades [...] C'était un spectacle touchant que ces aveugles, ces paralytiques, ces muets, ces poitrinaires, ces épileptiques qui se pressaient autour de lui, s'efforçant à qui mieux mieux d'attirer ses regards, d'obtenir une de ses paroles.»⁴ Car, pour bénéficier au mieux de ses dons, il convenait d'entrer en relation avec don Bosco, de le voir, si possible de lui parler et de le toucher. Recevoir l'hostie (dans la bouche) de sa main était une grâce recherchée par les fervents. «Je n'ai pu arriver jusqu'à vous», regrettera bientôt une noble parisienne. Elle ajoutait: «Dimanche dernier, j'ai eu le bonheur de recevoir Notre Seigneur de vos mains. C'est la plus grande des grâces...»⁵ Dans l'impossibilité de le joindre en personne, on lui écrivait. Car sa prière obtenait tout de Dieu.

Nos deux voyageurs étaient montés à Paris par étapes: Avignon, Valence, Tain, Lyon et Moulins, et avaient débarqué dans la gare de Lyon (Paris) le 18 avril vers 18 h. Dans chaque ville, les catholiques et les curieux s'étaient mobilisés. On se pressait dans les églises pour voir don Bosco, l'entendre, si possible lui parler. Et, à partir de son entrée à Paris, la presse fit de sa présence dans la ville un événement.

Depuis Turin, don Rua avait suivi cette progression. Et il datait du 28 avril une très longue circulaire aux inspecteurs, faisant part de l'enthousiasme déclenché par le voyage de don Bosco en France.⁶ Cette lettre nous restitue, (avec quelques erreurs, notamment de dates, très excusables, mais que l'on me permettra de signaler) ses sentiments pendant la première moitié du voyage de don Bosco à Paris. Après avoir relaté trois guérisons qualifiées de miraculeuses et attribuées à don Bosco, la circulaire continuait:

«... Ces faits miraculeux ont suscité un tel enthousiasme et une telle vénération envers la personne de notre supérieur et père don Bosco que la foule, vraiment immense, le suivait partout où il devait se rendre, et on en vint même à lui couper des morceaux de sa soutane pour les garder en précieuses reliques. Le dimanche 8 avril, don Bosco se trouvait à Fourvière, célèbre sanctuaire situé sur une colline à proximité de Lyon, très fréquenté et lieu d'une grande dévotion envers la très sainte Vierge. Telle était la foule accourue pour le voir et recevoir sa bénédiction, que l'église où il assistait à l'office et toute la place alentour regorgeaient de monde. Il fallut qu'après être sorti don Bosco donne sa bénédiction de la fenêtre de l'habitation du Recteur pour ceux qui n'avaient pu entrer dans l'église. [Inexact, don Bosco donna sa bénédiction sur l'esplanade de Fourvière.] Le mardi 10 avril, dans l'église paroissiale de St François de Sales à Lyon, toute une foule était accourue pour assister à la messe de don Bosco, le voir et recevoir sa bénédiction, [si nombreuse] que, par précaution, pour lui permettre de sortir de l'église il fallut fermer les portes de la sacristie. Le lendemain, une foule encore plus compacte accourue dans la paroisse la plus importante sous le titre d'Ainay s'approcha des sacrements, et la distribution de la communion dura énormément. Après la messe don Bosco peina beaucoup et mit longtemps pour pouvoir rentrer dans la sacristie et déposer ses habits sacerdotaux. Tout le monde voulait le voir, le toucher, obtenir sa bénédiction...

«Le 11 avril, pour répondre à une affectueuse et pressante invitation, don Bosco s'en alla déjeuner dans la maison de campagne des séminaristes de Lyon. Ils étaient tous rassemblés au nombre d'environ deux cents avec leurs supérieurs et diverses très respectables personnes, parmi lesquelles Mgr Guiol. [Mgr Louis Guiol, recteur des Facultés catholiques de Lyon, recevait don Bosco chez lui]. L'accueil fait à don Bosco de la part tant du recteur et des supérieurs que des séminaristes, fut cordial et magnifique. Ils dînèrent tous ensemble dans un très vaste réfectoire. Vers la fin, parce que tous le réclamaient avec insistance, don Bosco adressa aux séminaristes quelques conseils et encouragements qui furent écoutés avec une attention religieuse et suivis de bruyants et unanimes applaudissements. Don Bosco rendit aussi visite à la maison des religieuses du Sacré Coeur de Jésus. A Lyon, don Bosco fit deux conférences, la première aux membres d'une société de géographie, la deuxième dans une salle privée. [Il s'agit de l'oeuvre des ateliers Boisard, à la Guillotière].

«Le lundi 23 (Erreur, il s'agit du lundi 16 avril), il partait de Lyon pour Moulins afin de se reposer au moins un jour de ses grandes fatigues. Et, le mardi 25 (Autre erreur, il s'agissait du mercredi 18 avril) il atteignait Paris. L'y attendaient des personnes très considérables tant ecclésiastiques que laïques, désireuses de le voir, de lui parler, et d'obtenir de lui un conseil ou une parole de réconfort. Beaucoup se disputaient l'honneur de lui donner l'hospitalité et, si cela s'avérait impossible, de lui faire au moins promettre une visite, car ils estimaient que sa présence dans leur maison constituerait une véritable bénédiction du Seigneur.

«Le dimanche 29 avril, il tiendra une conférence aux coopérateurs salésiens dans l'une des églises les plus centrales et les plus belles de Paris appelée la Madeleine, et nous espérons que le Seigneur voudra bien l'assister pour produire des fruits abondants de salut éternel.

«Durant tous ces voyages et parmi tant d'occupations fatigantes, le Seigneur garde à notre très cher supérieur une très bonne santé. Mais le travail auquel il est astreint est tel que son secrétaire écrit qu'il en faudrait au moins deux autres pour lui venir en aide.

«Prie donc et fais beaucoup prier pour don Bosco sans oublier ton, etc.»

Quand il signait cette circulaire, don Rua était déjà probablement décidé à rejoindre don Bosco à Paris pour aider le secrétaire Camille de Barruel, qui se disait débordé par la correspondance. De fait, il arrivait chez la comtesse de Combaud dans la matinée du mercredi 2 mai et, devant la masse de courrier accumulé sur le bureau de don Bosco, comprenait aussitôt ce qu'on attendait de lui. «Tu ne peux te faire une idée des montagnes de lettres qui sont ici en attente de réponses, écrivait-il dans la journée au directeur de l'Oratoire à Turin. Ce ne sont pas trois, mais six ou sept secrétaires qui seraient nécessaires. Il y a heureusement un brave religieux qui vient se mettre à notre disposition.»

Don Rua n'exagérait pas. On trouve la même observation deux jours après sous la plume d'un correspondant du journal La Liberté. Lors de sa visite à don Bosco dans l'hôtel de Combaud, il avait été orienté vers celui qu'il appelait son «secrétaire général», c'est-à-dire notre don Rua, «qui a un type italien on ne peut mieux caractérisé». «Nous n'avons jamais vu tant de lettres parvenues en un jour, écrivait le journaliste. Elles formaient un tas sur le bureau et, dessous, il y avait déjà une jonchée de celles qui avaient été déchirées.Parmi les morceaux épars on voyait s'allonger de fines pattes de mouche, trahissant des écritures de femmes. Le secrétaire général annotait de sa main chaque pli, qui paraissait mériter une réponse. Il le joignait ensuite à une liasse placée devant lui. Que de lettres! Que de lettres!»⁷ A Paris don Rua classait et répondait s'il y avait lieu. Il y passa probablement quelques nuits.

Don Rua restera auprès de don Bosco jusqu'à son retour à Turin à la fin de ce mois de mai. Il l'accompagna donc à Lille entre le 5 et le 14, revint à Paris en sa compagnie jusqu'à son départ définitif de la ville le 26, fut alors avec lui à Reims où, entre deux trains, Léon Harmel lui avait donné rendez-vous dans une église, continua le voyage jusqu'à Dijon pour un arrêt entre le 26 et le 29, fit encore une courte pause chez le comte de Maistre à Dôle le 29 et le 30, pour enfin quitter la France dans la soirée de ce jour et débarquer à l'oratoire de Turin le 31 mai vers 9 h du matin.

Nous sommes informés sur un peu tous les mouvements de don Bosco au long de ces semaines: ses messes dans les églises, les couvents ou les oratoires privés, ses conférences, le produit des quêtes à son avantage, ses visites aux malades dans les infirmeries ou les hôpitaux, ses audiences, ses déjeuners chez des personnalités ecclésiastiques ou civiles, à l'occasion (à Lille!) les banquets où il était fêté, ses sorties intercalaires de Lille à Roubaix ou de Paris à Versailles, etc. Don Rua, lui, restait dans l'ombre.

Le jour même de l'arrivée à Turin, don Rua rédigeait une circulaire aux directeurs de maisons, où il écrivait: «Avec l'aide de Dieu, notre cher Père est rentré chez lui sain et sauf, de retour d'un long voyage de bien quatre mois: un voyage qui fut un témoignage continuel d'affection et de vénération des bons Français à son égard et à celui de la Société Salésienne.» Il invitait donc à rendre grâce au Seigneur et à la très sainte Vierge et joignait à la circulaire un exemplaire du songe fait par don Bosco dans la nuit du 18 janvier. Dans ce songe, le défunt don Provera donnait quelques normes aux salésiens et à leurs élèves.⁸

Don Rua continuait donc de s'effacer systématiquement derrière don Bosco. Mais cet humble pouvait impressionner. Voici le portrait que traçait de lui pendant le voyage un témoin à l'oeil aiguisé: «De taille moyenne, pâle, et la figure amaigrie, l'oeil vif, Dom Rua est le type achevé de l'Italien distingué et diplomate. Sa voix est douce, le sourire malin tempéré par une grande bienveillance. Il nous a été donné de passer de longues heures avec lui, et nous sommes sortis sous le charme de cette conversation, où la bonhomie ultramontaine se mêle à une connaissance approfondie du coeur humain. C'est un grand caractère.»⁹ Le 27 mai, les deux voyageurs étaient au carmel de Dijon, où don Bosco célébrait la messe, puis se rendait à l'infirmerie pour bénir la mère prieure très malade. En 1933, une carmélite témoignera: «A cinquante ans de distance, je vois encore don Bosco calme, recueilli comme s'il vivait plus dans l'autre monde que dans celui-ci [...] Don Rua dans un autre genre nous fit l'impression d'un saint, un autre Louis de Gonzague.»¹⁰

Pour dessiner le contexte de l'escapade inattendue de don Bosco et de don Rua jusqu'à Frohsdorf en Autriche auprès du comte de Chambord, prétendant légitimiste au trône de France sous le nom de Henri V, à la mi juillet suivante, voici le début de la relation de don Rua lui-même sur ce voyage.¹¹

«Vers la fin du mois de juin 1883, tomba dangereusement malade le comte de Chambord, sur qui reposent, après Dieu, les espérances des catholiques français pour la remise en ordre des affaires politiques et religieuses dans cette généreuse nation. La nouvelle était à peine répandue que de tous les coins de France on expédia lettres et télégrammes à don Bosco afin qu'il fasse prier Marie auxiliatrice pour l'auguste malade. Les lettres en ce sens arrivaient par centaines toutes les semaines. De Frohsdorf même, la fleur de la noblesse française qui forme sa petite cour envoya lettres et télégrammes pour engager don Bosco à prier et faire prier, lui signifiant clairement la pleine confiance que le comte avait en la protection de Marie auxiliatrice quand elle était priée par don Bosco et ses élèves. On leur répondait autant qu'on pouvait en les assurant des prières et des communions pour obtenir la guérison du Prince, si ce n'était pas contraire au bien de son âme. Puis un jour de juillet on reçut une télégramme en provenance de Neustadt et signé: Abbé Curé, avec réponse payée de vingt mots, où l'on priait chaudement don Bosco de se rendre à Frohsdorf, car le malade désirait vivement sa visite. Mais don Bosco était surchargé d'affaires et pas en très bonne santé. On dut donc répondre qu'il ne lui était pas pour l'instant possible d'entreprendre un pareil voyage. Le télégramme se perdit et la lettre le répéta. Quand le Prince apprit que don Bosco ne pouvait pas venir, il ne perdit pas l'espoir de l'avoir près de lui pendant quelques jours. Peu après, un coup de téléphone à l'excellent comte Joseph Du Bourg de Toulouse, personnage très dévoué à la cause de la religion et de sa souveraineté, l'invitait à se rendre près de lui et lui ordonnait de passer à Turin, de prendre don Bosco et de l'amener à ses côtés....»

Joseph du Bourg, de la Maison du Roi, allié aux de Maistre, avait reçu don Bosco chez lui à Toulouse en 1882.¹² Il apparut au Valdocco le 13 juillet et n'eut pas la partie facile.«... Ce bon Père m'accueille avec son fin et bienveillant sourire, racontera-t-il. Après avoir répondu à toutes ses questions au sujet des miens, je lui expose l'objet de mon voyage et de ma visite. Sans hésiter il me sert un non, qui indiquait qu'il avait déjà ses idées faites sur la question. Alors il m'expliqua que son voyage en France l'avait anéanti comme forces; que depuis son retour il avait été malade et incapable de faire face à ses affaires; qu'encore maintenant ses jambes lui refusaient service. Il lui semblait avoir à leur place deux machines rebondissantes et inertes.» «Du reste, ajoutait-il, qu'irais-je faire dans ce château? Ce n'est pas la place de dom Bosco. Pour prier pour le Prince, je le fais et je le fais faire par toute ma Congrégation. Si le bon Dieu veut intervenir pour la santé du Prince, il le fera. Mais quant à dom Bosco, il ne peut que prier; et il le fait autant à Turin qu'il le ferait là-bas.» Son interlocuteur était «consterné», mais ne pouvait s'avouer vaincu. Il en dit tant et si bien que don Bosco accepta le voyage. Il se rendrait à Frohsdorf avec don Rua.

Autre ennui, il fallait absolument partir le soir même. Au Valdocco, on se résigna. Le voyage; d'abord à travers l'Italie du Nord, puis de pénétration en Autriche, fut rendu laborieux à la suite d'un retard, qui entraîna le matin du 14 juillet une correspondance manquée en gare de Mestre, du côté de Venise: l'express de Vienne était parti depuis trois quarts d'heure. Nos voyageurs durent se résigner à monter dans un omnibus aux arrêts interminables. Dans ces conditions, ils mirent vingt-quatre heures pour arriver en gare de Wiener-Neustadt, au petit jour du dimanche 15 juillet après deux nuits et une journée en chemin de fer.

Cependant «le temps passa assez vite grâce aux intéressantes causeries de mes deux compagnons de route, écrivit Joseph du Bourg. Durant les longs arrêts de notre train, je fis des efforts inutiles pour les amener à prendre quelque nourriture. Don Rua, vers les deux heures de l'après-midi, fit bombance avec deux oeufs sur le plat et un benedicite comme dessert. Pendant ce temps, dom Bosco exerçait ses jambes en caoutchouc, le pauvre cher homme! en se promenant de long en large sous le préau de la gare, les bras croisés derrière le dos. Sa soutane excitait l'attention des bonnes gens; car, dans toute l'Autriche, à l'extérieur, les prêtres portent de longues redingotes et des chapeaux noirs à haute forme. Je ne m'étonne pas qu'avec ce régime, ces deux vénérables religieux soient maigres comme des coucous; mais ils sont saints, ce qui compense tout! - Quant à moi, les prières de dom Bosco m'avaient remonté le tempérament; je mangeai comme quatre.»¹³

Une voiture eut vite emporté nos voyageurs de la gare de Wiener-Stadt au château de Frohsdorf. Le prince alité reçut don Bosco après qu'il eut célébré la messe. Dès sa sortie, il interpella du Bourg: «Mon cher, je vous le dis, je suis guéri. Il n'a pas voulu me le dire: mais je l'ai bien compris; je m'en tire encore pour cette fois.» Du Bourg était aux anges. Puis: «C'est un saint. Je suis bien heureux de l'avoir vu. Je vous charge de dire que l'on mette le couvert de ces deux religieux à la table de ma femme.»¹⁴ Comme ce 15 juillet était le jour de la Saint-Henri, patron du comte de Chambord, l'entourage fut autorisé à lui présenter ses souhaits en défilant devant son lit. Le chapelain du château nous rapporte à cette occasion qu'il fermait la marche et que le comte lui tint des propos que nous regretterions de négliger ici: «Je voulais vous voir ces jours-ci, mais je suis si fatigué. Il ajouta, en parlant de Don Bosco et de son compagnon Don Rua. Don Bosco prétend que ce n'est pas le vrai, que c'est l'autre. Et, comme je ne comprenais pas. Oui, répéta-t-il, ce n'est pas lui qui fait des miracles, mais son compagnon, c'est aussi un Saint.»¹⁵

Durant les deux jours passés sous son toit par don Bosco et don Rua, le comte de Chambord sembla se ressaisir. Don Bosco le quitta en lui faisant promettre une visite à l'église Marie Auxiliatrice, si le mieux s'accentuait. Nos deux saints voyageurs abandonnèrent Frohsdorf le 17 juillet. Et, cette fois, ils eurent droit à un rapide qui les ramena bientôt à Turin.

En digne conclusion de ce voyage historique, don Rua s'empressa d'écrire à la comtesse Marie-Thérèse de Chambord de la part de don Bosco pour la remercier de leur réception, elle-même et son mari. Il lui adressait simultanément les lettres collectives des étudiants et des apprentis sur leurs ferventes prières pour une meilleure santé du comte. Très touchée, la comtesse lui répondit.

«Très Révérend Don Rua. - Votre lettre m'est allée droit au coeur. Je l'ai aussitôt lue à mon cher malade qui en a été ému, et l'un et l'autre vous remercions vous et notre cher Don Bosco de chacune de vos paroles. Ce fut une grande consolation pour mon mari et pour moi-même de recevoir sa bénédiction, et de savoir combien d'âmes pures et innocentes prient pour la guérison de mon si cher et tant aimé malade. Grâce à Dieu, bien que lentement, on remarque chaque jour une amélioration progressive, malgré les petites crises qui surviennent encore, toutefois toujours plus espacées, redonnant l'espoir d'une complète guérison, que, comme le disait encore Don Bosco, l'on obtiendra avec de la patience. Nous vous remercions aussi l'un et l'autre pour les lettres si tendres et si expansives des enfants de l'Oratoire de Don Bosco, des jeunes étudiants et apprentis, et mon mari me charge expressément, justement tandis que je vous écris, de prier le cher Don Bosco de lui continuer ses saintes prières en lesquelles il a tellement confiance.

«Le souvenir des deux jours que Don Bosco avec vous, excellent don Rua, a passés ici parmi nous, nous restera toujours très cher. Je suis heureuse que votre voyage se soit passé dans de si bonnes conditions. Et cela ne me surprend pas, car deux âmes bonnes et saintes comme les vôtres devaient être accompagnées tout spécialement par leurs Anges Gardiens.

«Et je finis, en renouvelant au cher don Bosco et à vous-même l'assurance de notre gratitude et de notre sincère affection, avec lesquelles je me dis du fond du coeur

«Frohsdorf, 29 juillet 1883

«Votre très obligée Marie-Thérèse, comtesse de Chambord.

«Mon mari me charge d'un salut affectueux tout spécial de sa part pour vous-même.»¹⁶

Le début de l'année 1884 avait été funeste à don Bosco, que nous savons avoir été très affaibli par ses voyages de l'année précédente. A 68 ans, il n'était pas encore tellement âgé. Mais on lui attribuait à juste titre une santé totalement délabrée. Les fatigues, les ennuis, les souffrances morales avaient laminé son physique. Son médecin pourra affirmer que, «à partir de 1880 environ, l'organisme de don Bosco devint presque un cabinet médical ambulant.»¹

Le 31 janvier, après le petit déjeuner, il se rendit au noviciat de San Benigno, où l'on célébrait la fête patronale de saint François de Sales. Là, son extrême lassitude impressionna tellement le maître des novices Giulio Barberis, que, raconta ce dernier, au mot du soir du 1er février il attira sur elle l'attention des novices, ajoutant que le moment lui paraissait venu de promettre au ciel quelque chose d'extraordinaire pour conserver le saint homme à la terre. C'est alors que, paraît-il, un grand garçon de vingt-quatre ans, dénommé Luigi Gamerro, offrit sa vie pour don Bosco. Et son sacrifice fut accepté, continuait Barberis, puisqu'il mourut quelques jours après.² Puis, en février une très sérieuse bronchite capillaire fit craindre pour la vie du saint homme. Il se remit à peu près. Mais son état allait bientôt inquiéter le pape lui-même.

Le 9 mai 1884, don Bosco, alors à Rome en la compagnie de don Lemoyne pour tenter d'obtenir les privilèges qui lui faciliteraient le gouvernement de la Société salésienne, après avoir longtemps attendu une invitation en forme, était enfin reçu par Léon XIII. Le pape, sans se départir de la condescendance qui lui était naturelle, fut d'une extrême affabilité à son égard. Et, frappé par son extrême lassitude, il commença par l'inviter avec force à se reposer et à faire travailler autrui pour se ménager lui-même. «Votre santé est mauvaise, vous avez besoin de repos, d'être assisté. Il faut que vous preniez à vos côtés une personne qui recueille vos traditions, qui puisse faire revivre tant de choses que l'on n'écrit pas».³ Le cardinal Nina, cardinal protecteur des salésiens, était du même avis. «Don Bosco veut en faire trop», aurait alors dit le pape. Au sentiment de l'autorité ecclésiastique, en 1884 don Bosco n'était donc plus capable d'assumer seul la charge de supérieur général des salésiens. Et il pouvait mourir d'un moment à l'autre. Que deviendrait alors la société qu'il avait fondée? Ne se confondait-il pas dangereusement avec elle? La sagesse imposait de penser à sa retraite au moins partielle, et à sa succession.

En septembre, le péril sembla imminent. Le 14, alors que les exercices spirituels continuaient à Valsalice, don Bosco dut brusquement regagner le Valdocco, parce que l'enflure de ses jambes l'obligeait à rester couché. Son secrétaire don Lemoyne croyait à une crise d'érysipèle, mais l'oedème des membres inférieurs pouvait aussi être causé par l'anémie, une faiblesse cardiaque ou une maladie pulmonaire. En tout cas, son entourage le jugea perdu. Le 19, le chapitre supérieur, que don Rua présidait, posa, dès l'ouverture de la séance, non seulement la question de sa prochaine disparition, mais bien de ses funérailles et de sa sépulture.⁴ Selon le procès verbal, «don Rua dit qu'étant donné la maladie de don Bosco, il ne faut pas manquer de réfléchir sur une douloureuse éventualité. Il conviendrait de penser aux funérailles possibles, à la manière [de les organiser], de penser aussi au lieu de sa sépulture. On pourrait demander au gouvernement la permission de l'ensevelir dans l'église de l'Oratoire.» Don Bosco, de son côté, envisageait lucidement la proximité de son départ. Il avait commencé son testament spirituel au début de cette année 1884, mais c'est en septembre qu'il mit au point sa deuxième partie, dans laquelle il parlait sereinement de sa mort.⁵

Au cours de ces semaines assombries par de pénibles prévisions, une lettre de Mgr Domenico Jacobini, secrétaire de la congrégation de la Propagation de la foi, lettre écrite au nom de Léon XIII, parvint au cardinal-archevêque de Turin, Mgr Gaetano Alimonda, personnage très ami de don Bosco à la différence de son prédécesseur. Sa première partie concernait don Giovanni Cagliero, sa deuxième la retraite et la succession de don Bosco. Pour le bien de son institut, le pape faisait demander à don Bosco, par l'intermédiaire du cardinal Alimonda, de désigner, soit son successeur - ce qui équivalait à une démission de sa charge de supérieur général des salésiens - soit un vicaire avec droit de succession. Voici une traduction de cette pièce importante:

«Sa Sainteté, en cette occasion, m'a ordonné de vous écrire sur un autre sujet de très grand intérêt. Elle voit que la santé de don Bosco périclite chaque jour et craint pour l'avenir de son Institut. Elle voudrait donc que Votre Eminence, usant des procédés qui lui réussissent si bien, parle à don Bosco et le convainque de désigner la personne qui lui semblerait idoine pour lui succéder ou pour prendre le titre de vicaire avec [droit de] succession. Le Saint Père, dans l'un ou l'autre cas, se réserverait de pourvoir comme il le croirait le plus prudent. Il souhaite toutefois que Votre Eminence fasse tout de suite cette démarche qui touche de tellement près au bien de l'Institut.»⁶

Il paraît que le cardinal se rendit auprès de don Bosco dès le 10 octobre, jour de la réception du message. C'est très vraisemblable. En tout cas, au conseil supérieur salésien du 23 octobre, don Bosco fit part à ses confrères des désirs de Léon XIII et les interrogea sur la conduite à tenir. Le chapitre l'invita à désigner lui-même son administrateur-successeur et à transmettre son nom au pape, qui, pensait-il, approuverait à coup sûr sa décision. Don Bosco opta pour notre don Michel Rua qui, toutefois, ne deviendrait pas immédiatement supérieur général, mais serait seulement son vicaire. Parce qu'il n'envisageait pas encore une retraite totale, il préférait la deuxième solution de Léon XIII. Il ne semble pas qu'un autre nom lui soit venu à l'esprit pour lui succéder à la tête de la congrégation salésienne. Sa réponse à Léon XIII fut remise au cardinal Alimonda qui, par l'intermédiaire du cardinal-protecteur Nina, la transmit au pape le 27 novembre suivant.⁷

Dans l'intervalle, Léon XIII avait exprimé ses sentiments à don Giovanni Cagliero lors d'une audience qu'il lui accordait le 5 novembre. Il l'avait préconisé évêque en le nommant vicaire apostolique de la Patagonie septentrionale et centrale. Après lui avoir parlé de sa mission, il se dit préoccupé par la situation de l'oeuvre de don Bosco, quand son fondateur viendrait à mourir. «Il est vieux», remarquait-il en courbant la tête de manière significative. Il fallait donc penser à recueillir avec soin son esprit pour le conserver et le transmettre non altéré. Sans quoi le développement de la Société serait vite arrêté. Il n'y avait pas de temps à perdre. Tant que vivrait le fondateur, on pourrait connaître plus facilement l'esprit de l'Institut. «Il faut un vicaire capable pour cela», conclut le souverain pontife.

Cependant, au cours de l'année 1885, don Rua continuait de remplir son office de préfet général par des lettres mensuelles aux directeurs de maisons. Le nouveau directeur de celle de Paris, Charles Bellamy, avait droit à ses soins particuliers: seize lettres partaient à son adresse entre les mois de janvier et de décembre.⁸ Don Rua réclamait aux directeurs les résultats des examens semestriels des clercs, recommandait les retraites spirituelles des élèves, donnait des nouvelles de don Bosco ou du voyage des missionnaires, etc. Au mois d'avril, don Bosco l'envoyait en visite extraordinaire dans les maisons de salésiens et de filles de Marie auxiliatrice en Italie centrale et en Sicile. Fort bien accueilli, il ne s'y comportait pas en inspecteur minutieux du matériel comme il avait fait en 1874-1876 pour celles du Piémont ou de la Ligurie. Cette tâche revenait à l'inspecteur en titre. Essentiellement il s'agissait cette fois pour lui de vérifier si l'oeuvre remplissait son rôle de maison d'éducation tant pour les internes que pour les externes, comme on le voit par les traces écrites qui subsistent sur la visite des centres de la Spezia et de Lucca.⁹

Son passage en Sicile tomba en un mauvais moment. L'arrivée des salésiens à Catane étant donnée comme imminente, l'anticléricalisme local s'inquiétait. La Gazzetta di Catania s'était saisie d'une histoire récente pour alerter la population. Une fille recueillie par les salésiennes dans leur maison de Bronte, puis envoyée dans leur maison mère de Nizza Monferrato, s'y était révélée un peu dérangée. Après un bref passage dans un hôpital psychiatrique de Turin, elle avait été rendue à sa famille. La petite folle, irritée par ces procédés, se mit à répandre des bavardages qui trouvèrent crédit auprès d'un journaliste de La Gazzetta. Une tragédie de nonnes, avec des scènes rocambolesques, en sortit. On s'y moquait des «filles de don Bosco» et on s'y déchaînait contre ceux qui avaient confié à ces «hyènes camouflées en brebis» la direction du collège de filles de Bronte. L'exaltation était à son comble à l'arrivée de don Rua. Il procéda avec calme, réunit les informations et rédigea une mise au point très documentée à l'attention de la Gazzetta. Celle-ci n'en continua pas moins sa campagne. Il fallut que le journal clérical L'Amico della Verità publie le rapport de don Rua dans son numéro du 27 avril pour que Catane y voie un peu plus clair.¹⁰

Don Rua rentra à Turin avec des sentiments mélangés sur l'oeuvre de Magliano Sabina, près de Rome. Le chapitre supérieur aborda cette question lors de sa réunion du 12 juin 1885. Don Bosco voulait que les salésiens se retirent. Don Rua et les autres membres du conseil partageaient un avis contraire à cause des réactions prévisibles des autorités romaines. L'affrontement fut évident. Et don Bosco conclut: «Faites comme vous voudrez», et prédit une possible «catastrophe», qui d'ailleurs se produisit de fait quelques années après. Les salésiens durent alors vider les lieux.

Durant ces mois, don Bosco toujours bien présent, comme on le voit, reconnaissait pourtant ne plus pouvoir s'acquitter seul de sa tâche. Si don Rua l'assumait, il pourrait se consacrer à la recherche des fonds auprès de ses bienfaiteurs par ses lettres ou mieux par ses visites, remarquait-il seulement.¹¹ Mais il tardait à officialiser le titre de vicaire général pour celui qui demeurait son préfet. Sans doute peinait-il à imaginer sa congrégation gravitant autour d'un centre autre que lui-même. Cet autre, si différent, n'altérerait-il pas quelque peu son visage? Le pas ne fut franchi par lui que le 24 septembre 1885, lors d'une séance historique du chapitre supérieur, qui lança la procédure faisant de don Rua son vicaire et son successeur.

Don Bosco avait deux choses à dire ce jour-là.¹² La première le concernait lui-même, désormais à moitié fini et ayant besoin qu'un autre le remplace. La deuxième concernait le vicaire général qui s'occuperait des tâches assumées jusque-là par lui et de tout ce qui contribuerait à la bonne marche de la congrégation, même s'il était persuadé que, dans le traitement des affaires, il recueillerait volontiers son sentiment et ne chercherait que le bien de la société salésienne, de sorte qu'à sa mort rien ne serait changé en elle. Le vicaire doit faire en sorte que les traditions auxquelles la société est attachée soient maintenues intactes. Le Saint Père l'avait chaudement recommandé. Les traditions diffèrent des Règles, spécifiait don Bosco: elles enseignent comment les expliquer et les pratiquer. Il fallait faire en sorte que ces traditions se maintiennent après lui et se transmettent telles quelles aux successeurs.

«Mon vicaire général dans la congrégation sera don Michel Rua, poursuivit don Bosco. C'est l'idée du Saint Père qui m'a écrit par l'intermédiaire de Mgr Jacobini. Comme il désirait donner à don Bosco toute l'aide possible, il me demanda qui, à mon avis, pourrait me remplacer. J'ai répondu que je préférais don Rua parce qu'il a été l'un des premiers à faire partie de la congrégation, parce qu'il exerce cette charge depuis de nombreuses années, parce que cette nomination serait bien agréée par tous les confrères. Sa Sainteté m'a répondu il n'y a pas longtemps par l'intermédiaire du cardinal Alimonda: c'est bien. Elle a ainsi approuvé mon choix. Désormais, don Rua me remplacera donc en tout. Ce que je ne peux faire, il le fera lui. Il a les pleins pouvoirs de recteur majeur: acceptations, prises d'habit, délégations, etc, etc. - Mais la nomination de don Rua comme vicaire impose qu'il reste totalement avec moi, il faut donc qu'il renonce à la charge de préfet de la congrégation. Par conséquent, me prévalant de la faculté que m'accordent les Règles, je nomme préfet de la congrégation don Celestino Durando, actuellement conseiller scolaire...»

Don Bosco terminait en demandant au secrétaire du chapitre de rédiger la circulaire qui annoncerait à toutes les maisons de la congrégation la nomination de don Rua au titre de vicaire général. Imprimée, cette circulaire fut datée du 8 décembre suivant.¹³ Et don Bosco programma soigneusement sa diffusion.

A l'Oratoire, le 8 décembre, don Bosco solennisa la nomination. Il tint à paraître à table dans le réfectoire de la communauté, ce qu'il ne faisait plus depuis quelque temps, parce qu'il peinait à gravir ou à descendre les escaliers. Il ne lui arrivait que très rarement de présider la bénédiction du très saint sacrement: ce jour-là, il la présida. Les assistants montaient sur les bancs pour le voir, tandis qu'il progressait lentement depuis la sacristie. En soirée, il tint une conférence aux salésiens dans le choeur de l'église Marie Auxiliatrice, comme il avait coutume de le faire chaque année à cette date. Avant de prendre la parole, il fit lire par don Francesia, inspecteur des maisons du Piémont, la circulaire de la nomination. Il ne la commenta pas, mais exalta la bonté de la Madone qui bénissait et protégeait l'Oeuvre salésienne. Ce fut une rétrospective des vicissitudes de l'Oratoire depuis ses origines. La confrontation entre le passé et le présent mettait en évidence le long chemin parcouru et faisait bien augurer de l'avenir.

Le 9 décembre, la circulaire fut envoyée aux trois autres inspecteurs d'Europe et aux deux d'Amérique. Aux yeux de toute la famille salésienne don Michel Rua était désormais de plein droit le vicaire général de don Bosco et, croyait-on, son successeur annoncé.

La nomination de don Rua fut accueillie non seulement favorablement, mais avec un réel enthousiasme, comme en témoignent quelques lettres de France et d'Amérique conservées dans les archives salésiennes. Ne citons ici que la réaction parisienne de Charles Bellamy datée du 15 décembre 1885. Il écrivait à don Rua: «Le jour de l'Immaculée Conception a toujours été un jour de joie pour notre Pieuse Société. Cette année notre bonne Mère nous a fait le cadeau d'une nouvelle qui a été reçue par tous les salésiens comme le plus précieux, le plus cher, le plus désiré des cadeaux, je veux dire votre nomination officielle à la dure, mais douce charge d'être le Père de notre Pieuse Société. Oh! Comme nous en avons remercié la Madone et comme nous avons de bon coeur promis d'être pour vous, comme pour le très cher don Bosco, des fils obéissants et zélés!»

Ne parlons pas des salésiens d'Italie, à commencer par ses anciens compagnons. Les sentiments de Giovanni Cagliero, le futur cardinal, expriment ceux des autres. «Je fus son compagnon dans sa jeunesse, dans sa cléricature, dans son sacerdoce, puis comme directeur et membre du chapitre supérieur et je puis assurer qu'à tous les stades de la vie, il fut toujours le primus inter pares [premier entre égaux], premier en vertu, premier au travail, premier dans l'étude et le sacrifice, comme il fut toujours le premier dans son amour saint et fort envers don Bosco et envers les jeunes, pour le bien desquels il n'était que zèle, sollicitude et charité paternelle.»¹⁴

Don Rua avait 48 ans accomplis. Vingt années comme préfet avaient imprimé à sa personne un air de sévérité, non pas spontanée, mais voulue par la nature des devoirs inhérents à cet office. Devenu vicaire de don Bosco, il s'en débarrassa complètement en s'efforçant de reproduire en lui-même la paternité du saint. Le changement fut sensible. Désormais les confrères qui lui montraient beaucoup d'estime lui témoignèrent une affection filiale. Dans sa biographie de don Rua, don Ceria note opportunément à cet endroit en témoin oculaire de ce temps lointain: «Qui n'a pas vécu en ces années-là ne peut comprendre pleinement ce que nous disons ici, car il n'a pas expérimenté ce que fut pour les salésiens don Bosco vivant.»¹⁵ Tenons-nous le pour dit!

Le 1er mars 1886, le secrétaire de don Bosco Carlo Viglietti notait dans sa chronique: «La faim, disait aujourd'hui don Bosco, chasse le loup de sa tanière. Je me trouve donc contraint, tout décrépit et mal portant que je suis, à entreprendre un nouveau voyage et à aller peut-être jusqu'en Espagne. On parle déjà du jour où nous partirions.» Le saint homme espérait donc se rendre jusqu'en Espagne, pays où il avait déjà deux fondations (Utrera en Andalousie et Sarrià en Catalogne) et où il comptait de généreux bienfaiteurs.¹⁶

Au vrai ce déplacement paraissait incroyable aux familiers de don Bosco, tant il paraissait exténué et traversé de maux. Pourtant, le 12 mars, au début de l'après-midi, en la compagnie de son secrétaire Viglietti, il quitta Turin vers la Riviera italienne et la maison salésienne de Sampierdarena, proche de Gênes. Le voyage se ferait par petites étapes, avec des arrêts plus ou moins longs, au cours desquels il récolterait de l'argent pour ses oeuvres et pour l'église et le foyer du Sacro Cuore à Rome. Le 16 mars, poursuivant leur route sur la Riviera, nos voyageurs étaient à Varazze, le 17 à Alassio; de là, ils passaient en France, à Nice le 20, à Cannes le 27, à Toulon le 29 et à Marseille le 31

A Turin, on était sceptique sur la poursuite du voyage jusqu'en Espagne. «Humainement parlant, vu l'état de santé de don Bosco, ce ne serait même pas imaginable», écrivait, le 28 mars encore, Giuseppe Lazzero à Mgr Cagliero. Mais les nouvelles de France apprenaient qu'au contraire, ce genre de fatigue avec les pieuses manifestations de foules qu'il suscitait revigorait don Bosco plus qu'il ne l'affaiblissait. On le savait tenace. Aussi don Rua décida-t-il de le rejoindre à Marseille. Le 2 avril, il était à l'oratoire Saint Léon aux côtés de don Bosco. Pour se familiariser avec l'espagnol il emportait une petite grammaire élémentaire, le livret Don Bosco y sua Obra de Mgr Spinola et l'Imitation de Jésus Christ traduite en cette langue. Les progrès seront rapides, puisque, passée la frontière, il parlera plus ou moins bien castillan.

A Marseille, don Bosco laissa prendre des précautions pour lui faciliter le voyage, mais, coûte que coûte, il irait voir ses amis d'outre-Pyrénées. Le 4 avril, Viglietti annonçait à Lemoyne: «Papa est plein de courage malgré ses faibles forces...»

Pour le ménager au maximum, don Rua décida qu'au départ de Marseille, le 7 avril, la partie française du voyage vers l'Espagne se ferait dans un wagon-salon. De fait, don Bosco, don Rua et le secrétaire Viglietti arrivèrent ainsi à Port-Bou, sur la frontière entre la France et l'Espagne, le 8, à 4 heures du matin. Le directeur de la maison de Sarrià, don Giovanni Battista Branda, les y attendait. Là, on changea de train afin de poursuivre la route jusqu'à Barcelone dans un wagon réservé.

On offrit une boisson aux voyageurs. Don Bosco l'accepta. Don Rua, qui tenait à rester à jeun pour célébrer la messe à Barcelone, la refusa. Durant ce trajet se situe une conversation, qui met incidemment en scène notre don Rua. Le directeur Branda avait eu, le 6 février précédent, une longue vision, au cours de laquelle don Bosco alors certainement à Turin lui était apparu en pleine nuit au seuil de sa chambre, lui avait désigné un coadjuteur et deux jeunes garçons coupables d'actes obscènes, puis avait circulé en sa compagnie dans les dortoirs de la maison de Sarrià. Cette nuit-là don Bosco aurait donc été présent simultanément à Turin et à Sarrià. En eut-il jamais conscience? Dans le train de Port-Bou, prenant place dans le compartiment de don Bosco, Branda se mit à l'interroger sur cette affaire d'immoralité. «Raconte», lui répartit simplement don Bosco au témoignage de Branda lui-même. Et il n'obtint aucun éclaircissement. Sur ce, don Bosco s'endormit. Et Branda s'en alla dans le compartiment voisin détailler son histoire tout au long à don Rua, qui l'enregistra soigneusement.¹⁷ L'histoire salésienne officielle (Lemoyne en 1913, Ceria en 1937) n'a guère douté de la réalité de cette double présence. Mais pour qu'il y ait eu authentique bilocation, comme Branda l'a affirmé solennellement à de multiples reprises, il eut fallu que don Bosco ait alors conscience de son déplacement. Malheureusement pour le visionnaire Branda, il n'existe aucune preuve sérieuse qu'il ait jamais eu l'impression d'un quelconque voyage mental de Turin à Barcelone en février 1886.¹⁸

Don Rua allait être le témoin émerveillé de l'accueil fait à don Bosco par la ville de Barcelone. Dans les gares françaises, don Bosco trouvait quelques bienfaiteurs et amis. A Barcelone il fut reçu par les autorités civiles et religieuses du pays. La reine-régente était représentée par le gouverneur de la ville et l'évêque (en visite pastorale) par un vicaire général. La direction de l'Association catholique et diverses personnalités s'étaient déplacées. Les dévots et les curieux étaient là en nombre. «Des milliers de gens, de toutes les catégories sociales, avaient conflué vers la gare pour voir don Bosco», écrivit peut-être imprudemment don Ceria. Les délégations officielles tenaient compte des préséances. Ce beau monde se présentait bien rangé, expliquera le secrétaire Viglietti. Coopérateurs et coopératrices fortunés se mettaient en évidence. Parmi eux, la señora Dorotea Chopitea, qui eut l'honneur apparemment envié par beaucoup de faire monter dans sa voiture don Bosco, don Rua et le clerc Viglietti. Après un temps pour la messe de don Rua et un bon repas chez cette dame, nos voyageurs se rendirent dans la maison de Sarrià, destinée à les loger pendant leur séjour à Barcelone entre ce 8 avril et le 6 mai. C'est là que don Bosco recevra d'innombrables visiteurs, qu'il ne put le plus souvent que bénir par groupes filtrés. Ces dévots ou ces curieux repartaient avec des médailles de Marie auxiliatrice. C'est de là aussi qu'il irait participer à des réceptions en son honneur chez de riches particuliers, dans de brillantes églises ou dans des salles somptueuses.

Don Rua s'acharnait sur l'espagnol. Il étonnait don Bosco, qui lui demanda s'il avait seulement appris quelques phrases d'usage courant. «Un peu plus», lui répliqua-t-il. «Bravo, bravo, lui aurait observé don Bosco. Cela me tirera souvent d'embarras.» De fait, il allait lui servir fréquemment d'interprète, quand, en raison de la qualité des interlocuteurs, aucun salésien n'aurait pu opportunément remplir cet office. Une lettre qu'il adressait le 9 avril à son confrère Giovanni Bonetti témoigne de son accoutumance ultra-rapide à cette langue. Il la commençait en espagnol, puis, après un paragraphe, faisait mine de se reprendre: «Oh! regarde moi ça. Je suis tellement habitué à parler en castillan, que je ne m'apercevais pour ainsi dire pas que je t'écrivais dans cette langue, à toi, qui, malgré une visite dans cette ville, n'as pas pu beaucoup pratiquer cette langue, car ta visite a été très courte. Pour ne pas te faire perdre ton temps je continuerai en italien.» Le Préfet général don Durando adressera de temps en temps aux maisons des relations du voyage à l'aide des informations du secrétaire Viglietti. Le nom de don Rua n'y apparaît que dans une circulaire du 5 mai. On y lit: «Il ne faut pas que j'oublie de donner des nouvelles de notre très aimé don Rua, qui, durant tout le séjour de don Bosco en Espagne lui fut son authentique vicaire et soutien. Parmi de multiples et très diverses occupations, il résiste à toutes les fatigues, à tous les travaux. Mais ce qui pourra en étonner plusieurs sera de savoir qu'il a prêché en espagnol dans notre église de Sarrià devant une nombreuse assistance.» C'était le lundi de Pâques 26 avril.¹⁹

Bien entendu, don Rua accompagnait toujours don Bosco lors des manifestations en son honneur à l'intérieur de la maison de Sarrià elle-même et dans ses déplacements dans Barcelone.²⁰ Il était à ses côtés le 14 avril au collège des Dames du Sacré-Coeur; le 15 avril lors de la soirée où la société des catholiques barcelonais l'agrégea solennellement en son sein; le 17 avril au banquet qui lui était offert chez don Narciso Pascual; le 21 avril lors de la messe qu'il célébra dans l'oratoire privé de la marquise de Comillas; le 24 avril à l'office dans l'oratoire privé de don Narciso Pascual; le 29 avril lors de sa visite au président de la banque de Barcelone Oscar Pascual; le 30 avril pour la conférence des coopérateurs salésiens dans l'église Nuestra Señora de Belén; le 1er mai lors de la messe de don Bosco dans cette même église; le 2 mai au déjeuner chez l'archevêque de Barcelone; le 3 mai pour la splendide réception qui lui fut offerte dans la villa de don Luis Martì Codolar; le 4 mai, après le déjeuner dans la famille Pons, au collège des jésuites et dans un hôpital fondé par doña Dorotea Chopitea; le 5 mai, lors de sa visite chez la marquise de Comillas et d'une cérémonie dans l'église Nuestra Señora de la Merced. Toutefois, sauf exceptions plus ou moins notables, la chronique très détaillée du secrétaire Viglietti ne le cite guère. Retenons l'une de ces exceptions.

Le 11 avril, don Bosco appela don Rua, le directeur Branda et le secrétaire Viglietti et se mit à leur raconter tout en larmes un rêve qu'il avait fait dans la nuit du 9 au 10. Il s’agissait du songe dit missionnaire où don Bosco voyait des foules de jeunes lui criant: «Nous t’attendons», où un groupe guidé par une bergère lui désignait Valparaiso au Chili, et, par dessus les montagnes, les collines et les océans, un autre site du nom de Pékin. La bergère traçait une ligne allant de Santiago à Pékin au travers de l’Afrique et lui disait: «Voilà, tu as une idée exacte de ce que doivent faire tes salésiens.» «Mais, s'exclamait don Bosco. Comment va-t-on faire? Les distances sont immenses, les lieux difficiles d'accès et nous ne sommes pas assez.» On lui désignait alors des points en Inde ou en Chine pour des noviciats de recrues. Les trois auditeurs émerveillés s’écriaient à diverses reprises: «Oh! Marie, Marie!» Notre vicaire général enregistrait toutes ces informations auxquelles il attribuait une origine céleste. Les missions lui tiendraient toujours à coeur. Un jour il n’hésitera pas à lancer ses disciples en Afrique et en Asie. «Comme Marie nous aime!» s’était exclamé don Bosco en terminant. Don Rua crut toujours à cette sorte de prédestination.²¹

Nos trois voyageurs quittèrent Barcelone le 6 mai pour rejoindre l'Italie par étapes en neuf jours. Ils s'arrêteront successivement à Gerona, Montpellier, Valence et Grenoble.²² Dans ces deux dernières villes nous voyons don Rua passer sur le devant de la scène.

A Montpellier, le docteur Combal consulté sur l'état de santé de don Bosco n'avait pu que confirmer à don Rua et à Viglietti un diagnostic formulé deux ans auparavant à Marseille. «Don Bosco n'a pas d'autre maladie qu'une extrême prostration de ses forces. Si don Bosco n'avait jamais fait de miracle, je croirais que le plus grand de tous est sa seule existence. C'est un organisme démoli. C'est un homme mort de fatigue et tous les jours il continue à travailler, mange peu et vit. C'est pour moi le plus grand des miracles.» Les journées barcelonaises avaient achevé de l'épuiser.

Aussi, à Valence, le 11 mai, était-il incapable d'assurer sa conférence prévue à la cathédrale. Don Rua le remplaça et raconta l'histoire de l'Oratoire du Valdocco. Le 12, à Grenoble, il eut l’occasion d’intervenir dès l’arrivée dans cette ville. A peine sortis de la gare nos trois voyageurs découvrirent sur la place Saint-Louis, près de l'église du même nom, toute une foule amassée à l'annonce de l'arrivée du thaumaturge don Bosco. Les rues adjacentes, la place de l'église regorgeaient de monde. Le curé, revêtu de son rochet et entouré de son clergé, attendait don Bosco au seuil de l'église. La population se tut et le curé, à voix haute, invita don Bosco à bénir ses paroissiens pour exaucer toutes leurs intentions. Don Bosco s'exécuta de bonne grâce: il bénit la foule et se disposa à poursuivre sa route vers l'évêché. Mais sa bénédiction générale n'avait pas assouvi la dévotion du public dauphinois. Selon l'expression de son secrétaire une «nouvelle forme de persécution» l'attendait sur cette place Saint Louis. Les gens, saisis par un sentiment que Viglietti hésita à dénommer «enthouisiasme» ou «fureur», se jetèrent sur don Bosco, que don Rua s'efforçait de protéger. Ils avaient apporté des objets de piété: crucifix, médailles, chapelets, qu'ils tenaient absolument à lui faire toucher. Ceux qui ne pouvaient s'approcher lui lançaient des chapelets à distance sur les épaules, le cou, la tête et les bras. «Une pieuse flagellation», témoignera don Rua au procès de canonisation. Les dévots les plus proches lui appliquaient de force crucifix ou médailles sur la bouche. Enfin, on put le dégager pour aller loger au grand séminaire.

Le lendemain 13 mai, le supérieur du séminaire proposa à don Rua d’assurer aux séminaristes la «lecture spirituelle» de règle, expression qui dans le langage sulpicien traduit «leçon spirituelle» ou «leçon de spiritualité». Un séminariste témoin racontera la scène: «Le pieux confesseur de don Bosco prend pour thème l’amour de Dieu pour nous. Ses paroles ardentes annoncent une âme de feu. C’est moins une méditation qu’une contemplation. Chez le Saint elle devient de l’extase. De grosses larmes coulent sur ses joues et M. Rabilloud [le supérieur du séminaire], de sa voix si douce et si prenante, dit tout haut: Don Bosco pleure! Impossible d’exprimer l’émotion que cette simple parole provoque dans nos âmes. Les larmes du Saint sont plus éloquentes que les soupirs enflammés de Don Rua. Nous sommes remués cette fois jusqu’au tréfonds de l’âme. Nous avons reconnu la sainteté au signe d’amour et nous n’avons pas besoin de miracle pour exprimer au Saint notre vénération en allant de la salle des exercices au réfectoire.»²³

Don Bosco, son vicaire don Rua et son secrétaire Carlo Viglietti rentrèrent à l'Oratoire de Turin le 15 mai en soirée, pour l'ouverture de la neuvaine préparatoire à la fête de Marie auxiliatrice le 24 suivant.

Don Bosco, brisé de fatigue, traversa lentement, très lentement, précédé par la musique de ses jeunes, la cour de l'école entre deux haies d'enfants. Le voyage en Espagne laissera à don Rua le souvenir du dernier triomphe d'un maître adoré, dont il était devenu l'humble vicaire.

Don Rua remplissait soigneusement et humblement son rôle de vicaire. En août 1886, don Bosco lui confia la présidence du chapitre général des filles de Marie auxiliatrice à Nizza Monferrato. Il lui concédait les facultés nécessaires pour toute délibération jugée utile à l'intérêt de l'institut. Dans la lettre qu'il lui adressait alors, il ajoutait: «Courage! Le Seigneur nous a préparé bien des tâches, employons-nous à les réaliser. Je suis à moitié aveugle et ma santé s'effondre.»¹ Don Bosco, qui ne pouvait guère faire plus que prier, se reposait tranquillement sur son vicaire.

Il est vrai qu'il présida en septembre à Valsalice le chapitre général des salésiens qui rassemblait tous les directeurs de maisons. Mais, innovation majeure, une lettre de don Bosco adressée explicitement «à don Rua Michel, vicaire général de la congrégation salésienne» l'avait officiellement invité à recevoir à sa place le compte rendu spirituel de chacun des membres de ce chapitre.² Don Rua intervint deux fois en cours d'assemblée. Lors de la séance d'ouverture, il lut son règlement. Et, en finale, il fit part aux capitulaires de douze consignes aux directeurs émanant probablement de don Bosco lui-même, mais où l'on retrouve la rigueur de l'ancien préfet général de la congrégation en matière d'observance de la pauvreté, de la vie commune et de la formation des jeunes clercs éducateurs.³

Don Rua pratiquait à l’extrême la pauvreté qu'il recommandait. Don Amadei, son contemporain, prétend que, traversant la cour de l’Oratoire, il lui arrivait de ramasser une plume métallique neuve et de la montrer: «Tenez, j’ai trouvé de quoi écrire pendant des mois!»⁴ L’un de ses jeunes aides secrétaires de l’époque, Antonio Dones, racontera qu’il est arrivé à don Rua de lui demander de porter aux tailleurs ou aux cordonniers ses vêtements ou ses chaussures à réparer, mais en passant au préalable chez le préfet pour recevoir le billet réglementaire. Quand il lui observa que le vicaire de don Bosco pouvait s’en passer, il rétorqua: «Pas du tout: seul le préfet peut donner des ordres dans les ateliers.»⁵

Il en fallait beaucoup pour l’arracher à sa méditation. Alessandro Lucchelli (1864-1938) racontera au procès apostolique. «Admirable était son comportement. Extérieurement il semblait que cette demi-heure n'était qu'un colloque intime de son âme avec Dieu. Aucun incident ne pouvait lui faire abandonner son attitude très dévote Le matin du 23 février 1887 - premier jour du carême - Nous étions à faire la méditation dans l'église (j'étais le lecteur). La secousse et l'énorme fracas furent tels qu'il nous semblait que la coupole de Marie Auxiliatrice s'écroulait. Nous nous sommes tous enfuis à l'extérieur. Don Rua est resté seul immobile à sa place à la stupeur de ceux qui purent le constater.»⁶

Don Bosco tenait à être présent à la consécration à Rome de l'église du Sacro Cuore pour laquelle il avait tant peiné. Le 20 avril il partit vers Rome par petites étapes en la compagnie de don Rua et de don Viglietti. Les voyageurs arrivèrent à destination le 30. Don Bosco était épuisé, mais aussi don Rua, qui, un matin non déterminé, quand il se préparait à célébrer sa messe, perdit connaissance et dut être étendu sur un lit. Mais, énergiquement, il se reprit et célébra comme si de rien n'était.

Léon XIII reçut don Bosco en audience le 13 mai, veille du jour de la consécration. Au moment de prendre congé, don Bosco demanda au pape si l'on pouvait introduire don Rua et don Viglietti, qui attendaient dans l'antichambre. Le chroniqueur a reproduit les propos du pape: «Ah, vous êtes don Rua. Vous êtes le vicaire de la congrégation. Bien, bien! J'ai appris que, depuis votre enfance, vous avez été élevé par don Bosco. Continuez, continuez dans l'entreprise et maintenez en vous l'esprit de votre fondateur. - Oh oui, Saint Père, répondit don Rua. Avec votre bénédiction, nous espérons pouvoir nous dépenser jusqu'à notre dernier souffle pour une oeuvre à laquelle nous nous sommes consacrés depuis l'enfance.» Il demanda ensuite la permission de présenter une requête: un indult pour faciliter les entrées dans la congrégation. Le pape l'écouta et fit suivre. L'indult fut ensuite accordé pour cinq ans.⁷

Les trois voyageurs retrouvèrent Turin le 20 mai en soirée. Sitôt rentré à l'Oratoire, don Bosco tint à remercier Marie dans son église. C'était le sixième jour de la neuvaine préparatoire à la fête de Marie auxiliatrice. Toute la communauté était rassemblée pour la cérémonie habituelle. Don Rua présida la bénédiction du saint sacrement, que don Bosco reçut dévotement.

Traditionnellement, à l'occasion de la fête de Marie auxiliatrice, une conférence était assurée dans son église aux coopérateurs salésiens de Turin. Don Rua s'en chargea cette année-là. On en lit le compte rendu dans le Bulletin salésien du mois de juillet suivant. «Elle eut lieu le lendemain soir, 25 mai, dans le sanctuaire. Dom Rua, Vicaire Général de Dom Bosco, raconta les fêtes de Rome, à l'occasion de la consécration de l'église du Sacré Coeur; puis l'audience toute paternelle que Léon XIII a accordée à Dom Bosco, la bénédiction que le Souverain Pontife a bien voulu répandre sur tous les bienfaiteurs de la nouvelle église, les progrès constants des Missions de Patagonie, enfin, la protection spéciale de Marie Auxiliatrice qui, tout récemment encore, a sauvé comme par miracle Mgr Cagliero d'une mort certaine [lors d'une traversée de la Cordillère des Andes, il avait dû sauter de son cheval brusquement emballé], voilà les idées principales d'un entretien plein d'intérêt et d'édification.»

Avant qu'il ne tombe malade, don Rua remplaça encore don Bosco lors de trois manifestations publiques. Les 23 et 24 juin, à l'occasion de la Saint Jean Baptiste, l'Oratoire de Turin fêta très solennellement, comme chaque année, don Jean Bosco. Les festivités se déroulaient dans la grande cour de la maison, seul endroit capable de recevoir à la fois les jeunes et les nombreux invités. A la suite de la séance musicale et littéraire de la soirée du 24, don Bosco n'eut pas la force de s'exprimer comme à l'accoutumée. Il délégua don Rua pour remercier en son nom ceux qui avaient organisé l'«académie» et les donateurs de cadeaux. Don Rua le fit dans une «allocution émue», nous dit le chroniqueur du Bulletin salésien. Et l'émotion gagna l'assistance trop certaine que l'événement ne se reproduirait plus. Les anciens élèves organisaient un banquet en appendice à cette fête. Don Bosco ne put être présent cette année-là. Don Rua le remplaça et parla en son nom. Il exhorta les convives à garder à l'esprit et à reprendre dans leur vie l'image, les conseils et les désirs de leur bienfaiteur. Les auditeurs eurent l'agréable surprise de retrouver en don Rua la paternité notoire de don Bosco.⁸

Cette année-là, don Bosco n'avait pas pu se rendre en France comme il en avait pris l'habitude depuis 1876. Mais les Français vinrent à lui. Ils étaient plus de neuf cents ouvriers sous la conduite de Léon Harmel, qui, en route vers Rome, faisaient étape à Turin. Leur pèlerinage devait honorer le jubilé sacerdotal de Léon XIII. Ils débarquèrent en gare de Turin le 13 novembre. Ces ouvriers voulaient voir don Bosco, mais le peu de temps dont ils disposaient ne leur permettait pas d'aller jusqu'au Valdocco. Don Bosco alla donc à leur rencontre en la compagnie de don Rua, jusqu'au parc Valentino, où un restaurant attendait les pèlerins. Il les bénit le plus solennellement qu'il put et eût aimé leur parler, mais sa voix portait à peine jusqu'au premier rang.. Il invita donc don Rua à s'exprimer en son nom. Ce que celui-ci fit sans peine et en français. Don Bosco, dit-il, félicite et remercie les pèlerins; il les prie de solliciter du pape pour toute la famille salésienne les grâces dont elle a grand besoin pour remplir sa mission; il les invite à visiter à Rome l'église du Sacro Cuore et promet de célébrer la messe dès le lendemain pour obtenir les faveurs divines sur tout le pèlerinage. Après l'allocution, les pèlerins défilèrent devant don Bosco, qui remettait à chacun une médaille de Marie auxiliatrice. Un grand nombre lui glissait dans la main une pièce de monnaie d'argent qu'il transmettait à don Rua.⁹

Le 24 novembre l'église Marie auxiliatrice se remplit de fidèles pour une cérémonie inédite. Le prince polonais Auguste Czartoryski, qui avait commencé de connaître don Bosco à Paris en mai 1883, parvenait à ses fins et faisait son entrée dans la congrégation salésienne. Don Bosco lui imposerait la soutane. Trois autres adultes lui tenaient compagnie: un français, un anglais et un polonais. Don Bosco s'avança lentement, très lentement dans le choeur avec les quatre postulants. Après le chant du Veni Creator, il les invita avec les mots du rituel à se dépouiller du vieil homme. Ils remirent alors vestons et cravates aux clercs assistants. Puis il les invita à revêtir l'homme nouveau et leur remit à chacun une soutane. Ensuite don Rua monta en chaire et prononça le sermon de circonstance à partir de la phrase du prophète Isaïe: Filii tui de longe venient [Tes fils viendront de loin]. Après le chant du Te Deum, quand on sortit de l'église, les anciens commentaient ses paroles et disaient: «Don Rua a parlé avec l'esprit et le coeur de don Bosco.»¹⁰

A partir de la mi-décembre de cette année 1887 la santé de don Bosco se détériora de plus en plus. Et don Rua se maintint à proximité de lui, prêt à toute éventualité. Le 21 décembre, sa fin parut donc imminente. De fréquentes nausées le convulsaient. Il était fiévreux; ses infirmiers, de crainte de le voir vomir, cherchaient en vain que lui faire absorber. Il respirait à grand peine. Dans la soirée, il confiera à ses proches que, vers quatre heures de l'après-midi, il s'était senti sur le point d'expirer. «Je n'avais plus conscience de rien.» Il demandait les derniers sacrements. «Viglietti, disait-il à son secrétaire, fais en sorte de n'être pas seul ici comme prêtre. J'ai besoin que quelqu'un soit ici prêt à me donner l'extrême onction.» «Don Bosco, lui répartit le secrétaire, don Rua est toujours ici.»¹¹ On accéda à ses désirs la veille de Noël. Mgr Cagliero lui apporta solennellement le Viatique à l'heure de la messe de communauté, au début de la matinée. Et il lui conféra l'extrême onction vers ouze heures du soir.

Alarmé par la situation, entre le 26 et le 31 décembre, Don Rua expédia quotidiennement aux directeurs une circulaire détaillée sur l’évolution de la maladie de don Bosco.¹² La circulaire du 27 décembre la définissait: une cardio-pulmonaire, autrement dit, elle affectait son coeur et ses poumons. Chez le malade, la jovialité coutumière l'emportait toutefois sur le mal et la douleur. Quand, le 26, trois médecins se concertèrent à son chevet sur son état, il confia à Viglietti, tel un malade sceptique d'une comédie de Molière: «Videamus quid valeat scientia et peritia trium doctorum.» [Voyons ce que valent la science et la compétence de trois docteurs.] Et, le 27, tandis que quatre salésiens - parmi lesquels notre don Rua - et un médecin réunissaient leurs lumières pour organiser son transport d'un lit sur un autre: «Vous faites comme ça. Attachez-moi une bonne corde au cou et tirez-moi ainsi du lit.» Le transfert fut, du reste, un remarquable pasticcio: don Rua se retrouva sur le nouveau lit avec don Bosco étendu sur lui.

L'entourage recueillait ses réflexions spirituelles. Dans sa circulaire du 30 décembre, don Rua écrivait: «Hier soir, en un moment où il pouvait parler avec moins de difficultés, alors que nous étions autour de son lit, Mgr Cagliero, don Bonetti et moi-même, il dit entre autres: Je recommande aux salésiens la dévotion à Marie auxiliatrice et la communion fréquente. Je remarquai alors que cela pouvait servir d'étrenne pour la nouvelle année à envoyer à toutes nos maisons, et il reprit: C'est pour toute la vie... Puis il consentit à en faire l'étrenne. N'oublions pas ce si précieux conseil de notre père bien aimé. Pratiquons-le nous-mêmes, recommandons-le à nos jeunes et servons-nous en désormais pour implorer la grâce de sa guérison.»

Le mal semblait faiblir. Don Bosco allait un peu mieux et les médecins parlaient d'une possible guérison, annonçait joyeusement don Rua le 31 décembre. Il ne fallait pourtant pas se leurrer. Le 2 janvier, don Rua tempérait: «La grave maladie de notre bien-aimé père n'empire pas, mais l'amélioration est très lente. Le danger d'une mort prochaine semble conjuré. Il souhaite à tous pour l'année nouvelle une bonne santé spirituelle et corporelle, afin de pouvoir progresser dans la vertu, dans l'étude et dans les diverses occupations de l'existence.»

La rémission dura trois semaines. Don Bosco se remettait à parler, à manger un peu, à recevoir des visites. Toutefois, il se méfiait. Le 6 janvier, il avertissait son secrétaire Viglietti: «Viglietti, il serait bon que tu dises à don Rua qu'il prenne garde à moi, parce que ma tête ne sait plus rien. Je ne me rappelle plus si c'est le matin ou le soir; quel jour, en quelle année on est. Je ne sais plus m'orienter, je ne sais plus où je suis. C'est à peine si je reconnais les gens, je ne me rappelle plus les circonstances... Je ne sais si je prie, si c'est une fête ou une férie. Aidez-moi, vous autres!»¹³ A partir du 24 janvier, il se remit à décliner.¹⁴ Quand on arriva au 27, il commença de perdre fréquemment connaissance, il délirait. Quand il retrouvait ses esprits, il saluait ses disciples de toujours: Berto, Durando, Bonetti, et évidemment don Rua. «Dis aux jeunes que je les attends tous en paradis», répétait-il. La nuit du 29 au 30 fut très douloureuse pour le malheureux don Bosco, qui ne parvenait plus à respirer et à absorber quoi que ce soit. Vers deux heures du matin, il se mit à trembler, à claquer des dents et à suffoquer. Son lit en était secoué. Epouvanté, son infirmier Enria tenta de le soulever, don Bosco l'étreignit de toutes ses forces et, un instant, l'infirmier crut qu'il allait expirer entre ses bras. Mais il se calma et, dans un filet de voix, invoqua Marie auxiliatrice et ajouta: «Que la volonté de Dieu soit faite en toutes choses!» Quand le jour se leva, on comprit qu'il avait un bras paralysé. Il aurait alors adressé quelques mots à ses intimes: Rua, Cagliero, Viglietti... Peut-être murmura-t-t-il ce matin-là à l'oreille de son grand disciple: «Fais-toi aimer!» Et don Rua décida que les salésiens et leurs jeunes pourraient venir baiser sa main de mourant. Ce fut un long défilé silencieux dans l'escalier de la chambre de don Bosco. Il gisait inerte, un bras pendant, un crucifix sur la poitrine. Beaucoup lui faisaient toucher des médailles, des crucifix, des chapelets et des images, dès lors transformés en reliques.

Après le morne dîner de la communauté salésienne, les supérieurs principaux: Cagliero, Rua, Bonetti, Belmonte, Sala... regagnèrent la chambre du mourant, qui était proche de leur salle à manger. Agenouillés sur le carrelage autour du lit de souffrances de leur père, ils priaient et ne se résolvaient pas à prendre eux-mêmes un peu de repos. Enfin, ils décidèrent de passer la nuit sur des chaises dans une chambre voisine, de laquelle ils pourraient accourir à la première alerte. Vers une heure et demie, sa respiration devint terriblement haletante. Enria avertit ses supérieurs. Don Rua et Mgr Cagliero prononcèrent les formules de la recommandation de l'âme. Les assistants pleuraient, sanglotaient et priaient tout à la fois. Puis les halètements cessèrent et, avec eux, l'effroi et la douleur des témoins angoissés. Don Rua eut alors l'idée la mieux accordée à l'âme du cher don Bosco. Il lui prêta son bras et sa voix pour qu'il bénisse ses fils épars dans le vaste monde. Il s'approcha du lit et parla: «Signor don Bosco, nous sommes ici réunis, nombreux, nous, vos fils les plus anciens, prêtres et laïcs, et nous implorons votre bénédiction. Bénissez-nous et bénissez aussi tous ceux qui sont dispersés dans le monde et dans les missions. Et, comme vous ne pouvez plus soulever votre bras droit, je vais vous soutenir le bras et dire la formule, et vous bénirez certainement tous les salésiens, tous les jeunes.» Avec une extrême douceur, il souleva le bras paternel et prononça les mots de la bénédiction sur ses frères prosternés qui pleuraient d'émotion. Environ deux heures passèrent encore. Sur un signe d'Enria les supérieurs retrouvèrent le mourant pour réciter les litanies des agonisants et le Proficiscere. Et don Bosco s'éteignit à quatre heures trois quarts de ce matin du 31 janvier 1888.

Pour annoncer la mort de don Bosco, don Rua composa immédiatement une longue circulaire datée de ce 31 janvier et pleine d'émotion «aux salésiens, aux filles de Marie Auxiliatrice, aux coopératrices et coopérateurs salésiens». Il promettait: «Chargé de le représenter (tenerne le veci), je ferai de mon mieux pour correspondre aux attentes communes. Aidé par le travail et les conseils de mes confrères, je suis certain que la Pieuse Société de St François de Sales, soutenue par le bras de Dieu, assistée par la protection de Marie Auxiliatrice, confortée par la charité des méritants coopérateurs et des méritantes coopératrices, continuera les oeuvres entreprises par son extraordinaire et regretté fondateur, en particulier pour la culture de la jeunesse pauvre et abandonnée et pour les missions.»¹⁵ Son futur programme de recteur majeur totalement fidèle à don Bosco transparaissait de ces lignes.

Le 1er février le corps de don Bosco fut installé sur un fauteuil et revêtu de ses habits sacerdotaux dans l'église St François de Sales pour être vénéré par les jeunes de la maison et une foule de dévots. Les salésiens le veillèrent toute la nuit. Don Rua resta très longtemps agenouillé en prière auprès de la sainte dépouille. Le matin venu, on l'enferma dans un triple cercueil. La messe des funérailles fut célébrée dans l'église Marie auxiliatrice au cours de la matinée de ce 2 février et le cortège funéraire des salésiens et des jeunes de l'Oratoire se déroula dans les rues du quartier devant une foule immense. Huit prêtres salésiens portaient le cercueil. Derrière lui, entre don Durando et don Sala, don Rua avançait tête baissée, recueilli dans son immense douleur. Le cortège n'aboutit pas au cimetière de la ville, mais revint à Marie auxiliatrice.

Le problème du lieu de la sépulture de don Bosco tourmentait ces jours-là les supérieurs salésiens. Ils auraient aimé loger le corps de leur fondateur dans la crypte de l'église Marie Auxiliatrice, ce que les autorités civiles ne toléreraient pas. Finalement, après de multiples démarches à Turin et à Rome, on obtint de l'ensevelir hors de la ville même de Turin dans la maison salésienne de Valsalice, qui, de collège riche qu'il était jusque là, venait d'être transformé à la rentrée d'octobre en scolasticat pour les jeunes clercs salésiens. Ces clercs en auraient la garde. Pour ne pas provoquer les anticléricaux en alerte, le transfert fut organisé secrètement. Et don Rua exhorta les clercs de Valsalice à se rendre souvent près de la tombe pour s'y recueillir. Lui-même fera le plus régulièrement possible chaque mois le trajet de l'Oratoire à Valsalice pour une fervente prière.¹⁶

Dans sa circulaire du 31 janvier, don Rua avait écrit:parlant de don Bosco: «Chargé de le représenter (exactement en être le vicaire, tenerne le veci), je ferai de mon mieux pour répondre aux attentes communes.» Pourquoi ne pas dire qu'il le remplacerait? On ne prit pas garde à la nuance, tellement, dans les rangs salésiens, il allait de soi que don Rua succéderait à don Bosco. Mais voilà, don Rua continuait de se considérer comme son simple vicaire. Pas plus. Il ne connaissait pas de décret en forme faisant de lui un vicaire avec droit automatique à la succession. Don Bosco n'en avait jamais fait mention soit oralement, soit par écrit. Il s'était fié aux communications de l'archevêque Alimonda. Mais ces dispositions n'excluaient nullement, pensait-il, une élection régulière par un chapitre général.

Il interrogea donc l'archevêque Alimonda, qui, bien que certain de l'issue de la requête, conseilla de s'adresser à Rome. Le 8 février, don Rua présenta à Léon XIII un exposé de la situation. Il l'achevait en ces termes: «Très Saint Père, connaissant ma faiblesse et mon incapacité, je me trouve poussé à vous prier humblement de bien vouloir jeter sur un autre sujet votre regard averti et à dispenser le soussigné de la charge difficile de Recteur Majeur, en vous assurant toutefois qu'avec l'aide du Seigneur je ne cesserai de prêter ardemment mon humble concours en faveur de la Pieuse Société, quelle que soit sa situation.»² Mais les membres du chapitre supérieur n'étaient pas de cet avis. Le lendemain, ils adressèrent au cardinal Parocchi, protecteur de la congrégation, une lettre collective qui lui exposait les raisons militant pour la confirmation de don Rua; ils l'assuraient que toute la congrégation, non seulement s'y soumettrait docilement, mais en éprouverait une joie sincère et très cordiale. Ils le priaient en conséquence d'en référer au Saint Père.³

Ce document contribua à faire disparaître les traces des rumeurs de ceux qui à Rome prévoyaient l'inévitable catastrophe de l'oeuvre de don Bosco. Selon certains curialistes, il n'y avait pas chez les salésiens d'hommes capables de sauver sa congrégation. L'unique remède aurait consisté à la dissoudre et à incorporer ses membres dans une autre société de but analogue. Ces préoccupations étaient montées jusqu’à Léon XIII et l'avaient suffisamment impressionné pour lui faire envisager une mesure aussi radicale. Ce pape ne connaissait pas assez don Rua, qu'il n'avait vu qu'une seule fois en mai 1887. Son comportement simple et même candide ne lui avait pas permis de déceler en sa personne les qualités intellectuelles nécessaires pour succéder à don Bosco.

Providentiellement, ces jours-là se trouvait à Rome Mgr Emiliano Manacorda, évêque de Fossano, qui aimait beaucoup don Bosco et son oeuvre. Or cet évêque connaissait la curie romaine où il avait commencé sa carrière. Dès qu'il eut vent du danger il se démena pour dissiper les doutes et faire disparaître les craintes, en démontrant que les salésiens ne manquaient pas d'hommes de valeur. On pouvait donc avoir confiance en l’avenir de leur société. La lettre des capitulaires arriva sur ces entrefaites et fut lue avec d’autant plus d’intérêt qu’elle était signée en premier lieu par Mgr Giovanni Cagliero. Le cardinal Parocchi se rendit aussitôt auprès du pape. Au retour de l’audience, il en communiqua immédiatement le résultat à Cagliero: «Heureux d’avoir obtenu de la Sainteté de Notre Seigneur l’exaucement de la juste requête présentée par Votre Illustrissime Seigneurie et par vos très dignes confrères, je m’empresse de vous annoncer, très cher Monseigneur, l’heureuse nouvelle. Loué soit Jésus Christ.» Puis il lui transmit le décret en langue latine qui nommait don Rua recteur majeur pour douze ans, à partir de la date du 11 février 1888, avec la réserve que cette procédure ne valait que pour cette seule fois et ne pouvait donc constituer un précédent.⁴ On apprenait par cette pièce l’existence d’un décret antérieur, daté du 27 novembre 1884, donc au temps de la nomination de don Rua vicaire général, que celui-ci confirmait. Quel en avait été le sort? Mystère!

Dans la deuxième quinzaine de février, don Rua avait rejoint Rome. Cet ancien élève des Frères des Ecoles Chrétiennes assistait, le 19 février, à la cérémonie de béatification de Jean-Baptiste de la Salle, où il apercevait Léon XIII. Son premier problème était celui de la cause de don Bosco. La réputation de sainteté qui avait accompagné son maître durant sa vie s'était transformée en plébiscite au cours de sa maladie et au lendemain de sa mort. Don Rua qui croyait de tout son coeur à cette sainteté se démena vingt-quatre heures après l'ensevelissement à Valsalice. Il réunissait son chapitre supérieur pour envisager l'éventualité de penser à la cause de don Bosco. Aussi, à Rome, parmi les personnalités de la curie qu'il rencontrait, il y eut le promoteur de la foi, Mgr Caprara, pour savoir comment faire engager sans tarder la cause de don Bosco. Il apprenait qu'il lui fallait réunir au plus tôt tous les documents sur les miracles et les grâces obtenues par son intercession. Don Rua confiait cette tâche à Giovanni Bonetti.⁵ Le 28 février, lors d'une séance du chapitre supérieur, Bonetti sera invité à rédiger un schéma résumant les faits et les vertus de don Bosco, et, dans ce but à enquêter auprès des témoins de sa vie.⁶

Le pape reçut don Rua en audience privée dans la matinée du 21 février. De l'entretien, dont il livra une longue relation en annexe à sa lettre circulaire aux salésiens datée du 19 mars suivant, il retint d'abord qu'il lui faudrait modérer l'extension de sa société, pour ne pas risquer l'aventure de congrégations qui fondèrent des centres avec deux ou trois personnes et durent ensuite se retirer piteusement. Et il recueillit de sa bouche une série de leçons sur la formation ascétique à donner à ses novices. Don Rua devrait veiller soigneusement à ne garder dans ses maisons que des sujets à la vertu éprouvée et, pour cela, créer des noviciats exigeants. «Vous le faites bien faire, vous autres, le noviciat? Et pendant combien de temps?» interrogea le pape, certainement au courant du laxisme de don Bosco en ce domaine. «Oui, Saint Père, aurait répondu don Rua, chez nous le noviciat dure un an pour les aspirants à la carrière sacerdotale et deux ans pour les coadjuteurs.» «C'est bien, aurait continué le pape; mais recommandez à qui les dirige de veiller attentivement à la réforme de la vie des novices. Ils entrent souillés de scories et ont donc besoin d'être nettoyés et remodelés dans un esprit d'abnégation, d'obéissance, d'humilité, de simplicité et des autres vertus nécessaires à la vie religieuse. Par conséquent au noviciat le souci principal, je dirais même l'unique souci, doit être de veiller à sa propre perfection. Quand ils ne parviennent pas à se corriger, n'hésitez pas à les exclure. Il vaut mieux avoir un sujet de moins, que des individus dépourvus de l'esprit et des vertus religieuses.»7 Dix ans auparavant Mgr Gastaldi n'aurait pas tenu un autre langage sur la formation spirituelle des salésiens. Ne se laissant pas circonvenir par don Bosco comme son bienveillant prédécesseur, ce pape prenait à contre-pied ses positions en matière de formation de ceux qu'il appelait ses ascritti (novices). Un noviciat n'est ni un collège ni un patronage, mais une institution typique. Léon XIII exaltait les vertus passives nécessaires à qui prétend vivre en religieux. Don Rua, homme d'ordre et de discipline, ne demandait qu'à appliquer des leçons venues de si haut. Sous son rectorat, les noviciats salésiens en forme se multiplieront et les centres scolaires verront diminuer le nombre d'ascritti formés alla buona par des directeurs plus ou moins qualifiés.

On notera que les avis du pape - si tant est que don Rua les ait fidèlement reproduits - recoupaient partiellement celui du nouveau recteur majeur dans sa circulaire aux directeurs du 8 février. Lui aussi demandait aux salésiens de se calmer, mais pour des raisons financières. Il prévoyait le poids des droits de succession qui incomberait à la société Aussi il avertissait ses directeurs en se prévalant d'instructions laissées par don Bosco: «Que les travaux de construction soient suspendus; que l'on n'ouvre pas de nouvelles maisons (comprendre par là que l'on n'assume pas de nouvelles charges dans les maisons existantes qui entraîneraient une augmentation du personnel et des dépenses extraordinaires), que l'on n'apure pas les dettes: mais que l'on prenne les soins habituels pour payer la succession, éteindre le passif et compléter le personnel des maisons existantes.» Il terminait sèchement: «Cela pour norme à tous les salésiens et sans commentaire.»⁸

Sa première lettre en qualité de recteur majeur datée de la fête de saint Joseph le 19 mars 1888 ne révélait pas la même tension - au reste très compréhensible. Deux pensées s'imposaient à lui au début de son mandat: la cause de don Bosco et la fidélité à ses exemples. A Rome, le cardinal Parocchi avait insisté, écrivait-il: «Je vous recommande la cause de don Bosco, je vous recommande la cause de don Bosco.» Bon connaisseur des schémas des procès de canonisation, don Rua exhortait donc tous ses confrères à écrire ce qu'ils savaient de particulier sur sa vie, sur ses vertus cardinales, théologales et morales, sur ses dons surnaturels: guérisons, prophéties, visions et analogues. Les déclarations devraient être remises à don Giovanni Bonetti en sa qualité de directeur spirituel général, chargé de les réunir pour servir de base à l'introduction de la cause. Don Rua avertissait les informateurs que, par la suite, ils pourraient être invités à confirmer leurs dires par serment et qu'ils avaient donc tout intérêt à être parfaitement exacts. En fait ce n'est qu'en 1890 et à la date du 2 juin que don Rua promulguera le décret nommant Giovanni Bonetti postulateur de la cause de don Bosco.⁹

Par ailleurs, don Rua estimait que les salésiens devaient se féliciter d'être les fils d'un père tel que don Bosco. Leur sollicitude devrait être de soutenir et, s'il y avait lieu, de développer toujours plus les oeuvres qu'il avait entreprises, de suivre fidèlement ses méthodes et ses enseignements, et même dans leur manière de parler et d'agir d'«imiter le modèle que le Seigneur dans sa bonté [leur] a donné en lui.» Don Rua déclarait solennellement: «Tel sera, mes fils très aimés, le programme que je suivrai dans ma charge; que ce soit aussi le but et le souci de chacun des salésiens.»¹⁰ Parmi les grandes épreuves de sa vie il rangera les quelques écarts que l'autorité romaine lui imposera dans sa fidélité absolue à la ligne de don Bosco.

Au titre de recteur majeur, don Rua recevait de don Bosco un arbre à plusieurs branches vigoureuses, qu'il aurait à entretenir et à développer, une véritable famille religieuse en somme: la Société de saint François de Sales, dite des salésiens; l'Institut des Filles de Marie auxiliatrice et la Pieuse Union des coopérateurs salésiens.

Les statistiques de la société salésienne dénombraient alors 768 profès perpétuels (dont 301 prêtres), 95 profès temporaires, 276 ascritti (novices) et 181 aspirants (postulants), le tout réparti dans 56 maisons. Hormis l'oratoire du Valdocco et trois maisons de formation en Piémont, les 52 autres maisons étaient regroupées en 6 inspections (provinces) religieuses dénommées selon les régions de leur implantation: piémontaise, ligure, romaine, française, argentine, uruguayano-brésilienne. Les maisons d'Espagne, d'Angleterre et d'Autriche (Trento) étaient encore rattachées à l'inspection romaine.

Don Bosco avait laissé à ses fils religieux un testament spirituel qui mérite d'autant plus d'être reproduit ici que don Rua en tiendra religieusement le plus grand compte.

«Avant de partir pour mon éternité je me dois de vous exprimer un vif désir de mon coeur. Avant tout je vous remercie avec la plus vive affection pour l'obéissance que vous m'avez accordée et de tout ce que vous avez fait pour soutenir et promouvoir notre congrégation. Je vous laisse sur cette terre, mais pour un peu de temps seulement. J'espère que l'infinie bonté de Dieu fera que nous pourrons nous retrouver tous dans la bienheureuse éternité. C'est là que je vous attends. Je vous recommande de ne pas pleurer ma mort. C'est une dette que nous devons tous payer, mais ensuite toutes les fatigues supportées par amour de notre bon Jésus nous seront largement récompensées. Au lieu de pleurer ma mort faites de solides et efficaces résolutions de demeurer fermes dans votre vocation jusqu'à votre mort. Veillez à ce que ni l'amour du monde, ni l'affection portée à vos parents, ni le désir d'une vie plus confortable ne vous amènent au malheur de profaner vos saints voeux et de trahir la profession religieuse par laquelle nous nous sommes consacrés au Seigneur. Que nul ne reprenne ce que nous avons donné à Dieu. Si vous m'avez aimé dans le passé, continuez à m'aimer par l'exacte observance de nos constitutions.

«Votre premier Recteur est mort. Mais notre véritable supérieur, le Christ Jésus, ne mourra pas. Il sera toujours notre maître, notre guide, notre modèle. Mais retenez qu'en son temps il sera notre juge et nous rémunérera de notre fidélité à son service. Votre Recteur est mort, mais un autre sera élu qui aura la charge de vous et de votre salut éternel. Ecoutez-le, aimez-le, obéissez-lui, priez pour lui, comme vous avez fait pour moi. Adieu, mes chers fils, adieu. Je vous attends au ciel. Là nous parlerons de Dieu, de Marie notre mère, qui est le soutien de notre congrégation. Là nous bénirons éternellement notre congrégation, dont l'observance des règles contribue puissamment à notre salut.»¹¹

L'Institut des Filles de Marie Auxiliatrice était par la volonté de don Bosco tout à fait intégré à la société de saint François de Sales. Le Recteur majeur des salésiens était, en vertu de leurs constitutions, leur supérieur général. Ces constitutions étaient calquées en partie sur les constitutions salésiennes. Elles devraient assurer auprès des filles des tâches apostoliques analogues à celles des salésiens auprès des garçons. Depuis dix ans déjà elles avaient essaimé en Amérique du Sud. Les Filles de Marie auxiliatrice comptaient alors 390 professes et 100 novices, avec trente-cinq maisons en Italie, quatre en France, une en Espagne, six en Argentine, trois en Uruguay, soit quarante-neuf au total, dont quatre dénommées maisons provinciales, celles de Turin, de Trecastagni en Sicile, d'Almagro à Buenos Ayres (Argentine) et de Villa Colon à Montevideo (Uruguay). La maison générale de Nizza Monferrato et la maison d'Almagro étaient pourvues d'un noviciat.

La Pieuse Union des coopérateurs salésiens avait été une création de don Bosco en 1874, reconnue par le pape Pie IX en 1876. Dépité de ne pouvoir agréger formellement à sa société religieuse des membres vivant hors communauté et pratiquant ses constitutions dans la mesure de leurs possibilités, comme le prévoyait l'un de ses chapitres constitutionnels les plus controversés par les autorités romaines, il avait composé à leur intention un règlement particulier. C'était, dans son esprit, une manière de tiers-ordre salésien, dont le but premier serait la sanctification personnelle par des exercices non pas tellement de piété, mais de charité envers les jeunes. Bien entendu, ces coopérateurs lui viendraient en aide et de manière fort efficace. C'est de là que naquit une longue confusion entre coopérateurs et bienfaiteurs, au reste favorisée par don Bosco lui-même qui inscrivait parmi ses coopérateurs les abonnés au Bollettino salesiano. Cette confusion s'étala dans les mois qui suivirent la mort de don Bosco dans une prétendue «lettre-testament aux coopérateurs» qui, imprimée sur un feuillet de huit pages, fut, accompagnée d'une circulaire de don Rua datée du 23 avril 1888, expédiée à tous les abonnés du Bollettino salesiano.¹² Elle s'ouvrait malencontreusement par l'adresse: «Mes bons bienfaiteurs et mes bonnes bienfaitrices», en conformité avec l'idée erronée de son véritable rédacteur Giovanni Bonetti.¹³

Il faut y insister, la visée de don Bosco dans la création de cette pieuse union n'avait pas été qu'altruiste et sociale. Selon la version de son règlement de 1876: «Le but fondamental des Coopérateurs salésiens est de faire du bien à soi-même par un mode de vie autant que possible semblable à celui de la vie commune,» y affirmait-il carrément. Et encore: «Beaucoup de fidèles chrétiens, pour mieux atteindre à la perfection et assurer leur salut, quitteraient très volontiers le monde pour éviter les dangers de perdition, bénéficier de la paix du coeur et passer ainsi leur vie dans la solitude et la charité de Notre Seigneur Jésus Christ. Mais tous ne sont pas appelés à cet état. Beaucoup en sont absolument empêchés par l'âge, beaucoup par la condition, beaucoup par la santé, une multitude faute de vocation. C'est pour répondre à ce pieux désir si répandu que l'on propose la pieuse association de St François de Sales.»¹⁴ Fidèle à l'idée-mère de son chapitre constitutionnel De externis, don Bosco faisait de ses coopérateurs des religieux dans le monde. Mais ces nuances échappaient encore à l'entourage de don Rua quand il recevait la charge de toute la famille salésienne. Lui-même les retrouverait rapidement, comme on le verra au congrès des coopérateurs de Bologne.

Les coopérateurs se comptaient alors par milliers en Italie et en France. De nombreux membres du clergé étaient entrés dans leurs rangs, en même temps que des laïcs de toutes sortes de conditions: nobles, bourgeois, artisans, commerçants ou ruraux. L'association s'était ouverte aux femmes. Les coopérateurs constituaient, selon la formule de don Ceria, la longa manus de la congrégation au sein de la société. Don Rua aura recours à la pieuse union des coopérateurs en s'efforçant de la bien organiser. Mais il faudra attendre deux générations pour honorer correctement l'idée-mère de don Bosco sur son tiers-ordre salésien, qui, dans son esprit, n'était pas qu'une armée de bienfaiteurs dévoués.

A tout ce monde, mais particulièrement aux salésiens et aux filles de Marie auxiliatrice, don Rua voulait se montrer authentique père très aimant, comme don Bosco avait su l'être. Ne lui avait-il pas murmuré à l'oreille sur son lit de mort: «Fais-toi aimer!»? Il se mettrait intelligemment dans les pas de son maître spirituel, dont l'image le suivrait tout au long de son rectorat. Une preuve parmi d'autres. Il interdit de toucher à la chambre où don Bosco était mort: son mobilier resterait intact. Lui-même installa son bureau dans la petite pièce voisine où don Bosco recevait ses visiteurs dans les derniers temps de sa vie. Unique modification à l'ameublement: un divan y fut apporté qu'un coadjuteur transformait le soir en humble litière pour le repos de la nuit.¹⁵

Le cardinal Gaetano Alimonda ne se trompait pas dans son oraison funèbre de don Bosco prononcée dans l'église Marie auxiliatrice le 1er mars 1888, trente jours après son décès. Don Bosco ne cessait de vivre et de revivre à Turin. «Dieu ne nous a pas donné le coeur que pour pleurer, s'écriait-il. Il nous a donné le coeur, l'esprit, l'imagination pour soulager notre douleur par un suave réconfort, il nous a donné une merveilleuse puissance, celle de reconstituer dans notre pensée, dans notre imagination et dans notre affection, l'image des êtres qui ne sont plus, de les revêtir, de les animer comme s'ils étaient encore en vie, en les remettant sous nos yeux. Je veux donc voir l'ami, le bienfaiteur, le Père, voir et saluer Jean Bosco. [...] La mort, je ne sais pourquoi, en nous le ravissant, en le dérobant à notre vue, l'a entouré comme d'une auréole. Je le verrai donc avec plus de respect encore, mais toujours avec le même coeur épris d'amour pour lui.»¹ S'il en était un qui, plus que tout autre, ressentait à ses côtés cette présence auréolée de don Bosco, c'était bien notre don Rua. Il le suppliait de ne jamais l'abandonner.

Car don Rua voulait être un autre don Bosco. Pendant des mois, il tint à réunir son chapitre supérieur dans la chambre même où il avait expiré. Son ombre tutélaire y persistait par la volonté de son successeur. Il couvrait de son autorité devenue invisible les décisions qu'on y prenait. Certes, les tempéraments différaient. On approchait moins aisément de don Rua maigre et sec que de don Bosco systématiquement affable. Mais le conseil répété du maître à la fin de sa vie: «Fais-toi aimer!» ne cessait de résonner en lui et de porter du fruit. Le public ne s'y trompa pas. Don Rua ne s'abandonnait pas à de saintes colères, même pas à des éclats de voix intempestifs. Il savait manifester ses désaccords, inévitablement nombreux, mais les exprimait avec suffisamment de calme pour ne jamais irriter ses contradicteurs.

Les 23 et 24 juin, jours de la Saint Jean-Baptiste, rappelaient à tous les esprits du Valdocco, notamment aux anciens élèves, les fêtes traditionnelles en l'honneur de leur père et maître. On résolut de les répéter en les unissant à celles de son successeur Michel Rua. Il ne pouvait en être question en 1888, année de deuil. Ce fut bien autre chose en 1889. Le 22 juin, en heureuse préparation de la fête, fut inaugurée à Valsalice la chapelle de la châsse de don Bosco devant une assistance estimée à 2000 personnes. A 5 heures du matin, le lendemain 23, don Rua célébrait déjà la première messe de cette chapelle qui lui était tellement chère. Les anciens élèves de l'«oratoire salésien» avaient fait imprimer un joli fascicule «à la mémoire vénérée de D. Giovanni Bosco et au bien aimé D. Michel Rua, le 24 juin 1889.»² Une grande manifestation fut ainsi organisée à l'oratoire du Valdocco les 23 et 24 juin: compliments le 23 et académie musico-littéraire le 24. Témoins significatifs de ces journées, subsistent pour nous un album imprimé des anciens élèves;³ un cahier de «communions et de visites [au saint sacrement] des élèves de La Spezia pour leur père bien aimé D. Michel Rua. Année 1888-89;»⁴ un album de seize pages «à D. Rua Michele, ses fils d'Alassio», avec les signatures des maîtres, des élèves et des filles de Marie auxiliatrice de l'endroit;⁵ et surtout, à notre goût, un grand feuillet imprimé intitulé: «Hommage de filiale affection et de reconnaissance à D. Michel Rua le 23 juin 1889, jour des festivités annuelles pour D. Jean Bosco» avec douze strophes d'un hymne de circonstance signé G.B.L., c'est-à-dire Giovanni Battista Lemoyne, poète attiré des grandes occasions. Plusieurs de ses strophes touchèrent profondément l'austère don Rua, qui s'acharnait à demeurer fidèle à l'image laissée par don Bosco.⁶

Séchez vos larmes,

Cessez vos lamentations.

Sur la harpe que reviennent

Les mélodies d'autrefois,

Que de l'amour se répètent

Les joyeuses notes

Don Bosco est toujours vivant

Don Bosco n'est pas mort.

Enfant, réjouis-toi.

De son lointain séjour

Les portes ne se sont pas fermées.

Dans cette maison

Il vit en qui la préside,

En celui que Dieu voulut te donner

Il transfusa la part

La meilleure de lui-même.

A toi donc, ô notre Chef

Qui désormais es notre Père

Que de nos coeurs s'élèvent

Nos cantiques:

Car nous avons toujours avec nous

Du cher Don Bosco

Et l'esprit et le coeur.

Il est sien ce sourire

Qui éclaire ton visage

Elle est sienne cette aimable

Parole qui descend

De tes lèvres dans l'âme

Il est sien ce regard

Qui infuse au fond

De mon esprit l'ardeur.

La tradition se perpétuera. Le 23 et 24 juin on continuera de fêter simultanément don Bosco et don Rua. Et notre don Rua, sans être nécessairement dupe des éloges de circonstance, pouvait se croire suivre la bonne voie, celle de son père et maître.

Les dons en argent faiblirent dès la mort de don Bosco. Au cours de l'été 1888, don Rua, lors d'une retraite aux directeurs expliqua que, depuis la fin janvier les dons avaient baissé de moitié. Don Bosco avait le secret de délier les bourses. Son successeur allait devoir se démener pour le remplacer en ce domaine comme en tous les autres. Or le chiffre des dettes du centre salésien avoisinait selon don Ceria la somme de 600.000 lires, chiffre énorme pour la congrégation. Des économies s'imposaient. Au lendemain de la mort de don Bosco, la première lettre circulaire de don Rua aux directeurs leur ordonnait, comme nous le savons, de suspendre les travaux de construction, de ne pas ouvrir de nouvelles maisons, de ne pas faire de dettes, et de mettre toute leur sollicitude «pour payer la succession, éteindre les passifs et compléter le personnel des maisons existantes.»⁷

Le 10 mars 1888, une circulaire imprimée de don Rua était envoyée aux coopérateurs et aux bienfaiteurs implorant leur aide pour les centaines et les millions de malheureux à travers le monde.⁸

Au centre de la congrégation, il fallait éteindre les dettes accumulées pour la construction de l'église du Sacro Cuore à Rome. Auprès de cette église, don Dalmazzo, faute de moyens, avait dû suspendre les travaux de construction de l'ospizio voulu par don Bosco. En outre, les expéditions missionnaires qui se répétaient déjà le 11 mars et le 30 octobre 1888, en attendant le grand départ du 7 janvier 1889, qui mobilisa trente salésiens et vingt filles de Marie auxiliatrice, entraînaient des dépenses considérables.

Pour financer l'ospizio romain, on créera la «Pia Opera del Sacro Cuore». Et don Rua apprit à tendre la main, comme on le voit au terme de sa première lettre d'étrenne aux coopérateurs en janvier 1889, où, comme le faisait don Bosco, il venait de faire état de ses réalisations et de ses projets. Après un long paragraphe sur la «charité», entendue comme «moyen efficace pour soutenir les Oeuvres», il alignait trois conseils pratiques à ses coopérateurs: «1° Tous les jours, toutes les semaines ou au moins tous les mois, mettons en réserve quelque chose pour soutenir les Oeuvres. [...] 2° De temps en temps, imposons-nous tel sacrifice ou telle économie à cette intention; on se privera, par exemple, d'un voyage, d'un plaisir, d'un vêtement neuf, on se contentera d'une cuisine moins recherchée, etc. [...] 3° A qui voudrait laisser une partie de son avoir à une Oeuvre de charité, je donne le conseil de le faire de son vivant; il donnera moins peut-être, mais il aura la certitude de voir, de ses propres yeux, l'accomplissement de sa volonté [...]»⁹

Ennui inattendu, fin 1891, les agents du fisc de Turin informèrent don Rua qu'au titre de propriétaire des maisons d'Italie, relevant soit de la société salésienne, soit de l'institut des filles de Marie auxiliatrice, il était titulaire d'un revenu imposable de 322.500 lires. Ce fut le début d'une controverse. Don Rua, assisté par l'avocat Carlo Bianchetti, présenta un recours à la commission communale. Une série de condamnations s'ensuivit, d'abord du tribunal de Turin, puis de la cour d'appel et de la cour de cassation, toujours de Turin. Mais, à l'image de don Bosco dans des affaires analogues, il ne se donna pas pour battu et recourut à la Cour suprême de Rome. En même temps, sans négliger les moyens humains, il recommandait l'affaire aux prières de ses confrères. Son secrétaire particulier Angelo Lago était parent de Giovanni Giolitti (1842-1928), alors chef du gouvernement. Il lui fit donc exposer au ministre l'état de la question. Giolitti en référa à la Cour suprême et demanda leur avis aux participants. Ils laissèrent les mains libres à leur président, qui donna les ordres voulus aux agents du fisc pour qu'ils cessent de molester don Rua. Venu peu après à Turin, ce Président tint à le recevoir et à lui communiquer personnellement le résultat de la controverse, qui, évidemment, réconforta grandement notre recteur toujours à court d'argent.¹⁰

Les études ecclésiastiques de philosophie et de théologie n'avaient certainement pas été une priorité pour don Bosco, qui avait conservé un piètre souvenir de celles auxquelles il s'était livré lui-même jadis au séminaire de Chieri. Les disputes spéculatives le faisaient dormir, lui arriva-t-il de dire à propos de Rosmini. Il ne s'était vraiment intéressé qu'à la pratique du sacrement de pénitence, à l'histoire sainte et à l'histoire de l'Eglise, matières au reste négligées dans les séminaires de l'époque. Les critiques du savoir salésien en philosophie et en théologie n'avaient donc pas manqué. Don Bosco s'était fait prier avant d'introduire un chapitre sur ces matières dans ses constitutions. A l'exception de don Piscetta, qui se spécialisait en théologie morale, les hommes de science autour de don Rua, qui s'appelaient Francesia, Celestino Durando, Giovanni Cagliero, Lemoyne, à la rigueur Barberis étaient des artistes ou des littéraires, nullement des philosophes ou des théologiens. Le plus compétent semble avoir été Francesco Cerruti, à qui d'ailleurs on offrira rapidement la responsabilité des études.

Le pape Léon XIII n'ignorait pas cette déplorable situation. Au lendemain de la mort de don Bosco, il exprimait à Mgr Manacorda son souhait d'un réveil intellectuel dans la société salésienne par la formation d'hommes appliqués aux sciences spéculatives. Le procès verbal du chapitre supérieur du 21 août 1888 nous apprend qu'il suggérait d'envoyer quelques sujets à l'Université Grégorienne de Rome. Don Rua passa immédiatement à l'exécution et fit inscrire dans cette université pour la nouvelle année scolaire les deux diacres Giacomo Giuganino et Angelo Festa, qui allèrent prendre une chambre dans l'ospizio du Sacro Cuore. Et, le 29 janvier suivant, don Rua consacra une brève et dense lettre circulaire aux directeurs sur le seul problème de l'étude de la théologie dans leurs maisons.¹¹

La question des études ecclésiastiques allait dominer le chapitre général tenu à Turin Valsalice en septembre 1889. Pour comprendre le débat, il convient de réaliser la situation d'un temps heureusement révolu. Il y avait alors dans la société salésienne des scolasticats de philosophie, où les clercs suivaient des cours assurés par d'honnêtes enseignants. Mais, sitôt sortis, ces jeunes gens passaient en théologie. En l'absence de scolasticats pour cette science, leur formation dépendait des ressources plus ou moins aléatoires des maisons auxquelles ils avaient été destinés. On vient de voir que quelques privilégiés fréquentaient la Grégorienne; quelques autres suivaient des cours dans un séminaire diocésain; là où il était possible de réunir un certain nombre d'élèves de maisons voisines, comme à l'Oratoire de Turin, à Valsalice, à Marseille ou à Buenos Ayres, on organisait des leçons avec des professeurs salésiens ou non. Dans les maisons isolées, qui étaient de plus en plus nombreuses, l'enseignement était laissé aux prêtres du lieu. La règle voulait que, quelle que soit leur situation, les clercs passent leurs examens deux ou trois fois par an (la troisième fois pour les traités assimilés éventuellement pendant les vacances) devant des examinateurs désignés par le conseiller scolaire général ou par leurs inspecteurs respectifs. Dernière remarque, on étudiait la théologie, non pas à partir de l'enseignement d'un maître, mais à partir d'un manuel dont il fallait mémoriser le contenu.

La première session du chapitre général de 1889, le 3 septembre, porta sur le schéma intitulé: «Etudes de théologie et de philosophie. Convient-il de changer les livres de texte (les manuels), lesquels proposer? Quelles améliorations apporter à l'étude de la philosophie, de la théologie et de l'herméneutique biblique?» On souhaita d'emblée la création de véritables scolasticats de théologie. Dans leur attente, il fallait améliorer la situation existante. Elle dépendait beaucoup du choix des manuels de théologie. La commission responsable, présidée par Francesco Cerruti, discuta sur le Compendium theologiae de Giovanni Perrone, jugé bien difficile, et sur la théologie morale de Del Vecchio, sur laquelle elle ne s'attarda pas. Mais il ne lui fut pas possible de s'entendre sur le substitut que tous souhaitaient à Perrone. La discussion confiée au chapitre supérieur se prolongera après le chapitre général, jusqu'au 24 octobre suivant. On proposa alors trois auteurs à mettre à l'épreuve pendant une année scolaire: Sala à l'Oratoire, Hurter à Valsalice et Schouppe à Marseille. Finalement la Medulla Theologiae Dogmaticae (la moëlle de la théologie dogmatique) de Hugo Hurter (1832-1914) l'emporta. Cette Medulla était elle-même la réduction d'un Theologiae dogmaticae compendium (3 vol., Innsbruck, 1876-1878), c'est-à-dire d'un Condensé de théologie dogmatique, cours qui s'était rapidement imposé dans les séminaires par l'étendue de sa documentation, sa clarté et son souci de faire le lien avec la pastorale. La Medulla, condensé du Compendium en un seul volume, était plus à la portée des modestes étudiants salésiens de l'époque, souvent obligés, on l'a compris, de se débrouiller à peu près seuls avec des thèses qui ne les intéressaient pas tellement. Inquiétude significative, une circulaire du préfet général Belmonte aux inspecteurs, datée du 28 janvier 1890, nous apprend que don Rua leur demandait la liste exacte des maisons sans aucun cours de théologie.¹² Et fin 1891, dans une série de «normes aux inspecteurs», don Rua les informait que «dans certains collèges les cours de théologie et de liturgie» étaient «très négligés». «Insistez, leur recommandait-il, pour que ces cours soient régulièrement assurés et qu'on leur donne toute l'importance qu'ils méritent.»¹³ En fait, dans la plupart des cas, les jeunes clercs salésiens ingurgitaient des leçons par simple devoir et sans réel profit. Résultat déploré par don Rua dans une circulaire aux directeurs sur l'étude de la théologie: lors des examens, «déficience dans la parfaite compréhension» des thèses étudiées et incapacité relative d'en rendre compte de façon «nette et précise».¹⁴ La formation des étudiants en théologie sera un souci permanent de don Rua, au reste aidé efficacement par le conseiller scolaire Francesco Cerruti, comme en témoigne le recueil de ses lettres circulaires et programmes d'enseignement entre les années 1885 et 1917 publié par José Manuel Prellezo (Roma, LAS, 2006).

Le monde salésien, masculin et féminin, était désormais constitué en majorité par des enseignants. Don Rua se référa systématiquement à don Bosco dans une circulaire aux salésiens sur les études littéraires datée du 27 décembre 1889. Des dissensions assez sévères s'étaient manifestées dans le personnel scolaire des salésiens d'Italie sur le système d'enseignement et sur les classiques latins. Don Rua rappela l'entrée (prudente) de don Bosco dans la dispute qui avait éclaté quarante ans auparavant entre l'abbé Gaume et Mgr Dupanloup, dispute orchestrée par Louis Veuillot, à partir de la publication du livre de cet abbé intitulé le Ver rongeur ou le paganisme dans l'éducation (1852), instillé selon lui dans la jeunesse par les auteurs latins et grecs classiques. Le pape Pie IX avait dû s'en mêler. Plutôt que de dénigrer les auteurs latins chrétiens, tels que saint Jérôme, don Bosco avait au contraire exhorté les siens à en louer les incontestables qualités. Puisqu'il fallait suivre les programmes classiques, il s'était employé à faire éditer une sélection d'auteurs profanes dûment expurgés de tout ce qui pouvait être contraire aux bonnes moeurs. Si nous voulons lui être fidèles, enseignait don Rua, unissons-nous pour faire appliquer ses principes. Les auteurs classiques profanes sont nécessaires pour apprendre l'élégance de la langue latine, mais les auteurs latins chrétiens sont eux aussi nécessaires, parce qu'ils véhiculent «la vérité». Que les maîtres sachent donc mettre en valeur les écrits des Pères de l'Eglise.

On s'était aussi disputé sur la langue italienne, les uns tenant au style classique, d'autres demandant de s'exprimer dans la langue des auteurs modernes, et donc de se familiariser avec eux. Ici encore, don Rua se référa à don Bosco, qui avait sérieusement étudié les classiques italiens et était resté capable dans sa vieillesse de réciter de longs passages de Dante. Mais tout dans cette littérature ne convenait pas à la jeunesse. Il avait donc fait publier une Biblioteca dei classici italiani, dûment sélectionnés et expurgés quand il y avait lieu. Qui laisserait entre les mains des jeunes ces ouvrages dans leur intégrité, enseignait don Rua, irait certainement contre la volonté de don Bosco.

Il avait appris avec peine que dans certaines maisons avaient été introduits des livres d'auteurs modernes, bien connus pour leur haine de la religion ainsi que pour leur mépris des règles morales les plus communes. Le 21 septembre 1888, au chapitre supérieur on avait déploré l'introduction dans la maison du noviciat d'oeuvres de Carducci et de Leopardi.¹⁵ «Comme don Bosco souffrait, s'exclamait don Rua, quand il apprenait des choses pareilles!», lui qui, au début de chaque année scolaire, exigeait de chaque élève la liste des livres qu'il apportait pour éliminer les ouvrages dangereux.

Enfin, concluait notre recteur, gardons-nous de nous censurer les uns les autres. Qu'un maître ne se mette pas à critiquer un collègue sur sa façon d'enseigner et sur les matières qu'il explique. Que l'on se parle directement ou que l'on fasse intervenir des amis! «Que la charité et la grâce de Notre Seigneur Jésus Christ règnent toujours dans nos coeurs», souhaitait don Rua au terme de sa circulaire.¹⁶

Une dizaine de jours plus tard, le 6 janvier 1890, il expédiait une circulaire parallèle imprimée destinée cette fois aux filles de Marie auxiliatrice, ses «Care Figlie in G. C.» (chères filles en Jésus Christ). Il voulait les préserver des graves dangers qui menaçaient, selon lui, les soeurs et leurs élèves, tant internes qu'externes. L'inondation de mauvais journaux et de très mauvais romans constituait l'une des plaies les plus graves de la société moderne, estimait-il. Cette mauvaise presse s'était répandue dans les villes, les villages et jusqu'au fond des campagnes à partir des librairies, des kiosques et des gares. Cette fois encore, il se référait à don Bosco pour indiquer le remède à ce genre de fléau. Lui qui connaissait bien la littérature italienne n'en ignorait pas les écueils. C'est pourquoi il en avait fait publier des éditions expurgées dans sa Biblioteca dei classici italiani à l'usage de la jeunesse. Pratiquement, en classe, que l'enseignant ne cite jamais un mauvais livre ou, pire encore, ne s'avise jamais d'en faire l'éloge. Si nécessaire, qu'il mette en lumière la saine doctrine qui en préviendra les méfaits. De manière générale, il faut fournir le contre-poison des ouvrages pernicieux et recommander les bonnes lectures, telles que les Letture cattoliche. Don Rua poursuivait sa longue lettre, comme il avait fait pour les salésiens, par des conseils aux enseignants, aux catéchistes notamment: jamais de brutalités, jamais d'humiliations, s'intéresser de préférence aux plus faibles, enfin, éviter absolument de se censurer mutuellement. Le tout paraissait sur quatre grandes pages soigneusement imprimées.¹⁷

Don Rua incluait d'emblée dans sa tâche de recteur majeur des salésiens et des salésiennes une sorte de magistère intellectuel

Inspecteurs et directeurs constituaient auprès des confrères les relais indispensables du recteur majeur. Dès la première séance du chapitre général de 1889, il leur donnait des conseils que le secrétaire du chapitre enregistra de son mieux, conseils qui révèlent dans leur simplicité ses propres idées sur la bonne gouvernance de sa société.

«Les directeurs, enseignait-il, sont des sortes de phares au milieu de leurs confrères: constitui te in lumen gentium [j'ai fait de toi une lumière des nations]. Les subalternes observent leur directeur en tout, y compris dans les petites choses, dans la manière de parler, de traiter avec autrui, de jouer... J'en ai fait moi-même l'expérience. Ils doivent s'en souvenir et les faire se tenir sur leurs gardes, afin d'être de bons exemples en toutes choses. Qu'ils célèbrent donc la messe et disent leur bréviaire pie, attente ac devote. En somme, qu'ils soient exemplaires dans les pratiques de piété. «Je rappelle à votre attention la première des consignes confidentielles que don Bosco laissait aux directeurs: Niente ti turbi [Que rien ne te trouble]. C'était aussi un principe de sainte Thérèse et de saint François de Sales. De la sorte nous garderons notre sérénité dans nos jugements et nos décisions pour la maison et pour ce qui relève de notre compétence. Ayez de l'égalité d'humeur, chose tellement nécessaire et de si grand profit. Cela inspire confiance et gagne le coeur des subalternes. - Que les directeurs l'emportent aussi par le travail. On fait déjà beaucoup et je ne puis qu'en remercier le Seigneur. Deo gratias. Qu'ils veillent cependant à ne pas vouloir tout faire eux-mêmes. Qu'au contraire ils s'emploient à distribuer le travail aux autres. C'est le fondement de la réussite. Si, dans un atelier, seul le chef travaille, il travaille avec deux bras; s'il distribue le travail, il travaille avec les mains de tous. - Si une tâche acceptée hors de sa maison l'empêche de s'adonner à celle qu'il a sur place, que le directeur s'en libère. - Que le directeur surveille les registres du préfet, qu'il s'enquière si le catéchiste fait son devoir, qu'il s'intéresse aux maîtres et aux ateliers. S'il n'est pas astreint à des tâches fixes, il aura la possibilité de les mieux guider. Don Bosco ne cessa de le recommander. Cela tout particulièrement avec les jeunes clercs qui arrivent du scolasticat de philosophie. De la sorte, le directeur ne s'usera pas à la tâche et satisfera les siens.»¹⁸

Mais qui ne voit à travers ce portrait du directeur celui du recteur majeur que don Rua voulait être au sein de son chapitre supérieur? Qu'il lui ait été exemplaire par son travail et sa piété, nul ne le contestera. Don Rua était une pieuse lumière pour ses proches collaborateurs. Et il savait distribuer les tâches.

Quand son chapitre supérieur eut été stabilisé à la suite du décès de don Bonetti en 1891, puis de la nomination de don Albera en 1892, il eut pour l'année 1893 la physionomie suivante: Domenico Belmonte, préfet; Paolo Albera, directeur spirituel; Antonio Sala, économe; Francesco Cerruti, conseiller scolaire; Giuseppe Lazzero, conseiller professionnel; Celestino Durando, conseiller (en fait, ce conseiller sans portefeuille était inspecteur d'une province sui generis dite de la Toussaint, comprenant des maisons éparpillées en Suisse, en Espagne, en Angleterre, en Pologne, en attendant l'Afrique et l'Asie); enfin Giovanni Battista Lemoyne, secrétaire. On adjoignait alors au chapitre proprement dit le maître des novices Giulio Barberis, le procureur général de Rome Cesare Cagliero, et le vicaire général auprès des filles de Marie auxiliatrice Giovanni Marenco. Le recteur majeur s'intéressait au travail de chacun, mais se gardait d'empiéter sur ses attributions. On le vérifie dans ses relations avec don Cerruti, don Durando ou don Barberis. En quoi il se montrait fidèle disciple de don Bosco, qui, bien qu'on l'ait oublié, voulait à la tête de sa société, non pas un président entouré de ministres formant son conseil, mais un «chapitre supérieur», c'est-à-dire un collège, dont le président ne serait que le primus inter pares. Un exemple, le 25 mai 1888, le chapitre supérieur débattit d'une proposition de don Alberione sur la cession de sa typographie aux salésiens. Elle impliquait l'impression du journal l'Osservatore cattolico. Don Rua penchait pour l'acceptation. Cagliero se déclara contraire: don Bosco, rappelait-il, ne voulait absolument pas que l'on imprimât un journal. Et le chapitre se rangea à l'opinion de Cagliero. Si la congrégation pourra s'étendre et s'affermir sous son rectorat, elle le devra pour beaucoup à l'impulsion déterminée de don Rua et à la sagesse de sa direction collégiale.

Car il tenait bien en mains les rênes du pouvoir, comme en témoignaient dès les premiers mois de son rectorat les «Normes» édictées aux inspecteurs et aux directeurs, tant «sur l'usage du livre des privilèges» (8 juin 1888),¹⁹ que sur «les comptes rendus administratifs» (29 novembre 1888);²⁰ ou encore sa demande aux inspecteurs, par l'intermédiaire de son préfet général Belmonte, de faire en décembre et en janvier la visite de chaque maison, de bien déterminer les propriétés de chaque confrères, de faire rédiger aux salésiens majeurs leur testament et d'en envoyer une copie à Turin.²¹ Ces lois, certes élaborées avec son «chapitre supérieur», étaient dûment signées et assumées par le recteur.

La journée de don Rua à Turin commençait systématiquement par la méditation communautaire à cinq heures et demie l'hiver et à cinq heures l'été. Après quoi, il s'installait au confessionnal dans l'ancienne sacristie. Il y avait d'autres confesseurs dans l'église, mais presque tous les confrères et, selon don Ceria, la majorité des apprentis et des étudiants, qui assistaient à la messe en deux temps successifs, se confessaient à lui. Les confessions duraient jusqu'à huit heures, quand lui-même célébrait sa messe.

Au procès de canonisation de don Rua, d'anciens dirigés parlèrent d'expérience. Discret dans ses questions, bref et concis dans ses conseils, don Rua confesseur s'y référait aux célébrations liturgiques et au saint du jour. Il lui arrivait souvent de rappeler des avis précédents, ce qui donnait du suivi à sa direction. Deux témoignages sur cette direction apparaissent dans le procès diocésain de canonisation. L'un émanait de don Rigoli, curé de Somma Lombardo: «Je me présentais très souvent à lui pour me confesser. Il avait toute ma confiance, comme celle d'une quantité de mes camarades. Avec mon expérience d'aujourd'hui, quand je repense à cette direction, je me dis qu'elle était vraiment éclairée et d'un prêtre tout à son Dieu.»² L'autre témoignage provient du professeur Pietro Gribaudi: «Il inspirait, explique-t-il, une grande confiance, en sorte que, malgré son austérité apparente, on s'adressait tranquillement à lui pour se confesser. Et quand, en une certaine circonstance, je ressentis le besoin de faire le point sur toute ma vie, je me suis encore adressé à lui, et j'en suis ressorti profondément consolé.»³ Au procès apostolique, le salésien Melchiorre Marocco déposa: «Moi qui l'ai eu pendant dix ans comme directeur spirituel, je l'ai toujours trouvé d'une charité, d'une prudence, d'une sagesse et d'une piété véritablement admirables.» Il avait un très haut sentiment de son ministère de confesseur et ne tolérait jamais d'être dérangé quand il l'exerçait. Un jour, alors qu'il confessait on vint l'avertir qu'une personnalité de haut rang demandait à le rencontrer; il répliqua vertement qu'il ne fallait jamais l'appeler au confessionnal, pour qui que ce soit.

Lui-même, chaque lundi, au plus tard le vendredi, après avoir entendu la confession de don Giovanni Battista Francesia, lui cédait la place et, à genoux, lui faisait sa propre confession, là, devant tous ceux qui attendaient leur tour. Au cours de ses voyages, quand le jour de sa confession arrivait, il priait un confesseur salésien de l'entendre. L'un ou l'autre, plutôt confus, essayait de s'esquiver; et don Rua, gravement, mais fermement, lui faisait comprendre que ce n'était pas le moment de faire des cérémonies.

Quand il avait terminé les confessions et célébré sa messe, il se retirait dans son bureau et donnait audience jusqu'à midi. Il recevait tous ceux qui désiraient lui parler. C'était à l'occasion d'éminents personnages, parfois des salésiens et des soeurs, des messieurs et des dames, souvent des bienfaiteurs, mais aussi et assez fréquemment de pauvres gens du peuple. L'un lui demandait un conseil, un autre du réconfort, un autre encore implorait un secours. La part qu'il prenait aux souffrances d'autrui transparaissait sur son visage. Il écoutait patiemment d'interminables explications pour procurer à des âmes affligées la consolation d'avoir pu s'exprimer. Il s'émouvait aux récits des malheurs d'autrui. Beaucoup, que les secrétaires avaient vus entrer pensifs, préoccupés et tristes, ressortaient avec un visage transformé. Les entrées et les sorties se succédaient sans arrêt pendant trois heures. Sa foi vive et son ardente charité donnaient de l'efficacité à ses paroles. Don Ceria lisait dans la relation d'un prêtre salésien scrupuleux qui avait eu souvent besoin d'une voix amie pour le soutenir: «Ma plume est incapable d'exprimer vraiment, comme je le désirerais, les attentions délicates à mon égard de ce saint et fidèle serviteur de Dieu, pour dire de quelle exquise et délicate charité son coeur était animé envers le dernier de ses fils.» On entendit une bonne âme un peu ingénue s'exclamer: «S'il est aussi doux de converser avec les saints, comme il sera doux de se trouver face à Dieu!»

Don Rua écrivait beaucoup. Le fonds don Rua des archives salésiennes de Rome, qui ne renferme qu'une petite partie de sa correspondance, aligne par exemple entre janvier et décembre 1889 42 lettres signées par lui à Cesare Cagliero, son procureur à Rome. Cette correspondance - malheureusement encore insuffisamment réunie et étudiée - livre un aspect caractéristique de sa méthode de gouvernement. Recteur, il garda l'habitude des relations personnelles avec ses confrères indistinctement. Les liens avaient été faciles, quand la congrégation ne comptait que quelques dizaines de membres. Les relations personnelles devinrent compliquées quand ils approchèrent du millier. Les salésiens n'étaient pas encore neuf cents à la mort de don Bosco. Don Rua, devenu recteur, tenta de garder des liens personnels quand leur chiffre dépassa le millier, voire les deux milliers. Non content de maintenir le contact avec la congrégation par des circulaires somme toute paternelles pour le bien de tous, il eût aimé cultiver la même intimité avec chacun, même avec des inconnus, par des communications individuelles directes ou indirectes. Tous savaient pouvoir lui écrire en toute liberté, certains de ne pas rester sans réponses. On s'adressait à lui pour lui manifester des besoins réels ou imaginaires, l'un pour lui confier sa peine, un autre pour lui exprimer un désir. Quand certains semblaient vouloir se faire oublier, il lui arrivait de casser lui-même la glace et de les inviter à donner de leurs nouvelles.

Une correspondance personnelle aussi abondante, ajoutée à la correspondance de bureau, lui valait quotidiennement un grand nombre de lettres, que ses pauvres yeux malades lisaient avec soin et auxquelles il répondait ou faisait répondre selon les cas. Ce travail demandait du temps et de la liberté. Pour cela, entre quinze heures et dix-sept heures, il se retirait chez quelque bienfaiteur, où il ne serait pas dérangé. Là, il s'appliquait à répondre aux affaires les plus urgentes. Les personnes qui l'accueillaient étaient heureuses de mettre à sa disposition une pièce, où il pourrait écrire tranquillement. Souvent, ces deux heures ne lui suffisaient pas, il lui faudrait alors consacrer à sa correspondance une partie de la nuit.

Il n'est pas nécessaire d'avoir parcouru un grand nombre de ces lettres pour reconnaître leur style plutôt sec. Un pourcentage non négligeable d'entre elles fut l'oeuvre de secrétaires, qui ne cherchaient pas plus que lui à faire de la littérature. Une étude consciencieuse de cette correspondance devrait en tenir compte. On ne retrouve pas, me semble-t-il, dans les lettres du recteur majeur les formules souvent abruptes du préfet général des années 1870-1880. Mais don Rua n'était pas un épistolier. Don Ceria a raison d'écrire qu'on cherchera en vain dans les lettres du recteur des trésors d'imagination, quelque originalité dans la forme ou dans les idées. Pour des raisons d'économie, elles sont souvent écrites sur des bouts de papier. Les lettres personnelles du recteur étaient rapides. Et pourtant, on se range volontiers à l'avis de son bienveillant biographe, qui admirait leur forme paisible, leur amabilité, l'ouverture d'âme simple et sobre, mais franche et cordiale, qu'elles révélaient. Elles faisaient réfléchir et émouvaient qui les recevait. Don Ceria a raison de dire que c'était «le langage d'un coeur».

Je me risque à insérer ici la traduction de deux lettres autographes qui me paraissent significatives, prises l'une au début de son mandat de recteur, l'autre vers sa fin. La première est une réponse datée du 5 juin 1892 au Père Louis Cartier (1860-1945), directeur de la maison de Nice. Une pincée d'humour - peut-être involontaire - sur la «bénédiction» de médailles par don Bosco, décédé depuis quatre ans, lui donne un rien de piquant.

Très cher Don Cartier,

Je réponds à ton aimable lettre du 24 mai. - 1. Je t'expédie douze médailles bénites par le St Père, comme tu me les demandes. Ce sont les dernières qui me restaient encore. Envoie-les à cette dame qui les demandait bénites par D. Bosco et dis-lui qu'elles ont été posées sur son lit. - 2. Je n'ai pas pu lire l'article sur l'Oratoire de St Joseph, mais j'espère qu'il ira bien. - 3. Quant à [l'aumônerie de] la Visitation on pourrait essayer D. Canepa [le catéchiste du Patronage St Pierre]. Qui sait si un peu de mouvement ne pourrait pas lui faire du bien? - 4. J'espère que votre fête de Marie Auxiliatrice a été bien réussie. Je vous en souhaite les meilleures bénédictions, tout en me donnant comme ton très affectionné en Jésus et Marie. - Michele Rua, prêtre.⁴

Le deuxième exemple est sa réponse du 7 mars 1907 à une lettre de l'inspecteur de Bogota, en Colombie, Antonio Aime (1861-1921), vaillant missionnaire s'il en fut.

Très cher D. Aime,

La bonne nouvelle que tu m'as donnée sur la guérison de notre cher confrère me console beaucoup. Veuille Marie Auxiliatrice achever son oeuvre en le rétablissant parfaitement, si cela convient au bien de son âme et à celui d'autrui. - Dans ta lettre du 27 janvier tu m'as fait remarquer la non-convenance d'articles publiés dans le Bollettino en novembre et en décembre. On se croyait autorisé à le faire étant donné que la matière de ces articles provenait à peu près uniquement d'informations publiées dans votre pays et probablement sur l'ordre ou au moins avec le consentement du gouvernement. Mais vu ce que tu m'écris maintenant nous éviterons d'en parler à l'avenir. - Tu m'as demandé trois prêtres. Mais où pouvons-nous les prendre? Beaucoup d'autres nous ont été demandés de divers autres côtés. Mais nous devons répondre uniformément à tous: nous ne pouvons pas, nous ne les avons pas. - Courage, cherchez à faire feu de votre bois. Et aussi limitez vos entreprises à la mesure de vos forces. Je ne manquerai cependant pas moi-même de prier pour vous. - Ton très affectionné en Jésus et Marie. - Michele Rua, prêtre.⁵

Don Rua s'intéressait systématiquement au profit spirituel du destinataire. Si une solennité religieuse approchait, il ne manquait pas d'y faire allusion. Il avait des attentions délicates pour ses correspondants à l'occasion de fêtes ou d'anniversaires. Des demandes curieuses étaient exaucées par lui. Un clerc en Equateur désirait une douzaine de manuels d'enseignement du chant liturgique; don Rua les lui fit expédier par retour de courrier. Du collège de Randazzo, en Sicile, don Trione lui demanda, pour la célébration de la fête prochaine du directeur Pietro Guidazio (1841-1902) un hymne dont la musique était déjà prête, et don Rua s'empressa de faire composer la pièce de vers qu'il désirait et de la lui envoyer pour qu'elle lui parvienne à temps.⁶ Il avait des trouvailles paternelles. Michele Borghino (1855-1929), jeune directeur en Uruguay, prêchait à ses confrères la douceur et la mansuétude de saint François de Sales et de don Bosco, mais avait la réputation méritée d'agir en sens contraire. Il vit un jour arriver de Turin un petit colis postal, dont l'adresse était clairement de la main de don Rua. Il l'ouvre et et y trouve un petit pot de miel avec un billet qui lui dit: «Voilà, cher don Borghino, tu prendras une cuillérée de miel tous les matins. Don Rua.» Don Borghino sera en fait un supérieur énergique, mais, somme toute, un bon salésien.

Les réponses de don Rua le montrent plein de compréhension pour ses correspondants. Certains colériques avaient dépassé la mesure. Don Rua le leur faisait doucement comprendre en père compatissant qu'il était. Il avait parfois affaire, remarquait don Ceria, à des gens bizarres, qui couvraient de sottises des pages entières tout en les croyant vérités d'évangile. Certains au premier regard les auraient jetées au panier. Ce n'était pas le cas de don Rua. Pour lui, c'était une infirmité à traiter comme telle. Le malade peut être ennuyeux, le médecin le soigne quand même. Après la mort de don Rua, on trouva, raconte le même don Ceria, cent quinze lettres d'un prêtre salésien déséquilibré, qui multipliait les observations sans suite, en les prenant pour les choses les plus sérieuses du monde. Eh bien, don Rua y répondait chaque fois et avec grand soin. Cinquante-six de ces réponses ont subsisté, écrivait don Ceria; et les cinquante-neuf autres ont été distribuées en cadeaux à des personnes désireuses d'autographes du saint homme. Elles pouvaient tomber en n'importe quelles mains selon notre biographe: la candeur, l'amabilité, la distanciation de leur contenu ne permettaient pas de deviner la sottise du correspondant.

Don Rua était précis dans ses réponses. Aux premières lignes il spécifiait la date de la lettre à laquelle il réagissait. Puis il passait aux détails, démontrant par là qu'il avait bien pris une connaissance exacte de son contenu. En somme, sa correspondance, bien que simple et sans fioritures, témoignait de sa bonté de père, d'une spiritualité réelle, bien que peu apparente. «Qui l'a connu, concluait don Ceria, l'y reconnaît avec ses qualités et ses vertus.»

Le recteur majeur tenait une place centrale dans les célébrations qui se succédaient au long de l'année dans sa maison de Turin. Depuis 1868, don Rua, préfet de l'Oratoire et préfet général, avait participé chaque 24 mai aux côtés de don Bosco aux solennités de Marie auxiliatrice. Il continua d’y participer en les présidant au titre de recteur majeur. On sait que à partir de 1889 les 23 et 24 juin le Valdocco célébrait à la fois don Bosco et don Rua. Tant qu'il le put, il présida la distribution des prix de l'Oratoire le jour de l'Assomption et ne manqua pas de saluer chaque année dans l'église les élèves partant en vacances.

Car il maintenait le contact avec les jeunes de la maison. Sans avoir à s'occuper d'eux directement, il profitait de toutes les occasions pour paraître à l'église et hors de l'église. Tous savaient pouvoir l'approcher autant de fois qu'ils le désiraient. Il circulait volontiers parmi les élèves lors des récréations d'après déjeuner et s'adressait en principe chaque semaine aux étudiants des classes supérieures.

Des fatigues extraordinaires l'attendaient de la mi-août aux premiers jours d'octobre. C'était la période des exercices spirituels pour les salésiens et pour les filles de Marie auxiliatrice. Il lui suffisait de faire quelque apparition, au plus de présider la clôture des exercices spirituels des soeurs. Pour les salésiens, c'était différent. Don Rua tenait à être présent aux exercices du début à la fin de chaque période. Il était alors entièrement à la disposition des retraitants toujours nombreux à Valsalice ou à Borgo San Martino. Sa messe une fois dite - toujours célébrée inviduellement en ce temps-là - il confessait pendant plusieurs heures et reprenait les confessions avant et après le dîner. C'était extrêmement exigeant, et il lui arriva de perdre connaissance en confessant. Il se remettait bientôt et retrouvait sur-le-champ son confessionnal. Au cours de la journée il recevait qui voulait lui parler et la plupart des confrères ne terminaient pas la retraite sans l'avoir approché, si bien qu'ils étaient toujours un grand nombre à attendre à la porte de sa chambre. Don Rua passait les récréations dites «modérées» après déjeuner à converser avec ceux qui l'entouraient. Chaque soir il assurait aux retraitants la buona notte («mot du soir») après les prières, entretien bref et toujours intéressant. Enfin, en clôture des journées de retraite, notre recteur prononçait lui-même le sermon dit des ricordi (recommandations). Ces deux mois le fatiguaient énormément. On le lui fit remarquer. Il aurait répondu: «Ce sont mes vendanges.» Ces vendanges-là duraient toute la saison, observait don Ceria.

Notre biographe termine son chapitre par des considérations générales sur le problème toujours délicat des nominations d'inspecteurs et de directeurs. Quand don Rua devait nommer soit un directeur, soit un inspecteur, soit un membre suppléant de son chapitre supérieur, il ne choisissait pas le sujet qui lui plaisait, mais un homme observant. Il lui fallait un fidèle des constitutions et des traditions salésiennes. Puis il priait et consultait séparément chacun des membres de son chapitre. Le résultat était d'ordinaire satisfaisant. Faut-il faire absolument crédit au témoignage de Giulio Barberis au procès informatif de canonisation: «Je ne me rappelle pas qu'il y ait eu de graves plaintes sur ce point; au contraire on doit admirer que tous se sont volontiers pliés à ses décisions?»⁷ Non, sans doute, comme en témoignent à ma connaissance les fins tumultueuses de mandat en France de don Pietro Perrot et de don Giuseppe Bologna après 1904, dont nous reparlerons. Mais, à y regarder de près, on découvre dans chaque cas difficile un recteur appliqué à adoucir des mesures prises en conseil par son chapitre supérieur.

En somme, dans sa maison du Valdocco, pour ses proches, pour les étrangers qui nombreux venaient lui rendre visite et pour les jeunes de l'école, l'austère et très pieux don Rua parvenait à se montrer père bienveillant, d'un renoncement total à lui-même et tout à tous, comme l'eût aimé son maître don Bosco s'il avait encore été de ce monde.

En 1888, année de deuil à la suite de la mort de don Bosco, don Rua ne sortit guère de Turin. L'année suivante, il entreprit progressivement la visite des maisons salésiennes d'Europe en commençant, comme il était naturel, par l'Italie.¹

Schématisons ses voyages en Italie pendant les premières années de son rectorat entre 1889 et 1892 en nous efforçant d'y relever, aidés par don Ceria, les détails un peu saillants. En 1889 d'abord, puis au début de 1890, il prit contact avec les maisons du Nord. Au cours de l'été 1889, nous le trouvons d'abord prêchant les exercices spirituels aux salésiennes de Nizza Monferrato entre le 31 mai et le 5 juin, puis sur la côte de Ligurie, à Sampierdarena, près de Gênes, et à Alassio, collège important où son passage lui valut en finale un album portant les signatures de tous les élèves et de tous les supérieurs de la maison. Une adresse, très émouvante pour un homme dont le grand souci était de marcher le mieux possible sur les traces de son maître, ouvrait cet album. Elle disait: «Père très aimé, ta visite nous a fait passer trois jours de bonheur. Ta présence, tes paroles, ont suscité en nous une joie très pure, un saint enthousiasme. Nous oserions dire qu'était venu chez nous, non pas le successeur, mais don Bosco lui-même. Nous t'en remercions avec toute l'affection de notre coeur.»² Le 25 juin, don Rua était à Borgo San Martino pour solenniser la fête de saint Louis de Gonzague. Là, les salésiennes de la maison voisine lui demandèrent de venir bénir à l'infirmerie l'une de leurs consoeurs condamnée par les médecins. Don Rua les invita simplement à réciter auprès de son lit trois Ave Maria pour sa guérison. Au mot du soir il fit la même recommandation aux élèves avant de se coucher. Et la malade s'endormit. Le lendemain, le médecin ne décelait plus chez elle qu'une grande faiblesse. La nouvelle permit à don Rua de célébrer la puissance de la prière à Marie auxiliatrice. Quant à Filomena Bozzo, que ses soeurs appelaient la «miraculée de don Rua», elle ne mourut que vingt-cinq ans plus tard, le 22 mai 1914, directrice d'un institut à Damas, en Syrie.³

Le 13 juillet, nous trouvons don Rua en Emilie, à Faenza, une belle petite ville, où, toutefois, les anticléricaux menaient la vie dure au collège salésien. Il s'agissait de bénir une chapelle interne du collège. Don Rua eut tout loisir d'admirer l'énergie des coopérateurs qui soutenaient les salésiens. Ce furent trois journées de fête. Le dernier soir, après un discours d'adieu, don Rua mit plus d'une heure pour se dégager de la foule, qui tenait à l'approcher au plus près. Qui lui demandait une bénédiction ou un conseil, qui voulait entendre un mot de sa bouche, qui tenait au moins à lui baiser la main ou à toucher ses vêtements. «En somme, écrivait don Lazzero à Mgr Cagliero, on ne faisait rien moins que ce qui se faisait pour notre père bien aimé don Bosco.»⁴ Don Rua visita ensuite les maisons de Florence et de Lucca et rentra à Turin suffisamment à temps pour s'occuper des exercices spirituels des salésiens et des salésiennes, ainsi que du chapitre général, qui se tiendrait à Valsalice entre le 2 et le 7 septembre.

En janvier 1890, il descendit jusqu'à Rome, où la construction du foyer (ospizio) du Sacro Cuore traînait en longueur. Le 13, il était sur place et attendait son billet d'invitation à une audience privée de Léon XIII.⁵ Le 22, le pape le recevait en la compagnie de don Cesare Cagliero et de don Lazzero. On imagine son bonheur quand il l'entendait dire: «Les entreprises de ce saint homme que fut don Bosco ont été bénites au cours de sa vie, elles continueront à être protégées après sa mort.» L'oeuvre des salésiens sur les territoires de missions, surtout en Colombie, l'intéressait. Le pape bénissait à l'avance les missions que les salésiens entreprendraient en Afrique et en Asie, continents où ils n'avaient pas encore mis les pieds. «Nous pouvons être tranquilles, écrira don Rua dans sa circulaire du 1er février, si l'on vient à nous demander des missionnaires pour ces régions, car nous en avons reçu la mission du vicaire de Notre Seigneur Jésus Christ et par conséquent de Dieu lui-même.» On échangea sur la paroisse du Sacro Cuore. «Courage, s'exclama le pape; continuez à travailler. On voit que, là où l'on travaille, malgré les difficultés du temps, le peuple accourt et c'est pour son bien.» Don Rua remonta vers Turin dès le 25, visitant au passage l'oeuvre de La Spezia et prononçant devant les coopérateurs une conférence très fructueuse dans l'église San Siro de Gênes. «Avec l'amour d'un père et la charité d'un frère, il recommanda le soin et la protection de la jeunesse abandonnée», écrira un journal le 28 janvier.⁶

En avril-mai 1891, don Rua compléta son enquête sur les oeuvres salésiennes d'Italie du Nord, d'abord par la visite des centres de langue italienne de Trento (alors en Autriche-Hongrie) et de Mendrisio (dans le canton suisse du Tessin). Car, après un temps d'hésitation, don Bosco avait fini par accepter la direction du collège municipal de Mendrisio. A Trento, les salésiens avaient pris en charge un orphelinat dépendant d'une fondation locale. Un article de son règlement interdisait d'y admettre des orphelins étrangers à la cité. Dans sa conférence aux coopérateurs, don Rua raconta qu'à Nice, peu auparavant, les salésiens avaient découvert un soir un garçonnet de onze ans transi de froid et l'avaient admis sur-le-champ dans leur maison. Or, le pauvre enfant était du Trentin. Abandonné par son grand frère, il mendiait à la porte d'un grand hôtel. Et Dieu sait où il aurait fini si des mains secourables ne l'avaient recueilli. L'auditoire fut très ému par ce récit. Si bien que le plus acharné à défendre l'article réglementaire litigieux vint à résipiscence; et l'article disparut.⁷ A Mendrisio, don Rua fut impressionné par la qualité de l'oratoire du dimanche agrégé à la maison. Il apprécia son excellent fonctionnement. Le 12 mai suivant, il confiait à son chapitre supérieur, qu'à Mendrisio, «les salésiens sont bien vus par toutes les autorités et par tous les partis, surtout à cause de cet oratoire du dimanche.»⁸ Durant tout son rectorat, don Rua se fera l'apôtre de l'oratorio festivo dans un monde salésien, qui lui préférait de loin les internats et l'enseignement.

En avril 1891, après un bref retour à Turin, il repartit vers la Vénétie. De sa visite au collège Manfredini de Este, retenons sa vive satisfaction d'y avoir assisté à une messe solennelle chantée entièrement en grégorien par l'ensemble des élèves. Cela ne pouvait que lui faire grand plaisir. Il avait rappelé dans sa circulaire du 1er novembre précédent la préférence de don Bosco pour ce chant, et l'invitation qu'il avait faite à Mgr Cagliero de confectionner une méthode d'apprentissage du grégorien. Il savait, écrivait-il dans cette circulaire, que, «dans divers Etats catholiques on étudie actuellement avec soin ce genre de chant; que, dans des collèges de grande réputation, mettant de côté la musique, on exerce les jeunes à l'étude du chant grégorien.»⁹ Il constatait avec bonheur que tel était bien le cas au collège de Este.

Il descendit alors en Emilie-Romagne vers Bologne, Imola et Faenza, pour remonter ensuite vers Parma, se félicitant des progrès des oeuvres salésiennes, à Parma notamment grâce au génial don Carlo Baratta (1861-1910), dans une région où le laïcisme plus ou moins anticlérical triomphait sans vergogne.

C'est seulement en janvier, février et mars 1892 que don Rua visita les oeuvres salésiennes du sud de l'Italie.¹⁰ Accompagné par don Francesia, à la mi-janvier il était à Rome, où Léon XIII le recevait très gentiment en audience, lui demandant des nouvelles de «ses chers salésiens».¹¹ Don Rua enregistrait que, pour le pape, «Don Bosco est grandement méritant auprès de Dieu, de l'Eglise, des hommes et du monde». Et don Rua de s'exclamer: «Heureux sommes-nous, qui appartenons à l'école d'un maître aussi vertueux et aussi saint!»¹² De Rome, don Rua descendit vers Naples, où il embarqua pour Palerme, en Sicile. A Palerme, il rencontra quelques Coopérateurs, et gagna Marsala. Dans cette cité, il était question depuis longtemps de confier un orphelinat aux salésiens. Don Rua parvint à conclure les tractations. A Catane, il eut la satisfaction de constater de quel degré d'estime jouissait l'oratoire quotidien des salésiens, très fréquenté et très vivant. Les foules de jeunes accouraient vers lui comme vers une ancienne connaissance. La jeunesse de Catane adorait le directeur de cet oratoire, le jeune prêtre Francesco Piccollo (1861-1930). Le collège de Randazzo, première oeuvre salésienne dans l'île, avait connu un temps de crise entre 1885 et 1889, à la suite du déplacement à Lanzo de son directeur fondateur, don Francesco Guidazio. Maintenant que don Guidazio était de retour, le collège retrouvait son ancienne vitalité. Les filles de Marie Auxiliatrice n'étaient pas ignorées par le successeur de don Bosco. Bien au contraire. Il passait dans leurs oeuvres à Catane, à Bronte, à Trecastagni, à Mascali, à Ali Marina. L'accueil fut particulièrement enthousiaste à Ali Marina. Sitôt connue l'arrivée prochaine de don Rua, les enfants de l'oratoire coururent à la gare pour lui faire fête. Le recteur gagna l'oratoire ainsi escorté et parmi les acclamations. Ce fut pour y assister à une petite «séance musico-littéraire», selon l'expression du Bulletin salésien. Revenu sur le continent en Calabre, il remonta, par Taranto et Bari, jusqu'à Macerata pour y voir le collège salésien récemment ouvert. Dans une autobiographie demeurée inédite, don Francesia écrivait à propos de ce collège de Macerata: «La maison avait été ouverte depuis peu et elle était déjà pleine et débordante. On aurait cru l'Arche de Noé: c'était des étudiants, des artisans, des jeunes de l'oratoire. Seul l'amour y maintenait de l'ordre.»¹³ Après un pieux pèlerinage à Loreto, où il vénéra la santa casa de Marie, don Rua remonta vers la Vénétie, avec de courtes escales à Ancône, Rimini et Venise. De là, il retrouva le Piémont à Novara. L'évêque de cette cité avait fait construire pour les salésiens un magnifique oratoire, destiné à devenir le point de départ d'une oeuvre salésienne particulièrement florissante. Quand, le 8 mars, don Rua débarqua enfin à Turin, on ne l'y attendait pas, son retour n'ayant pas été annoncé. Mais désormais, il pouvait se féliciter d'avoir fait le tour complet des oeuvres salésiennes de la péninsule et de son île.